雨還在下，檐角滴水砸在階前青磚上，裂開一道斜紋。甘草指尖的血痕未干，混著火油涂在火折芯上，火光一跳，映出他指節間淡褐色的舊疤。
金銀花貼牆而立，目光掃過書房窗欞。窗紙完好，卻有極細微的縫隙，是夜風穿行的路徑。她伸手輕推，窗栓早已被藥汁泡松，應手而開。
二人翻身入室，足尖落地無聲。書架靠牆，三層高櫃，最上層擺著《本草綱目》函套，漆面斑駁，邊角微翹。甘草未語，只將火折靠近函背。火苗忽地一顫，血油遇熱化煙，一絲暗紅紋路自木紋中浮現，如脈絡跳動。
“ 。”
機關啟響，函套後壁彈出寸許，露出內藏夾層。甘草以銀針挑開擋板，層層疊疊信封壓在其中，約有二十封，皆用素白宣紙封口，字跡清峻，筆鋒帶鉤——正是甦木慣用的行楷。
金銀花抽出一封，落款處蓋著朱印。她湊近鼻端，輕嗅片刻，眉頭微蹙。
“印泥不對。”她說，“尋常朱砂無味，這上面摻了樟腦與黃連，氣味沉澀，是防蛀配方。”
甘草接過信，以針尖挑開封口。信紙展開，墨字清晰︰“戶部尚書大人親啟︰安神湯方宜加商陸三錢，以鎮心悸。”他目光停在“商陸”二字上，瞳孔微縮。
“商陸粉能壓蠱，也能激蠱。”他說，“劑量若準，可緩痛；若多一分，便成催命符。”
金銀花已拆開第二封，致禮部侍郎︰“陳皮六分，佐茯苓四錢，去濕不傷正。”她冷笑一聲，“這方子看似平和，實則暗削脾陽，久服必損元氣。”
第三封、第四封……每一封皆以醫囑為名，內容涉及朝臣用藥機密，或增減一味，或更改炮制之法，看似細微，卻足以動搖髒腑平衡。更有數封信紙觸手微麻，甘草以銀針輕劃紙面，針尖泛起薄綠銹色。
“浸過‘軟筋散’。”他說，“誰若徒手翻閱，不出半刻，指尖發僵，繼而臂膀難抬。”
金銀花迅速將信件按順序收攏，夾入《藥材圖譜》內頁，塞進懷中。她剛合上書冊，窗外忽有瓦片輕響，不是碎裂，而是被人踩動的悶音。
甘草熄滅火折，退至門側。黑暗中，他右手已扣住藥囊底層一枚鐵蓮子，指腹摩挲其上細齒。
屋外靜了一瞬，隨即傳來衣袂掠空之聲，似有人躍上回廊屋頂。緊接著，後院方向傳來重物墜地的悶響，伴著一聲壓抑的悶哼。
“走。”甘草低聲道。
二人從側窗翻出，沿廊柱攀上屋脊。雨勢未歇，瓦面濕滑，但甘草腳步穩健，每一步都踏在承重梁上方。金銀花緊隨其後，目光鎖定院牆高處——一道黑影正欲翻越，身形踉蹌，左臂垂落，袖口洇出深色血痕。
另一人倒伏在牆根草叢中，披風半褪，露出禁軍制式鎧甲殘片。
是荊芥。
金銀花率先躍下，落地時以掌撐地卸力，直撲荊芥身側。她掀開其左袖，箭桿斷在皮肉之中，創口周圍泛著青灰，邊緣微腫。
“斷腸砂。”她咬牙，“茜草煉蠱所用劇毒，麻痹經絡，三日內若不解，血脈盡凝。”
甘草蹲下，以銀針探入傷口邊緣。針體剛觸血，便泛起一層薄霧狀白霜。他立即抽針，吹去霜氣。
“毒未入心，尚可救。”他說，“但施毒者手法老練，箭出無聲，應在十步內偷襲得手。”
荊芥眼皮微動，喉嚨里滾出幾個字︰“燒……那些信……”
甘草按住他肩頭︰“誰讓你來的？”
“甦……家……有人要借你之手……毀他……”話未盡，荊芥呼吸一滯，唇色轉紫。
