江面漣漪尚未平息，那只伸出水面的手已沉入暗流。甘草未動，只將袖中紙條攥緊，苦杏味滲入指尖，如針尖輕刺。他不動聲色收回手，當歸粉瓷瓶貼身藏好，布包重新系牢背後，確認無一物遺失或被動過。
漕船靠岸，木板吱呀作響。他踏上碼頭，江北寒風撲面，裹著濕泥與腐根的氣息。他鼻翼微動，辨出其中一絲麻腥——烏頭之氣，陰滯而銳利，與三稜供詞所述“劇毒培植”吻合。他抬眼，半夏莊輪廓隱現于霧後，青瓦高牆圍出一方藥田，田埂交錯如脈絡，甲、乙、丙三區木牌清晰可見。
人群圍聚在莊門前，卻無人近前，只低聲議論。一名衙役立于階上，佩刀端正，見甘草登岸，快步迎下。
“先生可算到了！”那人壓低聲音，“莊主死得蹊蹺，他的合伙人天南星和管家生姜快吵起來了！”
甘草點頭，未應話。他從袖中取出一段密信節略，僅露“奉命查逆藥事”六字，遞至對方面前。那人掃一眼，神色稍緩，抱拳道︰“在下紫甦葉，奉令守此，等的就是您。”
“何時發現尸體？”
“今晨卯時初。”
“何處？”
“藥窖。”
“如何死的？”
“嘴角有汁液，臉色發青，像是半夏中毒。但……”紫甦葉頓了頓，“現場留了烏頭幼苗，還有拖拽痕跡。”
甘草目光一凝。“藥窖可曾清理？”
“未動。我下令封鎖，等人來查。”
甘草不再多問，隨其步入莊門。庭院寬闊，石磚縫隙間生著細草。東側藥房窗扇半開，西側廂房門閉。正廳前，兩人對立而站，氣勢如弓在弦。
一人錦袍玉帶，眉目凌厲，正是天南星。他見甘草進來，冷聲道︰“又來個外人？這案子官府管不了，何必再添亂？”
另一人粗布短衣，年近五旬，雙手粗糙，指節粗大，手中緊握一串銅鑰，正是生姜。他未言語，只側身讓開一步，目光落在甘草臉上。
紫甦葉上前引薦︰“這位是江南來的甘先生，專為查逆藥案而來。”
天南星冷笑︰“逆藥？我半夏莊種的是救命藥，不是毒！莊主昨夜還好端端地與我議事，今日便死在窖中，分明是有人害他！”
生姜終于開口，聲音低沉︰“我是今晨第一個進窖的人。門鎖未動，鑰匙在我身上。進去時，莊主倒在梯口，嘴邊有白沫，手里還攥著半截斷睫。”
“斷睫？”甘草問。
“半夏睫被拔斷了。”生姜答，“像是取樣時出了意外。”
天南星立刻接話︰“他昨日傍晚親口對我說，要親自去藥窖取樣，說新一批藥材色澤不對，懷疑有人摻雜。我勸他不必親往，他說非親眼查驗不可。”
甘草听著，目光掃過二人。天南星衣袍雖華，肩頭卻沾著幾片枯葉，鞋底無泥；生姜衣袖磨破，腕處有刮痕，靴子邊緣沾著深褐色濕土。
他緩步走向藥田，繞行至甲區。木牌上“甲區”二字工整，下方角落，一道刻痕斜切入木——一個“逆”字，筆劃粗糲，似以金屬利器倉促劃就。他俯身細看，指尖撫過刻痕，紋理僵硬，與三稜所持令牌上的“逆”字標識材質一致。
他直起身，望向藥田深處。甲區烏頭葉片寬厚，葉色發黑，葉脈凸起如筋，質地僵硬，不似自然生長。他蹲下，撥開表層浮土，根部纏繞細線，線尾埋入地下，通向田埂暗管。
這不是種植，是培育。
他站起，轉身回庭，正見紫甦葉欲帶人入窖。
“等等。”甘草道。
眾人止步。
“誰最後見過半夏？”他問。
天南星答︰“我。昨日申時末，他在廳中與我談完事務，說要去藥窖取樣，之後我便回房了。”
生姜低聲道︰“我今晨寅時巡莊，見藥窖門閉，未察覺異常。卯時開門取藥，才發現……”
“取藥？”甘草問。
“是。每日清晨取新鮮半夏制膏。”
“鑰匙一直由你保管？”
