船工一聲喊，甘草已立于船頭。他未動，只將手中供詞疊好塞入袖囊，目光投向江心浮起的那具尸身。水流正緩推其側，灰袍鼓脹如泡發的藥渣，右手五指蜷曲，掌心似攥著什麼，又空無一物。
“莫靠太近。”甘草道，“繞行三丈，順流而下再看。”
船工應聲調舵，槳葉撥水聲驟緊。甘草解下腰間布包，取出模具殘件，斷裂處那點灰白碎屑仍在。他指尖輕捻，再度送入口中。咸腥之外，隱約有焦苦，似骨灰經火焙後混入鹽土。這味氣，與三稜供詞背面所滲藥香同源——非烏頭附子，倒像是某種根睫燒炙後的余燼。
他收起殘件，目光落回浮尸。灰袍、斷帶、右手蜷縮……這些不是溺亡者的姿態。是被人拖入水中，死前掙扎著想抓住線索。三河交匯之地，正是逆藥閣交接“枯草膏”的舊址。此人身上的灰袍，與半夏莊藥童常穿的款式相似。
甘草正欲命人記下尸身特征，忽覺身後微動。一名灰布衫男子自艙後踱出，低首走近，袖口掠過甘草臂彎，一張折角紙片已滑入其掌心。那人腳步未停，徑直走向船尾，背影迅速隱入霧中。
甘草不動聲色，將紙片藏于指間。待船身穩住，他悄然展開——粗麻紙上繪著簡圖，依稀是莊院格局，中央一處標注“藥窖”，旁書四字︰“藥窖有毒”。末尾落款，一個“姜”字，筆畫短促，墨跡干澀，似寫得極急。
他指腹摩挲那“姜”字。生姜解半夏毒，此乃藥理常識。若“姜”為代號，此人或知半夏莊內情，且有意反制逆藥閣。但紙條無印信，來源不明，亦可能是誘其入局的餌。
他將紙條收入袖中，與供詞並置。此時船已駛過浮尸所在，前方水道漸窄，兩岸石壁逼近，青黑如削。江霧未散，遠處傳來幾聲鴉鳴，短促而啞。
甘草喚來船工，取過地圖細看。江北三河交匯處，確有一廢棄渡亭，距半夏莊約半日水程。三稜曾在此交易“枯草膏”，買家為莊中藥童。而今藥童不見蹤影，尸身卻現于此——滅口之兆已顯。
他將地圖壓于膝上，從懷中取出川芎所贈《活血要訣》。翻至末頁，一行小字映入眼簾︰“補中有緩，急中藏靜。”這是提醒，也是規勸。江北之行，步步殺機，若一味猛進，恐墮陷阱。
他合上冊子，放入袖囊，又摸了摸熟地所贈當歸粉瓷瓶。九蒸之法，去濁存清，一如查案——真相需層層剝離，方見本相。
船行兩刻，霧漸稀薄。前方水道分岔，左通山陰，右趨江北。舵工回頭︰“先生，走哪道？”
甘草抬手，指向右側。
船身微震，轉入江北水道。水流陡急，漩渦暗涌。兩岸林木森然，枝杈交錯如鎖鏈。甘草立于船頭，手按袖中紙條，目光不離前方。
忽有馬蹄聲自岸上傳來，沿江疾馳。甘草側目，見一騎快馬貼岸奔行， rider 身披簑衣，背負竹簍，形跡匆忙。行至三河界碑處，那人勒馬駐足，望了一眼江面漕船，隨即調轉馬頭，消失于林間。
甘草凝視那片樹林。半夏莊應在更北十余里，此處已是外圍。快馬現身，似在監視水路往來。逆藥閣耳目已布，自己行蹤或已被察。
他退回艙內，取出紙條再看。藥窖有毒——是警示，還是誤導？若藥窖真有毒物，為何不標具體位置？若為內應所傳，何不留下接頭暗語？
他將紙條鋪于桌面，以茶水潤邊，試圖顯影更多痕跡。紙面微皺，卻無隱藏字跡。唯“姜”字下方，有一道極細劃痕，似筆尖頓挫所致。他以指腹輕撫，紋理粗糙，像是有人用硬物刻劃而成。
此時船身一晃，艙外傳來船工低語︰“先生，岸上有旗。”
甘草起身出艙。只見上游岸邊立著一根竹竿，頂端懸一灰布條，隨風輕擺。布條無字，卻打了一個結——三圈纏繞，末尾打扣。
他瞳孔微縮。這是藥市暗記︰三圈為“事急”，扣結為“勿近”。此記非官用，而是民間藥販傳遞險情的舊俗。曾在江南某次偽藥案中見過，使用者皆為底層采藥人。
是誰在示警？
他命船工放緩速度，目視兩岸。竹竿孤立，四周無人。片刻後，布條被風吹落，墜入江中，瞬間被漩渦吞沒。
甘草返艙，將布條暗記與紙條並列。兩者皆無署名，卻在同一段水路出現。灰布衫男子、快馬 rider、竹竿布條——三人是否有關聯？抑或各自為陣，皆在對抗逆藥閣？
他閉目沉思。熟地之母失蹤前最後一站是江北，三稜供詞提及“枯草膏”交易，浮尸穿灰袍，藥童失聯，藥窖有毒……線索如亂線，唯一線頭清晰︰逆藥閣已在半夏莊培植劇毒藥材，準備下一波偽藥擴散。
若不截斷源頭，天下藥坊皆可成毒爐。
船行至午，天光微黯。前方霧中浮現一座石橋，橫跨江面，橋墩刻“三河渡”三字，字跡斑駁。橋下泊著一艘小舟，舟上無人，僅擱一盞油燈，燈芯將熄。
甘草示意停船。
他取下腰間布包，將模具殘件裹緊，系于背後。又從袖中取出當歸粉瓷瓶，握在手中。若遇毒瘴，此粉或可暫護心脈。
船工低聲道︰“前面再行三十里，便是江北碼頭。”
甘草點頭，正欲下令啟航，忽覺袖中紙條微動。他抽出一看，方才平整的紙面，竟在“藥窖有毒”四字下方，浮出淡淡水痕——像是受潮顯影，又似有人以濕筆重描。
他指尖觸痕，湊鼻輕嗅。
一絲極淡的苦杏味滲出。
此味非來自紙張本身，而是曾被浸入某種含氰藥液。能留此痕者，必熟悉毒理，且有意讓識者察覺。
他猛地攥緊紙條。
就在此時，艙外傳來撲通一聲。
船工驚呼︰“有人落水！”
甘草沖出艙門，只見方才那艘空舟上的油燈，不知何時已熄。江面漣漪未平，一道黑影正緩緩下沉，只剩一只手臂伸出水面，五指張開，掌心朝上，似在遞出什麼。
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