守衛驗過腰牌，將文書遞還谷芽，目光掃過甘草的臉，略作停頓，卻未多言。甘草垂手而立，袖中那枚銀釘仍被指尖壓著，邊緣微涼。他不動聲色地收回手，隨谷芽穿過角門。
院內積雪未掃，石板路上覆著薄層濕雪，踩上去無聲。前方議事堂燈火通明，人影晃動，喧聲已起。兩人尚未靠近，便見兩名帶刀侍衛橫戟攔道，禁止閑雜人等入內。
“人參和鹿茸又吵起來了。”谷芽低聲道，“自昨夜院判被禁足，主事空懸，兩人各執一端，誰也不服誰。”
甘草不語，只朝堂前望去。門縫透出的光映在雪地上，拉出一道斜長的亮線。堂內聲音斷續傳來——
“鑰匙從未離身！你倒說說，若非你疏于巡查，偽參怎會入庫？”
“我巡查？你才是掌鑰之人！參櫃七日一輪，上一輪正是你當值！”
甘草听得清楚，腳步卻未動。谷芽欲上前交涉，被他輕輕按住肩頭。
片刻後，堂門忽開。一人怒氣沖沖而出，青袍廣袖，面容冷峻，正是人參。他身後跟著鹿茸，佝僂著背，手里捧著一本賬冊，嘴上仍在爭辯。
“你莫要倒打一耙！庫房三日未換石灰，參體受潮，紋理變形，這賬我能賴你？”
人參猛地轉身︰“那你可查過采買記錄？石斛從哪進的這批貨？編號對不上戶部存檔，你敢說不知情？”
鹿茸正要反駁，眼角余光瞥見甘草二人，話音一頓。
谷芽連忙拱手︰“這位是外聘的藥性顧問，專為辨偽而來。”
人參上下打量甘草，目光落在其衣襟上片刻，冷聲道︰“甘草，多日未見，此事你既是顧問，那就請進去听听。真偽未明，誰都有嫌疑。”
議事堂內，燭火搖曳。防風端坐主位，灰袍素帶，神色沉靜。見甘草入內，略一點頭，未發一言。
甘草行禮落座。谷芽立于側後，不再言語。
防風開口︰“今日召集諸位，只為厘清貢參一事。千年野山參啟封現偽，底烙‘逆’字，皇上震怒，刑部已立案。我院三人涉事︰人參掌鑰，鹿茸管庫，石斛采買。現需查明——參從何來，何時入庫，經手何人，為何無人察覺。”
他話音剛落，人參即道︰“鑰匙始終貼身，每夜鎖入紫檀匣，加封火漆。入庫當日，我親自開啟參櫃，放入匣中，當場封存。若有替換，必在入庫之後。”
鹿茸立即接話︰“入庫之後？那三日庫房記錄缺失，是誰值守？是你！且你未按例登記溫濕，庫門閉合時間也無記載。分明是你有意遮掩！”
人參冷笑︰“記錄缺失，是你未按時呈報。我只負責開櫃收參，後續巡查歸你職司。若你盡責，何至于等到啟封才發覺異常？”
兩人再度對峙，堂內氣氛緊繃。
就在此時，簾外傳來急促腳步。一名小吏引著石斛進來。她鬢發微亂，臉色蒼白，雙手被縛。
“石斛姑娘帶到。”小吏稟道。
防風皺眉︰“松綁。”
繩索解開，石斛並未跪下，反而直視人參與鹿茸︰“你們爭來爭去，可知那批參根本不是我采買的？是黃 大人親口吩咐，讓我多購園參，說是御膳房要炖補湯，需備用數支。”
堂內一時寂靜。
鹿茸嗤笑︰“黃 ？他不過修繕監工，哪有資格指派采買？你這是推卸罪責。”
石斛咬唇︰“我有憑證。采購單上有他親筆批注，日期是去年臘月十七，入庫批次正是此次偽參對應的那一宗。”
防風抬手止住爭論︰“明日調取單據核查。但眼下最要緊的是——偽參如何混入？是否另有通道？是否有人內外勾結？”
甘草終于開口︰“可否查看核驗房？”
眾人皆望向他。
甘草緩緩起身︰“甘草調和諸藥，最擅辨偽。若能親見驗參之所，或可發現蛛絲馬跡。”
防風沉吟片刻︰“核驗房今晨封閉，以防污染。但既為你所請，我便陪你走一趟。”
