江面漸窄，水流湍急，烏篷船在石灘間穿行。甘草立于船尾，手按刀柄，目光未離岸線。船夫一聲不響地換篙點石，將船撐入一條支流。兩岸山勢陡起，林木蔽日，水道如割。
半個時辰後，船抵淺渡。甘草躍上岸，濕泥沒至腳踝。他未回頭，只從懷中取出一張泛黃紙圖，展開一瞥，便收入袖中。干姜未追來，但那身影已刻入記憶——灰袍、藥箱、勒馬不語。他知道，有些事不必言明。
一輛騾車停在坡上，車轅旁蹲著個披簑人，正往麻袋里塞藥根。甘草走近，遞出一小塊銀角︰“去哀牢山道，可帶人？”
那人抬頭，臉上有道舊疤橫過眉骨。他打量甘草片刻，收下銀角，掀開簑衣一角︰“上來吧。”
車行山路，顛簸不止。甘草靠著車板，不動聲色。半日過去，天光尚早，前方忽現岔口，一桿布旗斜插土中，寫著“三七炮制，陳年老法”八字，墨跡斑駁。
“那是幌子。”趕車人忽然開口，“十年前那家鋪子燒了，沒人敢再提‘三七’二字。”
甘草不動︰“為何？”
“桃仁殺人，滿門血案，官府結了案。可有人說，當晚看見的不是桃仁。”
甘草目光微動︰“誰？”
“我。”趕車人冷笑，“我叫木香子，那晚冒雨送貨，路過巷口。見一人背藥箱從後牆出來，腳步沉，鞋印陷得深，顯是負重。他戴斗笠，但我認得那身形——丹參。他左肩高右肩低，自幼習針灸落下的毛病，走十年也不會改。”
甘草指尖微蜷︰“你報官了？”
“報了。”木香子咬牙，“第二天，我車上藥材全被潑了石灰水，生意斷了半年。第三天，有人夜里砸我家門，留了一包腐爛的三七根。我懂意思，閉嘴。”
“為何現在說？”
“因為你身上有股味。”木香子側目，“不是藥味，是‘查到底’的味。我在江湖跑三十年，聞得出這種人。你要找真相，我就賭一把。”
甘草沉默片刻，從懷中取出蘆根信紙殘片，展開一角︰“紅花回來了。”
木香子瞳孔一縮︰“她……還活著？”
“她帶回一個罐子。”甘草聲音低沉，“裝著當年的三七粉。”
騾車驟停。木香子盯著那紙片，良久，吐出一口濁氣︰“那就對了。那天他背走的，就是原粉。若只為毀證，何必扛走？若為滅口，桃仁當場就能殺。可屋里三七灑了一地，像是故意擺給人看的局。”
甘草閉目，腦中浮現茯苓的話︰“缺甘草，則燥烈傷神。”三七本溫，配甘草以緩其性。若不用甘草，必用附子壓其烈——而附子腥氣濃烈，非活血破瘀者不用。
桃仁性柔，畏濕怯寒，平日用藥皆輕緩。他若殺人，何須用附子？又怎會冒大雨搬運重物？
唯有丹參，掌活血之道，慣用猛藥，擅破瘀通絡。他若要取三七原粉，正是為控毒性，煉純劑——與逆藥閣“棄調和、求暴性”之旨完全相合。
桃仁體弱，腳印淺；丹參負重，鞋印深。雨夜泥濘，痕跡分明。官府卻只錄“持刀立屋中”，不查腳印深淺，不驗藥粉配伍，草草定案。
栽贓。
甘草睜眼，聲音冷如鐵︰“丹參借作證脫罪，實為盜藥。那一夜，他不是證人，是執藥者。”
木香子點頭︰“你要查，就得進哀牢山。那里還有幾個老采藥人，記得當年事。但小心——丹參在滇南經營多年，藥行、衙門都有他的人。”
話音未落，前方塵土揚起。兩騎快馬迎面而來， riders 未著官服，卻佩鐵牌，勒馬攔路。
“何處來？”其中一人喝問。
