甘草掌心貼住爐頂的剎那，鐵殼震顫如困獸喘息。裂縫中逸出的硫腥氣驟然轉烈，爐心紅霧翻涌，一道暗影自藜蘆袖底疾射而出——他猛擊爐身，殘存附子粉末遇高火爆燃，火舌卷著毒霧呈螺旋狀撲向甘草面門。
黃芩旋身退步，袖口一抖，寒性黃芩粉如雪撒出，迎上火焰即刻凝滯。火勢稍斂，柴胡已翻腕傾囊，藥液潑入爐口，正是那劑加了甘草的改良柴芩湯。藥汁落地未濺，反將殘粉裹成團塊，黏連于爐壁凹槽，十二味引藥彼此牽制，再無法聚合生變。爐心嗡鳴由急轉滯，終至沉寂。
藜蘆雙目赤裂，猛地抽出腰間銀朱毒匕，直撲甘草。刀鋒破空帶起銹腥之氣，所經之處皮肉如灼。石菖蒲橫刃欲攔，卻被余波掃中左臂，整條經脈頓時麻木，兵刃脫手砸地。
甘草不退，反迎上前一步，指間抖開一小包粉末，揚手灑向藜蘆面門。那是加了甘草的茯苓遠志丸碎末，藥氣清平，專克躁烈之毒。藜蘆鼻腔吸入瞬息，動作驟僵——他一生拒用緩藥，體內陰陽久已失衡，此刻甘平之氣入絡，竟如冰針穿髓，神志為之一蕩。匕首墜地，發出短促金鳴。
爐火雖熄，殿內殺機未散。石菖蒲踉蹌追擊時被斷裂爐腳刺穿大腿，血流如注，跪倒在地。他咬牙拔出鐵片，傷口噴血不止，意識漸沉。殿門機關封鎖，外無援手。
壁外傳來三聲輕叩，間隔均等。麥冬伏耳于石縫，回以兩短一長。熟地立即從懷中取出甘草根段，貼上符文鎖芯。藥力腐蝕片刻，酒液引燃埋設火藥，轟然一聲，後殿石壁炸開尺許缺口。
干姜與紅花背負藥箱沖入。熟地搶前一步，取出速生血藥——加當歸、甘草的深褐藥丸碾碎灌入石菖蒲口中。藥力行開，斷脈自行收束，出血漸止。紅花俯身查驗傷處，指尖觸到一股異樣熱流，低聲︰“毒已入血。”
“用我配的洗髓散。”干姜遞過瓷瓶，“劑量減半，他撐得住。”
甘草立于爐前，目光未離藜蘆。對方癱坐于地，四肢微顫，眼神渙散，卻仍死盯著爐身上“甘草”二字的空白凹槽。黃芩走來，低語︰“藥毒封存，但爐體裂痕深入基座，若再受震蕩，殘留藥性可能逆沖。”
柴胡合上記錄冊，念道︰“缺甘草則毒自潰。”
甘草未應。他彎腰拾起一片自爐縫飄落的焦紙，其上字跡半毀，唯見“燥極需甘緩”五字殘存。晚風穿殿，吹動他腕間“和”字手鏈，發出細微踫撞聲。
麥冬與熟地守于破壁處，干姜開始調配清毒藥湯。紅花蹲在石菖蒲身旁，以銀針導引藥力。柴胡走到爐邊，伸手撫過十二味引藥銘文，指尖停在“紅花”一道濕潤痕跡上。
“這爐子燒了三年七個月。”柴胡說，“每一味藥都試過不下百次。”
“不是試藥。”甘草終于開口，“是祭。”
藜蘆忽然抬頭，聲音嘶啞︰“你說我不懂藥？我比誰都懂——猛藥才能破局，緩藥只會拖死病人！”
“那你告訴我，”甘草走近一步，“你弟弟當年為何不肯交出配方？”
藜蘆瞳孔驟縮。
“因為他知道，沒有甘草的控心劑，根本不是藥。”甘草聲音不高，“是刑具。你恨世人畏猛藥如虎，可你自己，早已成了那只噬人的虎。”
藜蘆喉頭滾動，想反駁，卻張不開嘴——方才吸入的藥粉仍在經脈中游走，壓制著他體內積年燥毒。他顫抖的手伸向懷中，摸出一枚銅牌，邊緣磨損嚴重，正面刻著半個“引”字。
甘草認得它。另一半，已在紫甦手中。
“你以為你能毀掉調和之道？”甘草蹲下身，與他對視，“可你每一步，都在證明它的必要。你怕甘草緩藥力，就用紅花壓陣；怕藥性潰散，就要黃芩鎮守；怕失控，就得找一個能融百藥的血引——你嘴上說著破而後立，實際上，卻在偷偷拼湊一個完整的方子。”
藜蘆嘴唇發白。
“你不是要終結調和。”甘草緩緩站起，“你是想成為唯一的君藥，讓所有人當你的佐使。可藥無貴賤，只有配伍得當，才能治病救人。”
柴胡突然指向爐底︰“銅片動了。”
眾人凝神。只見爐縫中嵌著的殘缺“引”字銅片，正在微微震顫，仿佛有另一股力量在遠處呼應。甘草伸手欲取，指尖剛觸到金屬表面，整座爐體突然發出低沉嗡響，裂縫中滲出一絲極淡的紅光。
干姜疾呼︰“藥核未滅！有人在外激活共鳴！”
麥冬立刻躍至破壁邊緣了望，喊道︰“東側碼頭有船靠岸，黑帆，無旗。”
“是逆藥閣殘部。”熟地迅速檢查藥箱，“他們想遠程引爆殘留藥性。”
甘草轉身下令︰“柴胡記下所有銘文，黃芩封爐裂口，干姜準備清毒湯潑灑基座。紅花，護住石菖蒲。”
他自己則走向殿角一堆廢棄藥匣，從中翻出一只密封陶罐。打開後，倒出些許深褐色粉末——那是滇南帶回的正宗三七粉，未經任何篡改。
他將粉末均勻撒在爐身四周，形成一道環形藥障。又從袖中取出半枝蓮所贈的正品甘草切片，貼于爐頂中央。藥氣交融，爐體震動漸弱，紅光退隱。
藜蘆看著這一幕，忽然笑了，笑聲干澀如砂紙摩擦︰“你以為……這樣就算贏了？”
“不算贏。”甘草望著他，“只是阻止了一場災難。”
“可災難……從來不會停止。”藜蘆喘息著，“只要還有病，就有藥；只要有藥，就有人想掌控它。”
甘草沒說話。他低頭看著自己沾滿灰燼的手，指節處有一道舊傷，是早年試藥時留下的。風吹進來，帶著海的氣息。
紅花低聲問︰“接下來怎麼辦？”
“等。”甘草說，“等京兆府的拘票，等紫甦的審令，等天下人知道，什麼叫真正的藥道。”
殿外潮聲隱隱，浪拍礁石。破壁處透進一線天光，照在爐身上，恰好落在“甘草”二字的凹槽里。
甘草伸手，將那枚殘缺銅片輕輕摳出。
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