雨滴順著屋檐斷線般砸在青石階上，甘草指尖仍殘留著銀針入肉的震顫。他未回頭，只將那截沾血黑絲收入藥囊夾層，動作沉穩如常。金銀花蹲在尸身旁，指腹輕壓死者耳後縫痕，忽覺皮下有微弱搏動，似活物潛行。
“牽魂引的線還在動。”她低聲道，“不是死物，是活蠱。”
甘草應聲俯身，從藥囊取出一柄薄刃小刀，刀鋒貼著胃脕處切開一道細口。腹腔內無腐氣，卻泛著淡淡茜草腥味。他以刀尖挑出一團灰白粉末，置于掌心。粉末未化盡，顆粒間纏繞著極細縴維，與銀針所附黑絲紋路一致。
“同源。”他說，“毒從口入，經胃而不化，直抵心絡。”
金銀花取鑷子夾起少許粉末，靠近燭火邊緣。火苗一跳，粉末驟然燃起幽藍光焰，焰心呈螺旋狀旋轉，三息後熄滅，余燼落地即化為灰霧。
“夢引燼。”她聲音壓得極低，“茜草煉蠱必用之物，需以赤芍血為引方能成形。京中無人識此法，除非……”
“有人從苗疆帶出了配方。”甘草接話，目光落在死者唇縫，“她吃過壓制劑，商陸粉摻假，氣味腐濁。喂藥之人知她體內有蠱，或以為她已中蠱。”
他收刀入囊，正欲再查髒腑，忽覺風自窗隙掠過，燭火一斜。
破空聲起于剎那。
三枚銀針自窗外疾射而入，針尖泛紫，直取尸體眉心。若被釘中，顱內殘蠱必破體而出，污染全室。
甘草未動身形，右手甩出藥囊。囊中藥包層層疊疊撞上銀針，第一層遠志丸碎末遇毒即焦，第二層茯苓片阻其勢，第三層干姜粉爆開一團辛辣白煙。兩針墜地，最後一針偏移寸許，釘入尸首上方橫梁，尾部微微震顫。
金銀花已躍至窗邊，推開半扇木欞。夜巷空寂，唯有濕磚反光，牆頭瓦片微動，一道黑影翻越而去，衣角掃落幾粒香灰。
“追！”
二人躍出驗尸房，足尖點地無聲。甘草掠過梁木，摘下那枚未落地的銀針。針尾刻一字——“荊”。
金銀花回身拾起另兩枚，指腹摩挲刻痕︰“荊芥？他向來不用暗器，更不輕易出手。為何要毀尸？”
“不是他。”甘草搖頭，“荊字太深，像是臨時刻上。真荊芥用針講究輕巧無痕，這三枚力道急躁，針尖淬毒過量，反而暴露位置。是嫁禍。”
他將針收入袖中暗袋，抬眼望向牆頭。黑衣人蹤跡已遠，唯余一線香氣飄散空中，初聞似檀木焚盡後的余韻，細辨卻夾雜一絲川芎燻氣，極淡，若非常年習醫難察。
“你記得甦木書房那爐安神香嗎？”金銀花忽然開口，“他曾說，以甦合香為主，配三錢川芎寧神定魄。我見過他親手調香。”
甘草未答，只俯身觸牆。指尖沾上一點濕灰，湊近鼻端。香氣雖淡，但層次分明︰底調為陳年檀木，中透川芎辛烈，表層竟有一縷極細微的麝香尾韻——那是甦木獨用的封香手法。
“他贈你香盒時，可曾提過近日換方？”甘草問。
“未曾。”金銀花皺眉，“他說舊方沿用十年，不敢輕改。”
“那便是有人用了他的香。”甘草站直身子，“或是借他之名，或是冒充其人。但忘了換掉隨身攜帶的燻香。”
巷道曲折，雨水積窪映著宮燈微光。二人循香而行，穿三岔口，過廢藥鋪，直至一處窄巷盡頭。牆高八尺，頂覆青苔，瓦片凌亂，顯是有人倉促翻越。
甘草立于牆下，仰頭注視斷瓦邊緣。一片碎陶卡在檐角，沾著半干泥漿，泥中嵌著一根枯草，色褐而韌，葉緣鋸齒狀。
他取下枯草，置于掌心細看。
“茜草根須。”他說，“曬干三年以上，韌性如絲，常用于編織蠱籠內襯。此人來自能接觸苗疆禁物之處，且熟悉制蠱流程。”
金銀花接過草須，忽覺異樣︰“這草……被人刻意留在牆上。若是攀爬時沾帶，應藏于鞋底或衣褶，怎會單獨插在瓦縫？”
“示警。”甘草低聲，“或引路。”
他環顧四周，巷口懸一殘燈，燈罩裂痕如蛛網，光影投在地上，恰成一個扭曲的“甦”字形狀。遠處更夫敲梆兩響，聲落即寂。
“甦木宅邸在城東槐樹巷，距此不足半里。”金銀花道，“若真是他書房之香，我們該當面質問。”
“不。”甘草收起草須，塞入藥囊底層，“若他知情，不會留香；若不知情，貿然登門只會驚走幕後之人。此刻最要緊的，是確認那香是否出自他府中。”
他轉身步出巷口，步伐不疾不徐，卻每一步都踏在積水最淺處，避開了所有倒影。
金銀花緊隨其後，忽覺袖中一物微動。她探手摸出那三枚銀針，發現其中一枚針尾的“荊”字邊緣，竟有一道極細劃痕，橫貫筆畫中部，似被利器刮磨過。
“這字……”她欲言又止。
甘草側目一瞥，腳步未停。
“原本刻的是什麼？”金銀花追問。
“不是‘荊’。”他說，“是‘甦’。被人刮去一半，再補刻成荊芥的‘荊’。”
夜風卷起殘葉掠過街心，一片枯槐葉貼地滑行，停在甘草腳前。葉脈清晰，中央一道焦痕，形如斷裂的符線。
他低頭看了片刻，彎腰拾起，夾入袖中《藥材圖譜》書頁之間。
前方街角，一座朱漆剝落的牌坊靜靜矗立，橫額空缺，柱腳生滿霉斑。牌坊後隱約可見飛檐一角，燈籠昏黃，門匾遮于樹影之中。
甘草駐足。
“明日。”他說。
金銀花點頭，將銀針裹入絹布，藏入腰間暗袋。
兩人並肩前行，身影融入夜色。巷尾一只野貓竄出，叼走地上那片焦葉，鑽入牆洞。
甘草右手指尖忽感刺痛，低頭一看，掌心一道細痕滲出血珠——方才拾葉時，被葉緣焦刺劃破。
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