晨霧未散，烏篷船頭那盞素燈已熄。甘草踏上碼頭石階，腳底磚縫里還嵌著昨夜潮水退去後留下的細沙。他未換衣，藥囊仍系在腰間，指尖隔著布料觸到甘草切片的稜角。
青皮遣來的接應人立于官道口，卻未上前。人群自中和堂方向延至渡口，無聲佇立。有人捧藥包，有人執香燭，更多人空手而立，目光落在他身上，像在確認一件失而復得之物是否依舊完整。
甘草未走官道。他穿入人群，腳步平穩。一名老者欲跪，膝剛屈，甘草伸手虛扶，掌心朝上︰“今日不拜我。”
老者停住。
“拜的是你們自己敢來認名的勇氣。”
話落，風過。人群如稻穗低垂，又緩緩直起。無人鼓掌，但肩與肩之間的距離悄然貼近。
中和堂院門大開。堂前擺滿賀禮，有藥匣、典籍、匾額。人參立于階下，手中捧一函書，封皮斑駁，顯是多年摩挲所致。見甘草近前，他上前一步，雙手奉上。
“《養血秘要》手抄本。原缺調和之論，今補‘加甘草篇’。”
甘草接過，翻開扉頁。墨跡新舊交錯，一行小字注于頁眉︰“補而不燥，全賴一味佐使。”
他合書，點頭致意。
當歸隨後出列，遞上一只陶罐，標簽墨書︰“君藥黃 ，佐使甘草”。罐身溫潤，顯是經年用藥之器。
甘草一一接過，轉身交予身旁藥童︰“分送街鄰病患，另取三劑入煎房，午時施藥。”
唯《養血秘要》留于案頭。
堂前石階清掃已畢，塵痕盡去。甘草取一截粗壯甘草根，立于階上，高舉示眾。根須完整，斷面淡黃，氣息清平。
“此物性平，不爭君位。”他聲不高，卻透全場，“能使寒熱歸衡，毒藥變良方。它從不自稱最強，但缺它則群藥散亂。”
台下有年輕藥師皺眉，低聲對同伴道︰“逆藥閣之亂，靠溫和調和豈能制住？”
甘草似有所聞，目光掃過︰“他們信猛藥可控天下，煉無甘草之劑，以控心為能，以焚身為祭。可曾成功？”
無人應答。
“輸在哪？”他頓了頓，“不在藥敗，而在心狹。人心不是爐火，不能只燒不調。”
“藥材無善惡，在配伍；人心無好壞，在調和。”
靜默片刻，掌聲漸起，由疏至密，終成潮涌。
日影移至中天，欽差駕臨，黃傘入院。聖旨展開，宣讀賜匾︰“天下第一藥判”。
圍觀百姓動容，同仁側目。金匾抬入，四角瓖玉，字跡鎏金。
甘草跪接聖旨，起身，捧匾緩行數步，轉向堂側屏風，輕輕擱置其後。屏風繪的是《百草圖》，中央正是一株甘草，根深葉茂，旁無爭艷。
“臣不敢稱第一。”他對欽差言，“唯願做那一味‘不可或缺的甘草’。守得住調和二字，便足矣。”
欽差凝視他片刻，收旨登轎。離去時，未催馬，任車輪碾過青石，聲響沉穩。
人群漸散。藥童收拾殘香，當歸攜罐離去，人參臨行回首，見甘草仍立于階前，手中握著那截甘草根。
他未動。
陽光灑落，照見根須縫隙間的舊土。那是滇南哀牢山的泥，夾在紋理中已逾月余，未曾洗淨。
堂內安靜下來。藥櫃閉合，案台清整。甘草步入內堂，將《養血秘要》置于書案。封面磨損處露出紙胎，顯是多年翻閱所致。
他坐下，取茶壺倒水。壺嘴微滯，傾出半盞濁液，乃昨日殘茶。他未倒去，飲了一口，澀味入喉。
窗外人聲遠去，只剩檐角銅鈴輕響。風自東南來，吹動案上書頁，翻至“加甘草篇”。
墨字清晰︰
“凡君藥峻烈者，必佐甘草以緩其勢；毒性偏盛者，輔之可減其害。非主非客，然不可或缺。”
他指腹撫過“不可或缺”四字，久久未移。
門外腳步輕近，藥童低聲稟報︰“茯苓那邊送來新采甘草三斤，另附條陳，說按您留的方子，已開始熬制安和飲，明日可施。”
甘草點頭︰“放庫房，明日辰時再驗。”
藥童退下。
他起身，從藥囊取出紅花所贈護心膏，置于《養血秘要》旁。瓷罐小巧，釉色溫潤，蓋口封蠟完好。
又取出拼合銅牌，放在桌上。兩半銅片咬合緊密，紋路連成完整藥鼎圖案。他曾以此證定逆藥閣之罪，如今靜靜躺在書案一角，像一段終結的往事。
他坐回椅中，目光落回《養血秘要》。
手指翻開下一頁。
紙頁間夾著一片干枯藥葉，非甘草，亦非紅花。葉形狹長，邊緣微鋸，色呈灰綠，背面有細絨。
他捏起葉片，對著光看。
這不是隨書附贈之物。
也不是他放入的。
他記得清楚——昨夜離船前，書中唯有批注，無此葉。
指腹摩挲葉背，絨毛粗糙。這葉子曾在潮濕處存放已久，後經火烘，勉強保形。
他放下葉，合書。
目光移向屏風後的金匾。
那里本該空無一物。
可此刻，他分明看見，金匾下方，多了一張折疊整齊的麻箋紙。邊角微翹，像是被人悄然塞入屏風夾層，又因匾體重壓，僅露一角。
他未起身。
茶盞中，最後一滴殘茶順著杯壁滑落，砸在桌角，洇開一圈深痕。
他盯著那片藥葉。
葉脈分叉處，有一道極細的刻痕，呈“十”字形。
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