衙署審訊室燭火微晃，三稜被鐵鏈縛在木椅上，手腕已磨出深痕。甘草推門而入，手中托著一只青瓷碟，內盛暗紅粉末，置于案前。
“你說這是活血粉。”甘草開口，聲音不疾不徐，“可它含偽附子，未經九蒸去毒，性烈如焰。若只為藥材交易，為何用此暴烈之物？”
三稜垂目不語。
甘草未再追問，只從袖中取出三件物事︰一枚刻“引”字的銅片、半塊輕粉模具殘件、一枚黑木令牌，上雕“逆”字。他將三物逐一擺開，隨後輕輕拼合——邊緣紋路相接，凹凸契合，竟合成一個完整的“藥”字圖記，線條古拙，似出自同一匠手。
燭光映在那字上，三稜瞳孔一縮。
“你腰間這令牌，與輕粉所持模具同源。”甘草指尖輕點，“連銅模刻痕走向都一致。你們不是散商，是同門。而‘引藥’，才是真名。”
三稜喉結滾動了一下。
“我不過是個跑腿的。”他低聲道，“只知道每月初七交接，憑令取貨，按量計酬。別的……我不清楚。”
“那你可知熟地煉的‘速生血藥’為何會催發中風？”甘草將瓷碟往前推了半寸，“缺甘草調和，補血變燥血，脈絡激蕩。這不是疏忽，是設計。他們要的不是救人，是試藥。”
三稜沉默。
“你非首惡。”甘草語氣微緩，“但若不說出據點所在，明日便要押赴刑場，與阿膠同罪。你願替人死麼？”
良久，三稜抬眼︰“逆藥閣集‘十二味引藥’，皆性猛或稀世之材。現得四味，余八未齊。熟地之藥為輔引，可激主毒發作。江北半夏莊……是北線分舵，莊主半夏專培烏頭、附子，最適藏藥。”
“還有誰？”甘草問。
“接頭人稱‘藜蘆’，從不見面。指令藏于藥匣夾層，以朱砂點數為號。”三稜苦笑，“我知道的，就這些。”
甘草收起三物，轉身離去。
次日清晨，當歸府廳堂內，白芍將一卷供詞副本攤開于案。川芎立于窗側，目光落在地圖上一處朱筆圈點——江北三河交匯之地，標注“半夏莊”。
“先生昨夜提審三稜，得此線索？”白芍問。
甘草點頭︰“‘引藥當備，逆序而行’——這是他們的接頭暗語。半夏莊地處水陸要沖，又產劇毒藥材，正是藏匿‘引藥’的溫床。”
“逆藥閣手段陰狠。”白芍聲音壓低，“先生何苦深入虎穴？”
熟地站在門邊，手中捧著一只陶罐，指節泛白。“我母失蹤前最後一站，便是江北。”他抬頭，“恐與此閣有關……但路途遙遠，凶吉難測。”
“北府之亂因‘引藥’而起。”甘草將地圖卷起，系以細繩，“若不止于源，天下藥坊皆可成毒爐。潤安堂能守一城，守不住九州。”
川芎走近幾步，遞出一本薄冊。“這是我整理的《活血要訣》，雖重通瘀，卻也講根基。先生一路多思，勿忘補中有緩，急中藏靜。”
甘草接過，收入懷中。
熟地上前一步，雙手奉上一只小瓷瓶。“這是當歸粉，依古法九蒸研磨而成。我……願以此贖罪。”
甘草接過，鄭重放入袖囊。
“補血需緩，活血貴時。”他看著二人，“我會記得。”
午時，漕船靠岸。
甘草登上甲板，腳步未停。身後傳來腳步聲，回頭見白芍與熟地並立岸邊，身影漸遠。川芎未至碼頭，只遣僕從送來一包干糧，內裹一張字條︰“風高水冷，慎火。”
船工解纜，槳聲破水。
甘草立于船頭，袖中地圖緊貼胸口。江北水道蜿蜒，霧氣未散，兩岸林木森然。他取出三稜供詞，再次細讀︰“半夏莊，三河交匯，烏頭為基，引藥藏焉。”
紙頁翻動間，忽覺異樣。
供詞背面有一處極淡墨痕，似曾被水浸過又晾干，隱約顯出半個字形——像“夏”，卻又偏旁殘缺。他凝視片刻，將紙湊近鼻端輕嗅︰一絲極淡的藥氣滲出，非烏頭，亦非附子，倒似某種焙炒過的根睫，微苦帶辛。
他不動聲色將紙收回袖中。
船行漸遠，水流由緩轉急。前方水道分岔，左通山陰，右趨江北。舵工揚聲問︰“先生，走哪道？”
甘草未答，只伸手向右。
風掠過耳際，吹動衣角。他右手按在腰間布包上，內藏輕粉模具殘件。方才登船前，他最後一次查驗那拼合“藥”字圖記，發現邊緣有一道細微裂痕，裂口內嵌著一點灰白碎屑——非銅非木，觸之微黏，遇濕略溶。
他指尖捻了捻，放入口中輕嘗。
咸澀中帶一絲腥氣。
像是鹽漬土末，混了某種動物骨灰。
船身微震，駛入右道。
江面驟窄，兩岸峭壁逼近，石色青黑，如刀削斧劈。水流湍急，漩渦隱現。前方霧中浮出一座石碑，半沒水中，碑文模糊，僅可見“三河界”三字，字跡已被水蝕得殘缺不全。
甘草盯著那碑，忽然想起一事。
昨夜審訊後，他曾命小吏查三稜過往行蹤。其中一筆記錄寫道︰三稜曾在江北一帶販運“枯草膏”，買家為半夏莊藥童，交易地點正是三河交匯處的廢棄渡亭。
而那“枯草膏”，據載是以烏頭根灰混合黃土、鹽鹵制成，用于敷瘡止痛，民間偶作迷藥。
他緩緩抽出腰間布包，打開一線。
模具殘件靜靜躺在粗布之中，斷裂處朝上，那點灰白碎屑仍在。
船工忽喊︰“先生！前面有浮尸！”
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