甘草未答，只緩緩抬手，亮出腰間銅牌——京城藥政特授，黑底金字，刻“察”字令紋。
兩人互視一眼，退開半步。一人翻身下馬，躬身接過牌子查驗，片刻後歸還，語氣緩下︰“恕不知大人駕臨。此去滇南城，尚有三十里山路，恐多不便，可由我等護送。”
甘草收牌入懷︰“不必。我自行前往。”
那人未再阻攔，只低聲補了一句︰“城中近日風緊，有人見紅衣女子出入西巷舊坊。大人若查舊案，或可留意。”
馬蹄聲遠去。木香子冷笑︰“丹參的眼線。他們怕的不是官，是紅花回來。”
甘草不再言語，騾車繼續前行。日落時分，抵達城外關隘。守卒查驗文書，放行入城。
街巷狹窄，燈火稀疏。甘草按圖索驥，轉入一條暗巷。盡頭有扇小門，門環銹蝕，叩三下，停頓，再叩兩下。
門開一線，干姜立于門內。他未穿公服，腰間佩刀，神色凝重。
“你來了。”他側身讓路，“她等你很久。”
院中無燈，僅憑月光辨物。甘草隨干姜入偏房，推門而入。屋內陳設簡陋，桌上置一陶罐，焦裂斑駁，似經火焚。
角落陰影里，站著一人。
紅花。
她未著紅衣，一身素布，面容清瘦，眼神如夜火不熄。她不說話，只走上前，雙手捧起陶罐，遞向甘草。
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甘草接過，打開封蠟。罐內粉末灰白，結塊如痂。他俯身輕嗅，鼻尖即泛起一股苦辛夾雜的腥氣——附子味，濃而不散。
他取出小刀，刮取少許粉末，置于舌尖。
初嘗微麻，繼而舌底生熱，血脈微脹。三七性烈，未經甘草調和，毒引已成。而附子輔毒殘留，氣息頑固——此配方非民間所用，唯丹參藥房特有。
證據確鑿。
甘草閉眼，再睜︰“這罐子，從哪里來的？”
紅花終于開口，聲音沙啞︰“藏在老屋地窖，十年未動。我娘死前埋的。她說，‘若有一天你回來，交給能查清的人’。”
“為何現在交？”
“因為控心劑要成了。”她盯著他，“你已在查逆藥閣，對嗎？十二味引藥，三七是第一環。丹參十年前就開始準備了。”
干姜插話︰“我早想重查此案，但卷宗被鎖，證物失蹤。上級壓令，不準翻案。丹參如今是藥行總董，連知府都要讓他三分。”
甘草將陶罐輕輕放回桌面，手指撫過罐身裂痕︰“但他漏了一點。”
“什麼？”
“他以為桃仁死了，紅花逃了，木香子閉嘴了，就沒人知道他那晚背走了藥。可他忘了，雨夜泥深，腳印不會說謊。”
干姜眼神一凜︰“你要怎麼查？”
甘草解下佩刀，放在桌上︰“那就快。明日天亮前，我要看到腳印記錄。”
紅花看著他，忽然問︰“你為何查這個？”
甘草未答，只從內袋取出一張紙，攤開——是引藥清單背面的小字︰
丹參非證人，乃執藥者。桃仁非凶徒，乃替罪者。紅花所攜殘罐，即證據鏈首環。
他指著“執藥者”三字，聲音低沉︰“因為他動了藥道的根本。藥不在殺人，而在救人。他把藥變成了刀。”
屋內寂靜。
干姜起身︰“我去調檔。”
紅花站在原地，望著甘草︰“若你倒下，下一個是誰？”
甘草拿起陶罐，指尖劃過焦裂邊緣。
罐壁一塊碎片松動，脫落，掉在桌面上，發出輕響。
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