“二十年從未離身。”
甘草盯著那串銅鑰，銹跡斑駁，唯有最末端一把光亮如新。他問︰“藥窖共有幾道門鎖？”
“兩道。外門鐵扣，內門銅鎖。鑰匙只有一把，在我這里。”
“外門呢？”
“平日不開，除非運貨。”
甘草轉向紫甦葉︰“外門可曾檢查？”
“查過，鐵扣完好，無撬痕。”
“但有拖拽痕跡？”
“有。從內門至梯口，長約三尺，泥土上有溝槽。”
甘草點頭，心中已有推斷︰若門鎖未動，鑰匙未失，凶手如何進出？除非——本就是內部之人，或另有通道。
他再次望向甲區藥田，那根細線埋入地下，通向何處？
“生姜，”他忽然問，“莊中可有舊井或廢棄地窖？”
生姜一怔，隨即搖頭︰“不曾有。”
“那田下暗管，通向哪里？”
“灌溉用的。引江水入田。”
“何時鋪設？”
“三年前。”
甘草不語。三年前，正是逆藥閣開始滲透北方藥市之時。
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他回到庭院，目光落在天南星身上。“你說半夏懷疑藥材色澤不對，具體指什麼？”
“烏頭。”天南星道，“我主張擴種烏頭，他說毒性太烈，不宜量產。我們爭執多次。但這不是殺人理由。”
“你堅持種烏頭，是為了藥用？”
“是。烏頭炮制得當，可治頑痹重癥。市場需求極大。”
“可有人收購？”
“有。每月初七，有人來收貨，現銀交易。”
甘草心頭一震。初七交接——與輕粉供詞中逆藥閣交易時間一致。
他再問︰“買家是誰？”
“不知姓名。只知代號‘遠志’。”
遠志——十二味引藥之一。
他轉向生姜︰“莊主是否反對烏頭種植？”
“反對。但他允許試種一區，即甲區。說若確有效驗，再議擴產。”
“那你呢？”甘草看著他，“你對烏頭，有何看法？”
生姜沉默片刻︰“我不懂藥理。我只管種、收、制膏。莊主說什麼，我做什麼。”
“可你掌鑰。”
“是。”
“若有人想偷偷出入藥窖，你能發覺嗎？”
“若動鎖，我能發覺。若鑰匙被復制……”他低頭看鑰，“我夜里都放在枕下。”
甘草盯著他，忽問︰“你母親可安好？”
生姜猛然抬頭，眼中閃過驚意。
甘草繼續︰“熟地之母失蹤前，最後出現之地，便是江北。你可知她？”
生姜嘴唇微動，終未出聲。
天南星冷笑︰“你查案查到人家私事上了？”
甘草不理他，只將目光投向藥窖方向。寒風卷起衣角，檐下鐵鈴輕響。
紫甦葉低聲提醒︰“里面霉氣重，先生小心。”
甘草未答。他從袖中取出當歸粉瓷瓶，握了一握，確認瓶身未裂，藥未泄。然後，他抬手，按住藥窖門環。
鐵環冰冷，表面覆著薄層濕銹。他緩緩施力，門軸發出滯澀聲響，一道幽暗入口顯現眼前。
窖內空氣涌出，帶著陳腐藥氣與一絲難以察覺的甜腥——那是半夏汁液腐敗的味道，混著某種更深的毒質。
他邁步，一只腳踏入門檻。
身後，生姜忽然開口︰“先生……”
甘草停步，未回頭。
“那晚……”生姜聲音微顫，“我巡莊時，听見甲區有動靜。過去看，沒人。但地上……有一塊碎布，像是衣角撕下的。”
甘草緩緩轉頭︰“現在何處？”
“在我房中。我沒敢交給官府。”
“為何？”
“怕……牽連莊主名聲。”
甘草盯著他，良久，點頭。
他收回腳，從懷中取出模具殘件，輕輕放入袖袋深處。然後，再次抬手，推向藥窖內門。
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