紙條在風中微微顫動，墨字“巳時三刻，船載貨入杭”尚未褪去余溫。甘草未回頭，腳步已離佛手公室三丈之外。
他徑直穿出商會西巷，拐入藥市後街。日頭漸高，挑擔小販陸續收攤，唯有一輛青篷馬車停于厚樸藥棧門前，車轅上積著昨夜雨露未干的塵土。
甘草抬手叩門。
門開一線，厚樸立于暗處，眉心緊鎖。“你來做什麼？”
“問蒼術去向。”甘草從袖中取出拓本，攤于掌心，“這是佛手親筆所書‘西倉庫取藥’四字，墨色與你賬冊編號同源。你若不答，我便將此物交予官府查驗——屆時偽參案舊賬重提，不知你這藥棧還能否開得下去。”
厚樸瞳孔一縮，目光落在拓本邊緣那道細微裂痕上——正是江北偽參入庫當日，他因誤信假單而被罰沒三成庫存的憑據。
“你……怎知此事？”
“我知道你不甘，也知道你怕。”甘草聲音低沉，“可如今毒已入流，明日若有人用你供的蒼術煉迷魂藥，第一個被查抄的就是你家藥鋪。你要保身家，就得說實話。”
厚樸沉默片刻，終于側身讓路。
屋內案幾上擺著一張鐵令殘片，黑底赤紋，刻“逆”字如刀劈斧鑿。“三日前，佛手持此令上門，強購十斤生蒼術，限三日內交付。我不允，他便揚言要廢我通關文牒。我……只能照辦。”
“貨送往何處？”
“西碼頭第七倉，黑旗船接應。那船無號無旗，只艙尾繪一朵半開烏頭花。”
甘草收起拓本，又取出殘信一角，展露“莪”字批注。厚樸見之，臉色驟變。
“這字……我在江北見過。當年分流藥材的密單上，便是這般瘦硬筆鋒。”
“所以你明白，這不是商會之爭。”甘草收信入袖，“是逆藥閣借佛手之手，行集毒之實。”
厚樸低頭，手指輕撫鐵令邊緣。“他們還說……若敢泄密，便焚我全棧。”
“那你現在說了，我自然護你周全。”甘草拱手，“留人在棧，等我後續傳喚。”
話畢轉身出門，直奔城北川烏藥坊。
坊門閉鎖，檐下懸一盞熄滅的燈籠。甘草連叩三聲，無人應答。片刻後，側窗微啟，川烏探出身來，神色警惕。
“黑順片近月可有售出？”
“不曾。”川烏搖頭，“庫存封存完好，火漆未動。”
甘草不語，只將布巾殘角遞出。“識得此香否？”
川烏接過細嗅，面色陡然凝重。“龍涎香？宮中禁用之物，怎會在此？”
“它沾在佛手硯底。”甘草盯著他雙眼，“你說庫存未動，可三日前夜，守庫學徒被人迷暈，火漆封條被揭又重貼。你當真不知？”
川烏喉結滾動，終是嘆一口氣。“確有其事。學徒醒來只說夢中聞異香，昏沉不醒。我們查遍記錄，未見取貨簽押。”
“調閱火漆冊。”甘草語氣不容置疑。
川烏遲疑片刻，領他入後庫。翻開封存簿，第三頁赫然記有︰“三日前夜子時，持令取黑順片十兩，印鑒模糊，暫錄為‘代提’。”
甘草指尖點在“代提”二字上。“這印，可是商會理事章？”
“不是。”川烏搖頭，“倒像……半夏莊私印。”
“果然。”甘草收回手，“佛手勾結內鬼，盜取烈藥。你願補交此錄作證否？”
“若能止毒蔓延，我無不願。”
“好。”甘草收下副本，“守好庫房，莫讓外人再近一步。”
離開川烏藥坊，天色已近午。他沿河街緩行，轉入丹砂居。
丹砂正在篩朱砂粉，見甘草至，手中銅籮一頓。
“銀朱近半月可有失竊？”
“五兩。”丹砂放下工具，聲音冷峻，“半月前夜，黑衣人破窗而入，劫走整包銀朱，留下一塊鐵牌，上刻‘逆’字。”
“可還記得銀朱批次？”
“癸卯年三月煉，含微量硫汞，專供太醫院備案用藥。”
甘草從懷中取出一小包灰白粉末，傾于瓷碟。“這是中毒者藥渣殘留，化驗顯示銀朱中混有藜蘆粉——非正常配伍，屬人為摻雜。”
丹砂俯身細看，忽然變色。“這……這是禁方‘三合逆散’的輔料比例！誰敢私自調配？”
“逆藥閣。”甘草收起粉末，“佛手以商會名義采購，實則為他人代行毒令。你那五兩銀朱，已被用于迷魂藥試煉。”
丹砂沉默良久，終從櫃底取出一塊殘鐵牌，僅余半邊“逆”字。“這是當時所留。你要拿去，便拿去。”
“你肯作證，已是義舉。”甘草收牌入囊，“若再有消息，速派人送至西碼頭。”
三人供詞齊聚手中，甘草踏上歸途馬車。
車輪碾過石板路，他在昏暗車廂內攤開筆記。三線並列︰
生蒼術——厚樸供——佛手持逆令強購——運往西碼頭黑旗船；
黑順片——川烏證——內鬼盜取——資金流入半夏莊；
銀朱——丹砂述——遭劫——混入藜蘆粉——用于迷魂藥試煉。
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三者皆指向同一網絡︰佛手執行，半夏莊洗賬，逆藥閣下令，莪術主控。
但他仍覺不足。
陳皮拒交理氣藥而死，枳殼木香因“寒毒”失神，青皮被栽贓遞毒盤——層層清除異己，只為掌控商會調度權。可若僅為奪權，何必動用迷魂藥？何必測試配伍？
除非……理氣藥本身即是關鍵。
他提筆寫下︰“控心劑第八味引藥，或為理氣類。”
繼而又記︰“毒物集配非一日之功。江北偽參案分流手法重現，說明逆藥閣早有布局。江南為支，中樞必在京城。”
車行至城北岔道，甘草掀簾對外車夫道︰“改道，北行。”
車夫應聲調轉馬頭。
他重新落座，將三份供詞副本並排置于膝上，逐一檢視。忽覺其中一份邊緣微翹，似曾受潮。展開細看，乃是厚樸所簽口供，右下角有一處極淡的壓痕，形如葉脈。
他眯眼細辨——是藥箋壓痕反印。
翻過紙背，隱約可見數字符號，橫豎交錯，似為某種編碼。
正欲深究，馬車驟然一震。
前方官道塵土飛揚，一輛獨輪藥車橫于路中，推車老翁跌坐在地，竹筐翻倒，滿地陳皮散落。
車夫勒馬怒喝︰“瞎了眼的老東西！擋道不成？”
甘草未語，目光卻釘在那堆陳皮之上——每片邊緣皆泛青灰，如同被霧浸透。
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