馬車驟震，甘草目光釘在散落陳皮之上。每片邊緣泛青灰，如霧浸透，紋理間隱有紅絲纏繞，細嗅之下，藥香中夾一絲腥氣。他俯身拾起一片，指腹摩挲其面，觸感滑膩，非尋常陳皮炮制之法所能致。
當即命車夫停駕，召來隨行衙役，令封鎖北行要道，凡攜紅褐色藥囊者，無論身份，一律暫扣盤查。
半個時辰後，渡口傳來消息︰一名男子欲乘小舟離岸，形跡可疑，已被攔下。其衣襟內藏一焦紙殘片，火痕未盡，字跡半毀，然“第九味茯苓”“石菖蒲取藥”等數語仍可辨認。甘草親至，見殘信末尾壓印一道暗紋，似葉脈交錯，與厚樸供詞背面編碼紋路一致。
此人即郁金。
郁金被押入官府臨時拘所，神志昏沉，唇角殘留焦黑藥渣。衙役言，其被捕前曾試圖吞服毒丸，後以銀針破喉救回，現氣息微弱，言語不清。隨身物品大半焚毀，僅余此殘信與一枚銅紐，紐上刻痕模糊，似曾刻意刮磨。
甘草命人取溫湯緩緩灌入，又以指壓其腕，脈象浮而亂，氣血逆沖，顯是強行壓制體內藥性所致。約半炷香後，郁金雙目微睜，瞳孔渙散，呼吸漸穩。
甘草俯身，聲音低而清晰︰“你若不說，莪術必滅口。”
郁金眼珠微動，喉間發出一聲悶響，仍未開口。
甘草將殘信攤于其眼前，指尖點向“歸舵整頓”四字︰“此令非召你回援，而是調離中樞。你不在核心，卻奉命南下，分明已被棄用。若你還效忠于他，何須獨自奔走？”
郁金嘴角抽動，眼中閃過一絲恨意。
“佛手已敗。”甘草續道，“你派去的人，一個都沒回來。你若再沉默，下一個被除名的，就是你。”
郁金終于開口，聲如砂石摩擦︰“你們……怎知佛手是我線人？”
“他賬本上‘西倉庫取藥’四字，墨色與江北偽參案同源。你當年布局分流，手法如出一轍。只是你沒想到，莪術早一步策反了他。”
郁金閉目，良久方嘆︰“我原想借江南商會之力，另立門戶。理氣藥為控心劑第八味引藥，需陳皮、木香、枳殼、佛手四味合煉，缺一不可。如今陳皮死，木香枳殼失神，佛手倒戈，八味已成。”
“第九味為何？”
“茯苓。”郁金睜眼，“京城中和堂隔壁，藏有‘茯苓遠志丸’秘方，藥引極純，可引控心劑入腦而不傷腑。莪術已遣石菖蒲潛入，三日內必動手。”
甘草不動聲色，心中卻已厘清脈絡。理氣類藥本為疏肝解郁，卻被逆藥閣反用為控神之引，借其行散之性，助毒藥穿經走絡，直侵心竅。
“柴胡呢？”他問。
郁金冷笑︰“因拒改方，被囚海藻島藥牢。莪術不敢殺他，亦不敢放他。他掌握解法，一旦傳出，全盤皆崩。”
甘草取出殘信，與先前所得賬冊壓痕對照。二者紋路交錯，拼合之後，顯出一行極細小字︰“引藥九成，則控心可施。”
此八字，如刀刻入骨。
逆藥閣非僅為權，實欲以藥控人。第八味既成，第九味在即，一旦九藥齊聚，控心劑便可量產。屆時，朝堂、藥局、商路，皆在其掌中。
“你為何背叛莪術？”甘草再問。
“他以毒逼權。”郁金咬牙，“各分舵主皆被種毒，不服者，七日之內血凝而亡。我僥幸得解方殘卷，才逃過一劫。此次南下，並非執行命令，而是聯絡舊部，欲斷其根。”
甘草默然。
內外交攻，方生內訌。莪術以毒馭眾，終致裂隙橫生；郁金圖存自保，反成突破口。此非忠叛之別，乃生死之爭。
“你手中可有證據？”甘草問。
郁金從頸間取出一布囊，內藏半張未燃盡的名單，上列十余人名，皆為各地藥坊執事，旁注“已服毒”“待引”字樣。其中“佛手”二字赫然在列，批注為“巳時三刻，船載貨入杭”。
時間、路線、人物，皆與此前線索吻合。
甘草收下名單，又問︰“你可知中和堂隔壁如何進出？守備幾人？”
“不知。”郁金搖頭，“但石菖蒲擅易容，常扮藥童出入。他若得手，必由水路北返，途經揚州渡口。”
甘草點頭，命衙役將郁金收押特設藥囚房，嚴加看管，不得對外傳訊。
他獨自返回拘所偏室，將所有物證並列于案︰
厚樸供詞背面壓痕編碼；
郁金所攜殘信；
名單殘頁；
佛手公室拓下的“西倉庫取藥”四字。
四物鋪展，紋路逐一比對。編碼與殘信邊緣葉脈狀痕跡完全契合，拼合後顯出第五行小字︰“舵分兩支，互不相知。主令在南，副令在北。”
原來逆藥閣早已分裂，莪術掌南線，郁金控北脈。佛手本屬北支，卻被南線策反，故賬目偽造手法雖同，指令來源卻異。
至此，全局洞明。
甘草起身，將殘信折好收入袖中，名單另藏腰囊。他喚來衙役首領，低聲吩咐︰“即刻派人盯死西碼頭第七倉，凡黑旗船靠岸，不得放行一人一貨。另，調快船兩艘，備足干糧清水，隨時待命。”
衙役領命而去。
室內只剩甘草一人。
他坐于燈下，提筆疾書，將郁金供詞、密信內容、編碼解析一一錄于新紙，字跡工整，條理分明。此錄非為留存，乃為明日當面對質所備。
佛手已陷網中，只待收網。
他擱筆，吹熄油燈。
月光自窗隙斜入，照在案角那片泛青灰的陳皮上。其面微潤，似有汁液滲出，映著冷光，竟如血淚將滴。
甘草伸手，將其捏起，放入陶罐，封泥加蓋。
罐身輕顫，一聲細微裂響。
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