甘草點頭，隨防風離堂。人參、鹿茸欲跟，被守衛攔下。石斛滯留原地，神情復雜。
核驗房位于東廊盡頭，門戶緊閉，門楣懸一銅牌，刻“禁地”二字。守衛見院使親至，不敢阻攔，啟鎖開門。
屋內陳設簡潔︰中央長案，兩側藥秤、銀刀、烙鐵俱全。牆邊立櫃，分格儲藥，標有“參類”“茸類”“草本”等字樣。
甘草緩步而入，目光掃過案台。角落處，一抹淡褐痕跡幾乎不可見，若非他曾見過半夏莊陶罐底部殘留，絕難察覺。
他佯裝整理袖口，俯身之際，指尖輕抹那處粉末，悄然收入袖囊。
鼻尖微動——氣味極淡，卻熟悉︰鹽漬土末混動物骨灰，更有鐵銹般的金屬腥氣，與“逆”字烙印燒灼時的氣息如出一轍。
他直起身，問︰“此間驗參流程如何？”
防風答︰“新參入庫，先由采買呈單，再經掌鑰開櫃，管庫登記。最後在此核驗︰觀皮紋、測重量、驗漿頭，必要時以烙鐵試底。”
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“烙鐵現‘逆’字，是何手法？”
“鐵質烙具，加熱後壓于參底。若參體干燥，印記清晰。此次偽參烙後顯形，說明參體經過特殊處理，吸熱均勻。”
甘草走向牆櫃，拉開“參類”抽屜。空置大半，僅余幾支普通園參。
“真品呢？”
“已被內務府封存，不得觸踫。”
甘草點頭，又問︰“黃 大人近日可曾出入此地？”
防風搖頭︰“他負責庫區防火通道清查，按理不應進入核驗房。除非……奉命協查。”
甘草不再多言，只道︰“容我再細看片刻。”
防風應允，退至門外等候。
屋內只剩甘草一人。他重新走向案台，蹲下身，檢查桌腿內側。木紋有細微刮痕，似曾移動。他伸手探入底部，觸到一處凹陷——原本應嵌有固定栓，如今已脫落。
他站起，踱至窗邊。窗扇閉合，插銷完好，但窗台外沿雪面有輕微拖痕，仿佛有人曾從外攀爬，又迅速離開。
他回到案前，凝視那抹殘粉所在的位置——正好在原先擺放烙鐵架的底座旁。若有人趁夜潛入，替換工具，再抹去痕跡，只需片刻。
而那粉末，絕非偶然灑落。它是某種藥劑的殘留，更是“逆藥閣”的標記。
他袖中手指收緊，樣本未損。
此時門外腳步響起，防風推門而入︰“如何？可有發現？”
甘草抬頭︰“我想見一見黃 。”
防風微怔︰“他不在名單內。”
“但他曾指派采買園參，時間與偽參入庫重合。且他監修儲冰室暗道，熟知庫區結構。若有人想繞過掌鑰與管庫，此人是最可能的路徑提供者。”
防風沉默片刻︰“此事重大，需上報刑部。”
甘草道︰“在上報之前，能否準我查閱近三個月的出入記錄？尤其是夜間值守與維修登記。”
防風盯著他良久，終道︰“可。但你不得擅自行動。”
甘草拱手︰“明白。”
防風離去後，甘草未動。他站在案前，目光落在抽屜深處。那里有一枚未燃盡的炭塊，邊緣焦黑，中心尚存暗紅。
他伸手取出，指尖輕捻——炭質松脆，摻有微量礦物顆粒，與尋常爐炭不同。
他忽然想起江北浮尸岸邊那艘空舟，船底也曾發現類似殘燼。
同一來源？
他將炭塊收入另一袖囊，轉身出門。
雪仍在下。核驗房外，守衛佇立如樁。甘草走過時，其中一人微微側身，目光低垂。
甘草未停步。
他穿過回廊，走向參櫃方向。沿途無人阻攔。他知道，自己已踏入漩渦中心。
而真正的偽參，或許從來就不在櫃中。
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