甘草立于藥圃石徑，指尖仍觸著那片干枯姜葉。粉末已封入小瓷瓶，藏于袖袋深處，葉脈的紋路卻似刻進指腹。他未回頭，只听紫甦葉腳步遠去，廊下再無旁人。
宮人來得突然，青緞靴底踏在青磚上無聲，只一句︰“太後口諭，請甘大人即刻入宮謝恩。”
甘草頷首，整衣正冠，將瓷瓶往內襟一塞，步出太醫院側門。馬車候在宮牆外，簾幕低垂，車內無香爐、無坐墊，唯有一紫檀匣置于案幾，匣面貼金箔“參”字。
他不動匣，也不問。一路車輪碾過石板，聲悶如雷滾地底。
宣政殿偏殿，太後未坐主位，而是倚在暖閣軟榻上，面色微白，呼吸淺細。內侍捧參匣上前，開鎖啟蓋，一支長白山野山參臥于冰蠶絲襯里，參須完整，頭臉分明，油潤如玉。
“此參采自深山老林，百年以上。”太後聲音輕而穩，“本為朕調元固本之用。然今知你破御藥大案，滌蕩陰霾，功在社稷。朕意已決——賜你。”
甘草跪地，雙手托盤接參，卻不謝私恩。
“此參至貴，若藏于臣室，反成禍根。”他抬頭，“臣斗膽，請以參入湯，供太後親服，由院判人參主理煎制，三日一劑，以觀其效。如此，物盡其用，上下安心。”
殿中靜了一瞬。
太後凝視他良久，忽笑︰“你不要名，也不要利，那你要什麼？”
“真相。”甘草低頭，“與不再有人因藥而死。”
太後閉目，片刻後揮手︰“依你所請。”
參匣重被合上，轉交太醫院專使。甘草退出時，眼角余光掃過殿角銅鶴香爐——爐嘴微張，一絲極淡苦杏氣隨熱風逸出，旋即消散。
他未停步。
回房途中，天色漸暗。藥童照例灑掃庭院，見他歸來，低聲稟報︰“有信，放在您案上了，不知何時來的。”
甘草步入屋內，燭火映照書案。一張焦邊黃紙靜靜躺著，與昨夜無異，只是這次，紙上壓著一片干枯藜蘆葉，葉下一行墨字︰
“多管閑事，引火燒身。”
他取葉，捻粉，嗅之微辛帶麻，確為藜蘆研末。這味藥能催吐通竅，亦可致人昏厥，常作迷藥輔引。逆藥閣以此代號傳訊，並非首次。
他命藥童焚紙毀葉，獨留粉末另存。隨即差人請防風密議。
值房燈亮不久，防風到了，不帶隨從，也不落座。見甘草遞來瓷瓶，他只蘸少許粉末于指尖，輕擦唇緣，舌尖微觸即收。
“含藜蘆毒質七分，混以烏頭灰三分。”他沉聲道，“這不是警告，是宣戰。他們知道你在查，也知道你尚未動身。”
甘草點頭︰“姜葉昨夜出現，今日藜蘆現身，皆用‘逆藥閣’舊符。內線仍在宮中，且層級不低。”
“為何不斷？”防風問。
“因為他們在等。”甘草緩緩道，“等我離京，等太醫院松懈，等下一個破綻。”
防風盯著他︰“你還打算去西山？”
“不得不去。”
兩人沉默片刻。防風終從袖中取出一份謄抄文書︰“這是黃 供詞副本，我讓人重新整理過。你看看這個。”
甘草接過，目光落在引藥清單末尾。五味已明︰烏頭、遠志、海藻、柴胡、人參。其余七味尚缺。
他忽然抽出假鑰模型，銅柄入手冰涼。借燭光細看，柄身一側原有刮痕，原以為是磨損，此刻以指甲輕撥，竟現出一個極細的“西”字刻痕，深嵌金屬紋理之間，非熟手難以察覺。
“這鑰匙不是臨時偽造。”甘草低語，“是提前備好的通行令。‘西’字為記，指向西山。”
防風皺眉︰“你是說，他們早就在布局？”
“不止。”甘草取出黃 供狀，翻至柴胡條目，“柴胡性升散，疏肝解郁，常配甘草調和藥性。若失甘草，則方不成劑，反傷正氣。逆藥閣集十二味引藥，偏偏繞不開甘草——而柴胡知曉此秘，故被擄為接應。”
他頓了頓︰“西山柴胡藥寮，必有他們的人。遠志既為學徒，便只能在那里習技。”
防風盯著那“西”字，半晌道︰“你要去，就得快。聖諭剛下，各寮主事明日齊聚通報新規，正是混入的好時機。”
“我已決定參會。”甘草收起所有物證，“但在此之前，還需一人印證。”
次日清晨，甘草求見人參。
藥堂東廂，人參正在核對新錄藥材名錄。見他進來，放下筆，未語先嘆︰“昨日你拒收參禮，今日反來尋我，莫非又有變故？”
“非為參，為柴胡。”甘草直問，“若一味柴胡失守，會如何？”
人參抬眼︰“柴胡乃樞機之藥，主升發少陽之氣。若被人摻入異質，或改炮制法，輕則藥效全無，重則引邪入里，傷及心脾。”
“若它本就是毒引呢？”
人參神色一凜︰“你是說……有人借正藥之名，行控心之實？”
“正是。”甘草將假鑰上的“西”字展示，“此鑰仿自參櫃鎖芯，卻刻‘西’記。而柴胡藥性與甘草相須，若逆藥閣欲成其劑，必經西山藥寮中轉。”
人參沉默良久，終道︰“西山柴胡寮主事附子，此人三年前調任，背景清白，但……”他遲疑，“他曾向我申請增購烈性藥材，理由是‘試驗新方’，被我駁回。”
“何時？”
“臘月二十，黃 赴江北之前三日。”
甘草眸光一縮。
線索至此歸位︰黃 江北交接假鑰模具，返京後換參；西山藥寮早有異常采購申請；柴胡為關鍵引藥，遠志為其接應；而“西”字刻痕，正是行動坐標。
他起身告辭，人參未挽留。
走出藥堂，暮色已浸染宮牆。甘草立于藥圃石徑，手中緊握引藥清單。柴胡二字被指腹反復摩挲，墨跡微暈。
遠處宮燈次第亮起，近處方才焚盡的信紙灰燼隨風卷起，飄向井沿。他未言，亦未動，只將手按在胸口，似護住某物。
晚風拂袖，帶起一角衣襟，露出內袋中半張草圖——生姜所繪太醫院後殿布局，邊緣小字“庚子年修繕記錄︰黃 監工”猶清晰可見。
他正欲收回，忽覺袖口一沉。
低頭，一粒烏青粉末自裂帛縫隙滑出，墜向青磚地面，在即將觸地剎那，被一陣疾風卷起，掠過井口，落入幽黑水面。
漣漪輕蕩，一圈，又一圈。
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