雪未停，檐角垂下的冰稜映著灰白的天光。甘草踏過濕滑石板，袖中炭塊余溫早已散盡，指腹卻仍能觸到那層細微顆粒的粗糙。他腳步未滯，徑直走向御藥房方向。
守衛見其手持防風所授文書，略一頷首，推開鐵葉包邊的厚門。人參已在內，立于參櫃前，青袍紋絲不亂，目光冷峻。
“你要查，便查。”他說，“但鑰匙從未離身，鎖也未曾損。”
甘草不答，俯身察地。雪泥殘跡中，一行淺底官靴印清晰可辨，紋路細密規整，底沿微向內收，正是黃 慣穿的那一雙。他指尖輕撫印痕邊緣，雪粒已半融，泥土黏附于紋槽深處，色呈暗褐，與江北浮尸岸邊所見土末相近。
他起身，目光落于銅鎖。鎖體完好，無撬動痕跡。但他伸手撥開鎖舌，指甲沿鎖孔邊緣緩緩刮過——金屬內壁有數道平行細痕，排列不齊，深淺不一，顯系非原配鑰匙多次插入所致。他不動聲色，將刮下的銀灰碎屑藏入指縫。
人參見狀，眉峰一動︰“你疑我失鑰？”
“我疑有人復制。”甘草取出小瓷盅，置案上，“請取偽參樣本一試。”
防風點頭，命人自內務府封匣中取出偽參片段。甘草又從懷中取出一段真野山參須，同置盅內，加水，置于爐火之上。
片刻，湯色漸變。偽參一側渾濁泛黃，浮起絮狀物；真參一側澄澈金黃，氣清而冽。甘草傾盅倒出，以銀刀剖開兩段參須斷面。偽參木質部平直無旋，導管排列呆板；真參則螺旋紋密布，如年輪盤繞，斷口縴維牽連如絲。
“園參冒充。”甘草聲音不高，“斷面刀切狀，參須為後粘，氣味雖掩，紋理難改。”
人參盯著那兩碗湯，臉色微變︰“若真有人換參，必經此櫃。但我每夜鎖鑰入匣，火漆封存，無人可近。”
“未必需你不在。”甘草指向鎖孔，“假鑰可開，只需片刻。且換參之人，未必需你離場——只需你不知。”
鹿茸站在角落，忽然開口︰“案發前三日，庫房巡查記錄缺失。”
“是你未按時呈報！”人參立刻反駁。
“是我未報？”鹿茸冷笑，“臘月廿八，黃 持‘協查令’入庫，查驗藥材潮變。我依規回避兩個時辰，期間無人值守。你說我如何登記？”
甘草轉頭︰“令文何在？”
“只蓋修繕監印，無院使簽押，亦無刑部用印。”鹿茸搖頭，“我以為是例行核驗，未留副本。”
石斛站在稍遠處，聞言上前一步︰“去年臘月十七，黃 確曾批注采購單，命我多購園參，寫明‘御膳房備用’。我依令行事，未覺異常。”她遞上一份副單，紙頁泛黃，墨跡沉實，批注日期與偽參入庫批次完全吻合。
甘草接過，指尖摩挲字痕。筆鋒轉折處有輕微頓挫，乃黃 書寫習慣。他又將紙背對光，隱約可見一道壓痕，似曾折疊夾藏。
防風始終靜立旁側，此時終于開口︰“黃 僅為修繕監工，掌庫區防火通道清查，按制不得涉足核驗流程。若其擅自入庫，已屬越權。”
“但他熟知庫區結構。”甘草將三件物證並列于案︰靴印拓痕、鎖孔刮屑、煮湯對比結果。“偽參入庫，需同時滿足三要件︰開鎖之技、換參之時、避查之機。此人既備假鑰，又能支開守庫者，還能提前囤積冒牌貨——非臨時起意，乃早有預謀。”
人參沉默片刻，終道︰“鎖孔刮痕……我無法解釋。但鑰匙確未離身。”
“你不離身，不代表無人復制。”甘草看向防風，“請調閱近三日出入記錄，尤其黃 進出時間。”
防風沉吟︰“此事已涉刑部立案，一切須依程序。”
“程序之外，尚有證據。”甘草將銀灰碎屑攤于掌心，“此為錫銅合金殘留，常見于私鑄鑰匙。若即刻查驗黃 居所，或可尋得模具與原胚。”
防風未應，只道︰“允你追查其行蹤，查閱維修登記簿。但不得擅搜，不得拘人。”
甘草拱手︰“明白。”
人參欲言又止，終未開口。鹿茸低頭看著那碗渾濁的湯，手指微微發顫。石斛退至牆邊，雙手交疊于袖中，神情復雜。
甘草轉身離案，步向窗側。窗外雪勢未減，廊下空寂。他忽覺袖中微動，取出那枚炭塊，再次捻碎一角——礦物顆粒分布均勻，摻有微量磷光質，燃時不顯焰，卻留長燼。與江北空舟底殘燼同源無疑。
他記起生姜所贈草圖，背面小字“庚子年修繕記錄︰黃 監工”。此人不僅熟悉庫區，更曾主導改建，知何處牆薄，何處管通，何處可藏暗道。
正思忖間，門外腳步傳來。一名小吏捧簿冊而入，交予防風。防風翻閱數頁，神色微凝。
“黃 ，臘月廿八申時入庫，執修繕監令，注明‘查防潮管道滲漏’。戌時離庫，簽押為本人。”他抬眼，“當值守衛稱，其攜帶工具箱一只，未開封檢查。”
甘草接過簿冊，目光落在“工具箱”三字上。此類箱具常用于攜帶鑿具、油布、蠟封，若內設夾層，足可藏匿偽參一支、假鑰一套、甚至小型烙具。
他合上簿冊，緩聲道︰“偽參替換，發生于黃 獨處庫房期間。其所用鑰匙，早已配就；所用參品，提前購入；所用時機，精心設計。此人非孤行，必有內應配合采買、傳遞指令，甚至協助掩蓋痕跡。”
防風閉目片刻，再睜眼時，目光如刃︰“你欲如何？”
“約談黃 。”甘草說，“若其人在，當面質問；若其遁走，則搜其居所，查其賬目，驗其靴履。”
防風點頭︰“準你查閱維修班次與居所位置。其余，待刑部定奪。”
甘草不再多言，將炭塊收回內袋，指縫間仍攥著那撮銀灰碎屑。他走出御藥房，廊下積雪覆階，寒氣透靴。
人參跟出幾步，忽道︰“若真是黃 所為……他為何要毀太醫院根基？”
甘草停步，未回頭︰“或許，他本就不在乎根基。”
鹿茸也來到門前，望著雪中背影，低語︰“那批園參……我曾覺得分量不對。太輕了。”
石斛立于窗內，指尖輕觸玻璃，霧氣蒙了一層，又被她用袖角擦去。
甘草踏上回廊，腳步沉穩。前方藥圃方向，隱約有人影佇立，似在等他。
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