葉貼在鞋尖，邊緣焦黑如灼。甘草未動，只將左手緩緩收進袖中，《藥材圖譜》的硬角抵著肋骨，像一塊未冷的鐵。
他轉身走入官署驗藥房時，天光剛透出灰白。雨水順著屋檐滴到最後幾聲，窗紙映著晨色，薄而冷。瓷碟早已備好，他取出偽信上的印泥碎屑，以硝水化開，再滴入黃連試液。顏色漸變，由暗沉轉為赤金，泛出一層油膜般的光澤。
“火煉紅砂。”他低聲說。
這不是尋常朱砂。陳皮商鋪三十年專供太醫院印房，配方秘而不宣︰紅礦取自滇南深坑，經三焙九淬，摻入微量雄黃與川烏灰，方得此色。外人仿不得，也買不到。
甘草翻開攤在案頭的《出入庫總簿》，封皮沾著濕氣。這是昨夜從陳皮商會抄來的賬冊副本，墨跡清晰。他逐頁翻至“紅砂”條目，目光停在每月初三那一行——
“紅砂十斤，入庫。”
無售出記錄，無調撥憑證，亦無損耗登記。
他又翻了三遍，指腹壓過每一筆橫豎。同樣的字跡，同樣的位置，連續六個月，從未間斷。
“不是售賣。”他合上賬本，“是預留。”
專用于偽造文書的朱砂，不走市面，不記流向，每月準時入庫，卻從未出庫。這十斤紅砂，不在賬上流通，只在暗處流轉。
他起身，將簽牌拍在桌角。刑部特聘醫案顧問的身份，今日要用到極致。
半個時辰後，一隊衙役隨他踏入陳皮商會後堂。門匾未摘，但守門人已被換下。甘草未通報，直入東廂。此處原為貯藏貴重藥材之所，近年改作私務密室，平日非親信不得入內。
密室門緊閉，銅鎖完好。甘草未用鑰匙，只以銀針探入鎖孔，輕輕一挑。“ ”一聲，簧片松脫。門開。
室內陳設簡樸︰一張檀木案，兩把椅子，牆角立著燭台銅座，雕工粗劣，底座有一圈細密刮痕。
他蹲下，指尖撫過那道痕跡。不是磨損，是人為撬動留下的壓印。他抽出銀針，插入底座縫隙，稍一用力。
暗格彈出。
半本殘賬靜靜躺在其中，紙頁泛黃，邊角卷曲，似曾被火燎過又撲滅。首頁無標題，只有墨跡斑駁的幾行字。他翻至中間一頁，目光凝住。
“甦木，月付三百兩，事成後封侯。”
字跡干澀，用的是舊式館閣體，力道偏弱，應是匆忙寫下。備注欄另有一句︰“家書照常遞，紅砂另計。”
甘草抽出隨身小刀，輕輕刮下紙背殘留的一點朱砂粉末，置于舌尖。
苦中帶辛，舌根微麻。
正是火煉紅砂。
他將賬冊收入懷中，正欲起身，門外傳來腳步聲。踉蹌、拖沓，帶著酒意。
陳皮推門而入，衣襟歪斜，臉上泛著醺紅。他一眼看見甘草跪地開匣的模樣，冷笑出聲︰“你算什麼東西？也配查我的東西？”
甘草未答，只緩緩站起，將殘賬攤開在案上，恰好翻到那頁密文。
陳皮的目光掃過，忽然頓住。瞳孔縮了一下，喉結滾動。
“這……哪來的？”他聲音低了幾分。
“你祖父藏的。”甘草說，“三十年前的事，你以為沒人記得？”
陳皮猛地抬頭︰“你胡說什麼！”
“‘貢藥失檢案’。”甘草從袖中抽出一張復印件，輕輕鋪開，“太醫院檔案，批文編號庚戌七四三。當年甦木祖父因服用摻毒養心丸暴斃，主審御醫失蹤，案子不了了之。如今你重演舊局，用偽信操控朝臣用藥，是不是想再死一批人？”
陳皮臉色驟變，嘴唇顫抖︰“那……那是太醫院默許的！藥是他們要的，命也是他們不在乎的！”
話出口，他猛然醒悟，雙拳緊握，眼中怒意混著驚懼。
甘草盯著他︰“所以，你祖父替太醫院動手，你替誰？”
“我沒有——”陳皮後退一步，卻被身後的椅子絆住，踉蹌扶住桌沿。
“每月初三，紅砂入庫。”甘草逼近一步，“你親自驗收，親手封存。那些信，是你寫好模板，再由人模仿甦木筆跡謄抄。印泥用自家紅砂，印章拓自御藥房舊印——你甚至保留了去年七月那次補刻的細微偏差。”
陳皮呼吸急促︰“你沒有證據！這只是賬本碎片！”
“但這賬本知道。”甘草舉起殘冊，“它寫著‘甦木，月付三百兩’。一個早已避世的醫者，為何要每月付錢給他？除非，他在替你做事——或者，被你脅迫。”
“放屁！”陳皮吼道，額角青筋跳動，“甦木早就瘋了！他寫的那些東西，不過是廢紙！”
“可這些廢紙，能讓人暴斃。”甘草聲音不高，“戶部尚書夫人臨終前喊的是我的名字，因為她發現了真相——她吃的安神湯里，多了三錢商陸粉。而這張方子，來自一封蓋著火煉紅砂印的‘醫囑信’。”
陳皮喘著氣，眼神游移。
“你祖父用毒害人，你用信殺人。”甘草一字一句，“手段更干淨，也更狠。因為你不動手，卻讓別人替你遞刀。”
“我不是……”陳皮聲音發虛。
“你是。”甘草抬手，示意衙役上前，“從今日起，陳皮商會查封，所有賬目封存。此人暫押，待公堂對質。”
兩名衙役上前架臂，陳皮掙扎了一下，忽又停下。他盯著甘草，忽然笑了︰“你以為，拿到這點東西就能定罪？我告訴你，這局棋，不是你走得動的。”
“我不需要走完。”甘草說，“我只需要掀開盤子。”
陳皮被拖出門時，袖口甩出一片枯葉，落在殘賬翻開的那頁上。葉脈焦裂，像一道燒斷的符線。
甘草低頭，拾起葉子，夾進賬冊之中。
窗外，天光初透，風止雲凝。
他站在密室中央，手中握著那半本殘賬，指尖壓著“甦木”二字。
燭火跳了一下，映出牆上斜長的人影。
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