金銀花迅速從藥囊取出一枚烏黑小丸，塞入其口中，又以銀針刺入耳後三穴。荊芥喉頭咯了一聲，氣息稍穩。
“他中的是‘逆脈針’手法。”她低聲，“箭傷只是表象，真正致命的是那一擊震斷了心絡節律。若非他內功深厚，早已斃命。”
甘草站起身，望向院牆缺口。那道翻越的黑影已不見蹤影，唯有牆頭瓦片凌亂，幾粒香灰灑落在檐角。
他俯身拾起一撮灰，置于掌心。香氣已淡，但底調仍是檀木，中透川芎辛烈，表層卻無麝香尾韻——與昨夜追蹤的燻香相比，少了最關鍵的封香痕跡。
“不是同一個人。”他說，“昨夜那人用甦木香，是為了引我們來；今夜放箭的，故意不用，怕露馬腳。”
金銀花抬頭︰“所以，他們不是一路？”
“或是同謀，但互不相識。”甘草將灰燼收入袖袋，“一個負責偽造文書，一個負責滅口。荊芥追查至此，撞破機關，反遭暗算。”
他低頭看向昏迷的荊芥，又望向書房方向。那二十封偽信此刻正藏于《藥材圖譜》中，紙頁之間還殘留著朱砂與毒藥的氣息。
“若這些信流出，甦木百口莫辯。”他說，“朝中重臣依令用藥，病發身亡，必歸罪于他。而幕後之人，只需躲在暗處，等一場大亂。”
金銀花忽然想起什麼︰“印泥里的紅砂配方，只有陳皮商鋪才有。他們常年為官府印房供料，連工部造冊都用此砂。”
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甘草點頭︰“所以，偽造者能拿到特制朱砂，還能模仿甦木筆跡到以假亂真——必是常與他文書往來之人，且有權接觸御藥房印信。”
“陳皮。”金銀花吐出這個名字，聲音冷如刀鋒。
甘草未答，只將右手伸入藥囊深處，摸出半截斷箭。箭鏃呈三角稜形，刃口淬過黑液，正是茜草慣用的“斷腸砂”涂層。他以銀針刮下少許毒屑，置于舌尖輕嘗。
苦中帶腥，腥後回麻。
“毒是從苗疆帶出來的。”他說，“但手法更狠，不留活口。”
金銀花看著他︰“你打算怎麼辦？信不能毀，也不能上報。一旦驚動朝廷，幕後之人必藏得更深。”
甘草望向書房窗戶。窗紙依舊完好，仿佛無人來過。可他知道，那夾層已被打開，秘密已經泄露。
“我們不動。”他說，“讓對方以為計劃仍在掌控中。等他們下一步動作。”
他彎腰將斷箭插入靴筒，又從懷中取出《藥材圖譜》，確認信件仍穩妥夾在“甦木”批注頁之間。書頁邊緣，有一道極細的折痕，是他方才翻動時無意留下。
就在此時，荊芥手指突然抽搐，指甲摳進泥土。他喉嚨滾動，擠出最後一句︰
“別信……那個送香的人……”
話音落下，他頭一偏，徹底昏死過去。
甘草蹲下，將手掌覆在荊芥胸口。心跳微弱，但未停。他取出一枚蠟封小瓶，倒出一粒赤紅藥丸，塞入其齒間。
雨勢漸小，院中積水映著殘燈，一圈圈漣漪蕩開。甘草站起身，抱緊《藥材圖譜》，目光落在牆頭那道缺口上。
風吹過，一片枯葉貼地滑行，撞上他的鞋尖。
葉緣焦黑，形如斷裂符線。
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