油燈芯燒盡前爆出最後一聲輕響，火光在刀刃上跳了一下，隨即熄滅。甘草未動，指尖仍壓著布囊邊緣，指腹觸到羊皮碎片的毛糙邊角。他起身，外袍搭在椅背，刀橫案上，露水順著窗隙滑落，在刃口聚成一滴，墜地有聲。
天未亮，他已至牢房。
石菖蒲蜷坐牆角，雙手被縛于背後，鐵鏈垂地。昨夜審訊後，衙役未加鐐銬，只鎖了門。他抬頭望來，目光渾濁，卻無懼意。
“酸棗仁招了。”甘草立于柵前，聲音不高，“茯苓藥坊今日施藥百余人，皆安。你供的‘控心劑’，因缺甘草而成毒引——她試成了。”
石菖蒲喉結微動，未語。
“你還想瞞？”甘草從袖中抽出一張紙，是酸棗仁手書供詞副本，拍在木欄上，“你不過是個采藥使，命懸一線。逆藥閣要你送死，你替誰擋罪？”
石菖蒲低頭，額發遮住雙眼。片刻，低聲道︰“他們……怕你。”
“誰？”
“大會那日，藥香滿場，百商齊聚。他們會把控心劑混入貢茶，只需一口，人心即亂，唯命是從。”他頓了頓，“但你不在名單里。”
“為何？”
“因為你是甘草。”他冷笑，“十八反中，藜蘆反甘草。你是唯一能解這藥的人。”
甘草眉心一緊。
“閣主最恨調和。”石菖蒲聲音漸沉，“他說，藥道不該靠佐使牽制君藥，不該用甘草壓烈性。他說，那是弱者的妥協。”
“閣主是誰？”
石菖蒲閉嘴。
甘草逼近一步︰“十年前，三七案發，莪術屠戶，桃仁蒙冤。那會兒你就已在逆藥閣做事。如今九味引藥將齊，第十味必是三七。你若再藏話，等我查出真相，你連贖罪的機會都沒有。”
鐵鏈輕響，石菖蒲緩緩抬頭︰“他殘了。”
“怎麼殘的？”
“藥。”一字出口，如刀割喉。
甘草不語。
“他原是宮中御藥房首座，通百家方，精配伍。試制‘通神丸’，欲以純烈之藥開竅登極，直通藥道本源。”石菖蒲眼神空茫，“但他不信調和，拒用甘草。說那是拖累君藥的贅物。”
“結果呢？”
“藥成當日，他親試三錢。藥性暴烈，焚經斷脈，半身枯槁，神志癲狂。從此臥床不起，靠銀針續命。”他聲音發顫，“自那日起，他立誓——廢佐使，滅調和，獨尊君藥。建藜蘆宮，集引藥，只為煉出無甘草之控心劑，顛覆藥典。”
牢中寂靜。
甘草緩緩抬手，掀開石菖蒲衣領。肩頭有舊疤，呈焦黑色，似曾遭火灼或藥蝕。
“這就是代價。”石菖蒲低語，“他要世人嘗同樣的苦。他說，只有撕掉甘草，藥道才能重生。”
“所以你們收集引藥，不是為治病，是為證明？”
“是獻祭。”石菖蒲閉目，“每一味引藥之死，都是對調和之道的踐踏。郁金、酸棗、茯苓……他們的崩潰，是控心劑成型的階梯。而你，甘草，是最後的障礙。”
甘草松開衣領，退後一步。
“藥材大會何時開？”
“三日後，辰時初刻，京兆府貢院前坪。”
“控心劑如何投放？”
“貢茶由十二藥坊輪值供奉。逆藥閣已買通‘柴胡堂’執事，將藥粉混入茶末。入口即化，無色無味。”
“解法呢？”
“你就是解法。”石菖蒲睜開眼，“只需你在場，隨身帶甘草細末，沖水即可中和毒性。但他們不會讓你入場。”
“為何？”
“大會守則︰凡攜藥者，不得入席。違者以擾亂論處。”
甘草沉默。
門外腳步響起，一名衙役遞入一封密信，封口壓蠟印，是江南抗逆聯盟標記。
甘草拆信速覽，信中言︰江南諸商已得風聲，正聯絡北方藥行，擬于大會設防，然不知毒為何物，更無應對之策。
他折信收入袖中。
“你知道大黃？”他問。
石菖蒲點頭︰“江南執事，掌聯絡。”
甘草提筆蘸墨，在薄箋上疾書八字︰“藥非控人，而在調和。”繼而寫下控心劑懼甘草之理，簡明扼要，末尾添一句︰“大會將亂，唯甘草可安。”
寫畢，折成小方，裹以蜂蠟，封成丸狀。
“送此蠟丸至江南，交大黃親啟。”他對衙役下令，“快馬加鞭，不得延誤。”
衙役領命而去。
牢中重歸寂靜。
石菖蒲靠牆而坐，神情枯寂，似已耗盡言語。
甘草立于窗前。窗欞老舊，鐵條銹蝕，月光斜照進來，落在他手中蠟丸殘殼上。殼裂成兩半，邊緣鋒利。
“你走不出去了。”石菖蒲忽然開口。
“我知道。”
“他們會在路上殺你。”
“我也知道。”
“那你為何還要送信？”
“因為我必須讓人知道，藥不是用來控人的。”甘草將殘殼收入袖中，“調和不是軟弱，是克制。是讓烈性不傷本，是讓猛藥不焚心。”
石菖蒲嘴角微動，似笑非笑。
“你以為你能擋住整個逆藥閣？”
“我不擋人。”甘草轉身，目光如刃，“我只守方。”
他走出牢門，夜風拂衣。城中燈火稀疏，藥市方向有微光閃爍，似有人巡夜。
他未回藥坊，徑直前往官署庫房。取出地圖碎片，鋪于案上。海藻島、藜蘆宮、西南一點模糊不清。他以指腹摩挲焦邊，灰屑剝落，露出半個“滇”字。
筆尖蘸墨，在清單背面添注︰“三七在滇南，案涉莪術，須查源頭。”字畢，吹干，折好收入內袋。
刀柄微涼，他握了握，未拔。
遠處傳來更鼓，三響過罷，萬籟俱寂。
他立于庫房門前，望向貢院方向。三日後，百商雲集，藥香如霧。一場無聲之戰，將在茶煙升騰之際爆發。
他知自己不能缺席。
也不能活著回去。
他轉身入內，取下牆上佩刀，拭刃，收鞘。動作緩慢，卻無遲疑。
刀柄上，那滴露水早已干涸，只余一道淺痕，如舊傷。
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