甘草指尖還扣著那枚殘缺銅牌，爐體嗡鳴已止，藥障成環，三七粉的暗褐邊緣微微卷起，被海風掀起一角。干姜俯身貼耳于基座，片刻後抬眼︰“無復燃之虞。”
話音未落，藜蘆喉間滾出一聲低笑，隨即猛然撐地而起，雙目赤紅如裂，直撲傾倒的引藥爐。他肩背狠狠撞上爐身，斷裂爐腳應聲移位，整座爐體向一側傾斜，裂縫中紅光一閃即滅。但他動作滯澀，左腿尚未發力便一軟，右膝撞上突起鐵稜，骨裂之聲清脆可聞。
他跪倒，又向前撲爬兩步，手指幾乎觸到爐底銘文“紅花”二字，卻終是力竭，整個人歪倒在地，褲管滲出血色，順著爐腳滴落，在灰燼中砸出一個個深點。
柴胡合上冊子，黃芩退至甘草身側，麥冬已躍至破壁邊緣，熟地手中銀針在掌心排成一線。紅花未動，只將石菖蒲傷腿墊高，低聲叮囑他勿妄動。干姜從藥箱取出鎮脈散，欲上前封穴止血，卻被甘草抬手攔住。
甘草緩步上前，蹲下，與藜蘆平視。他從懷中取出另一枚銅牌，邊緣磨損，正面刻著半個“引”字。兩牌相合，輕輕一扣，發出細微金屬咬合聲。
藜蘆瞳孔微縮，喉頭滾動，卻未言語。
甘草將拼合銅牌置于其眼前，隨後依次擺出三物︰丹參賬本封面印著騰沖字號，內頁載明逆藥閣預付定金；麝香案卷宗抄件，列明七名試藥者姓名與癥狀；最後是一張泛黃藥契，墨跡偽造，買方簽名為“蒼術”，實為逆藥閣代筆。
柴胡翻開記錄冊，聲音平穩︰“自十年前三七案發，逆藥閣操控藥材市價，嫁禍桃仁、雄黃，脅迫蒼術供藥，私煉控心劑十二味。已知致三人暴斃，七人瘋癲，另有五人失蹤，疑為活體試藥。”
藜蘆冷笑，嘴角抽動︰“勝者執筆，敗者蒙垢。你說我謀逆，可有我親口認罪？”
甘草未答。他從袖中取出一片焦紙，正是爐縫飄落之物，展開後，僅存五字︰“燥極需甘緩”。
“你弟弟臨死前說了什麼？”甘草問。
藜蘆閉眼。
“他說——‘你配的方子，毒在無和’。”甘草聲音不高，“他還說，甘草不是拖累，是收束。猛藥破病，緩藥安神，缺一則藥不成方。”
藜蘆呼吸一滯。
“你不信。”甘草繼續道，“所以你用紅花壓陣，用黃芩鎮火，用石菖蒲做引血之人，甚至想拿我的血做最終調和。你嘴上說廢佐使、滅調和，可你每一步，都在偷偷補全一個完整的方子。”
藜蘆睜眼，目光渙散，卻又驟然凝聚。
“我不是要掌控藥道。”他嘶聲道，“我是要證明……沒有甘草，也能成藥！”
“那你告訴我。”甘草逼近半寸，“你為何非要用我的血？”
藜蘆語塞。
“因為你體內燥毒積年，經脈失衡，唯有含甘草之血，才能壓制反噬。”甘草緩緩起身，“你恨調和，可你連自己的身體，都離不開它。”
殿內寂靜。爐火雖熄，余溫尚存，藥渣在裂縫中輕微收縮，發出細碎聲響。
藜蘆仰頭，望向爐身上“甘草”二字的空白凹槽，良久，閉目長嘆︰“是我錯了……不是藥不行，是我不懂調和。”
話音落下，他右手顫抖著伸入懷中，再抽出時，握著一枚銀針，針尖烏黑。他舉針欲刺頸，卻被甘草一指點中腕脈，銀針墜地。
“你的命，不在你自己手里。”甘草道。
麥冬此時已帶人由艙底密道返回，身後兩名衙役扶著兩人︰一名是柴胡多日未見的助手，面色青白，但眼神清明；另一人則是丹參之弟，腿縛木板，手臂纏布，氣息微弱卻尚能行走。
熟地立即上前施針，紅花接過藥箱，取出養元膏為其涂抹。柴胡快步上前查驗二人脈象，點頭示意無大礙。
紅花隨後走向主案桌，桌上陶匣密封完好，她以銀針挑開封蠟，打開匣蓋。內藏一卷羊皮紙，展開後，正是控心劑完整配方，十二味引藥齊備，末尾一行小字，為柴胡親筆批注︰“缺甘草則毒自潰，強行聚合，必反噬其主。”
柴胡接過配方，凝視片刻，收入懷中。
遠處碼頭傳來腳步聲，整齊劃一。京兆府衙役持令登船，為首校尉出示紫甦梗簽發拘票，正式接管現場。
甘草當眾交出三件物證︰拼合銅牌、丹參賬本、控心劑配方。他將銅牌置于校尉掌心，道︰“此案非一人之功，乃眾藥同心，方得破局。”
校尉收妥，下令鎖拿藜蘆及其殘部。兩名衙役上前，欲架起藜蘆，他卻掙扎抬頭，望向甘草。
“你贏了。”他喘息道，“可你有沒有想過……若當年宮中御藥房用了我的方子，今日會不會少些病人？”
甘草未答。
藜蘆被抬離時，口中喃喃︰“燥極需甘緩……可惜晚了。”
主殿內，眾人各司其職。干姜調配清毒湯，準備潑灑全船；熟地檢查其余藥匣，確認無殘留毒劑；麥冬與黃芩清點兵器，繳獲銀朱毒匕、迷魂香囊等物；紅花守在石菖蒲身旁，為其更換敷藥。
柴胡立于爐前，伸手撫過銘文，指尖停在“甘草”凹槽處。他從懷中取出一支炭筆，輕輕在空白處寫下兩個字。
甘草走來，低頭看去，正是“甘草”二字，墨色未干。
“該填上了。”柴胡說。
甘草未應。他從袖中取出正品甘草切片，貼于凹槽中央。藥氣微蕩，爐體輕震，仿佛回應。
殿外潮聲不絕，天光漸亮。遠處海面，一艘官船正駛近，帆上有京兆府徽記。
甘草立于主殿中央，手中握著那枚完整的“引”字銅牌，指節因久握而泛白。他目光落在爐身上，十二味引藥皆已歸位，唯“甘草”一道，曾為空白，如今已被填上。
紅花低聲問︰“接下來呢？”
甘草還未開口，柴胡忽然轉身，指向艙頂通風口︰“有人動過封條。”
眾人凝神。只見通風口邊緣，一張薄紙正隨風輕顫，一角露出字跡，似為名單殘頁。
甘草邁步上前，伸手欲取。
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