甘草將袖中裂帛輕輕撫平，那一粒烏青粉末早已隨風入井，只余指尖微澀。他未再看井口，轉身回房，燭火映著案上三物︰假鑰、清單、草圖。他逐一收起，銅鑰貼肉而藏，清單折入內袋，草圖以油紙裹緊，壓進藥囊底層。
天未亮透，宮門尚閉。他背囊出門，腳步落在青磚上極輕，卻驚動廊下守夜的藥童。那孩子欲言又止，終是低頭退去。甘草徑直走向太醫院東廂。
人參已在堂前候著，手中捧一函藍布包角的冊子，封皮無字，邊角磨損，顯是常翻之物。見甘草至，也不多話，只將冊子遞出︰“《宮廷藥材錄》，自永昌年起纂，各地貢藥偏差皆有注記。西山柴胡性烈，若經霜後采，升散之力倍增，你當留意。”
甘草雙手接過，翻開一頁，紙面墨跡工整，夾縫間有朱批數行，皆為藥性比對。“此錄非輕易可攜出宮。”他抬眼。
“我簽了押。”人參道，“若問起來，是我令你代查新規執行情形。”
甘草點頭，將冊子收入囊中。
轉往庫院時，鹿茸正蹲在炭爐旁撥火，听見腳步抬頭，咧嘴一笑︰“就知道你要走這條路。”他起身從架上取下一包炭塊，灰黑結實，外裹桐油紙，“暖爐用的，摻了赤石脂，燃得久，不冒煙。山里濕寒重，你這身子骨，扛不住陰毒。”
甘草接過，分量沉實。他知道這炭不單取暖——赤石脂能固脫澀腸，若中毒泄利，亦可應急。
“謝了。”他收下。
鹿茸擺手︰“別死在外頭就行。回來還得對賬。”
再尋石斛時，她立在角門內側，手中執一塊青玉牌，通體無紋，唯底部刻一行小字︰“通行•外寮查核”。見甘草走近，直接塞入他掌心︰“這是防風昨夜給我的，原說留作備案，現歸你用。若你失聯，我可憑此調沿途驛站文書。”
甘草摩挲牌面，溫潤無瑕。“你不怕擔責？”
“怕。”石斛看著他，“可更怕你一個人闖進去，再沒人知道真相。”
三人並立門前，晨光初照，無人多言。甘草一一抱拳，轉身離去。
出宮門時，守衛查驗通行文牒，目光在他藥囊上停留片刻，終未阻攔。馬車已備，在宮牆外靜候。他正欲登車，忽听身後急促腳步。
蘆根奔至，衣襟帶露，發梢凝霜，手中緊攥一封焦邊信箋。他喘息未定，只將信遞出，便靠牆緩氣。
甘草拆信，字跡潦草，墨色深淺不一︰
“西山柴胡寮，臘月廿八辰時三刻，藥農報柴胡失蹤。寮中灶台留半劑湯藥，冷而未食。午後有人見黑衣人自後嶺翻崖而去，形貌不辨。寮內藥櫃翻動，唯缺陳年柴胡根三兩、炙甘草末五錢。現藥寮靜如死地，無人敢近。”
他讀罷，信紙邊緣已被指尖捏皺。
鹿茸所贈炭塊尚在手中，他緩緩將其放入馬車暖爐格內，動作極穩。隨後取出引藥清單，攤于膝上。十二味藥名列其上，烏頭、遠志、海藻、柴胡、人參……筆跡由不同人所寫，唯有“甘草”二字，是他自己親書。
他盯著那兩個字，良久不動。
忽而想起人參昨日所言︰“柴芩湯中，柴胡主疏泄，甘草主調和。二者相須，方成樞機。若去甘草，則柴胡升散無制，反擾神明。”
逆藥閣集引藥，為煉控心劑。柴胡既失，為何不取其他？為何偏偏缺了炙甘草末？
他猛然合攏清單。
他們不是要完成配方——他們是在補全閉環。
柴胡為引，需甘草調和藥性；若無甘草參與，控心劑不成。故逆藥閣不能繞開他。擄走柴胡，非為獨成其劑，而是逼他現身。一旦他赴西山，便是踏入以自身為餌的局。
馬車外，蘆根終于喘勻氣息︰“您還去嗎？”
甘草未答。他將清單重新折好，連同信箋一並壓入藥囊最里層。取筆硯，默寫十二味藥名，逐條析義。寫至“甘草”時，筆尖一頓，墨滴墜落，暈開一字一角。
他吹熄燈芯，換下官服，著一襲灰褐短褐，束腰帶，扣領扣嚴實。藥囊斜背肩後，暖爐炭置于腳邊，通行牌貼身收好。
臨行前，他立于宮門外石階，回望太醫院飛檐。
那里曾是他破案之地，如今卻是他不得不離的險境。
車輪啟動，碾過薄霜。官道延伸向西，霧氣彌漫，樹影模糊。他坐在車內，手按藥囊，指節微緊。
忽然，車簾被風掀起一線。
遠處道旁枯枝上，懸著一片干枯藜蘆葉，隨風輕晃，葉面朝向車廂，一如昨夜案頭所示。
他不動聲色，放下簾幕，從囊中取出皂角刺所拓鑰匙齒紋紙稿，鋪于膝上。借行進顛簸之隙，以指甲沿紋路反復刮擦，金屬細屑簌簌落下，聚于紙角。
他蘸指輕捻，湊鼻微嗅。
有鹽漬土末氣息，混著一絲極淡的動物骨灰味——與江北漕船浮尸旁所聞一致。
原來同一模具，早已流轉千里。
他將紙稿折起，投入暖爐空格，覆以炭塊壓住。
馬車穿霧而行，蹄聲漸遠。
前方山路崎嶇，尚未見人煙。
車轅忽然一震，前輪壓過一處冰裂溝坎，車身傾斜剎那，他右手疾出，牢牢抵住藥囊下方暗格——那里藏著生姜所繪草圖的油紙包。
包角微啟，露出一線墨痕，正是太醫院後殿布局圖邊緣，小字“庚子年修繕記錄︰黃 監工”清晰可見。
風從縫隙鑽入，吹動紙上一角。
甘草伸手欲掩，卻見油紙內側，不知何時多了一行極細的劃痕，橫貫“後殿”二字之間，似被人以針尖悄然刻入。
他瞳孔微縮。
那痕跡並非出自他手。
而此刻，馬車正駛入一段密林，兩側枯枝交錯如網，遮盡天光。
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