晨光熹微，穿透籠罩隱霞谷的淡淡靈霧，驅散了夜的寒意，卻未能驅散客舍小院內彌漫的凝重氣氛。
晚寶簡單梳洗後，與晚風對坐于院中石桌旁。桌上擺著谷中弟子清晨送來的靈粥小菜，雖清香撲鼻，兩人卻都無心多用。昨夜種種，如同懸于頭頂的利劍，令人生出山雨欲來之感。
“姐姐，你說今日谷主召見，會是什麼情形？”晚寶攪動著碗里的粥，壓低聲音問道，“昨夜藏書閣的事，肯定瞞不住。他們會不會以為那黑影是我們引來的？或者干脆把賬算在我們頭上？”
晚風端坐，姿態依舊清冷從容，仿佛外界波瀾皆不能擾其心湖。她指尖無意識地輕叩桌面，沉吟道︰“不必自亂陣腳。谷主若非昏聵之人，自能分辨。昨夜之事，恰印證了我等帶來的消息非虛。那黑影能悄無聲息潛入禁地，其對隱霞谷的了解與圖謀，絕非外人所能及。相比之下，我等坦蕩而來，雖亦有探查，卻未損谷中分毫，孰輕孰重，她當有決斷。”
她頓了頓，眸中閃過一絲銳光︰“況且，那枚記錄鬼哭峽異常的玉簡，便是最好的佐證。魔影之禍，近在眼前，非是虛言恫嚇。隱霞谷欲獨善其身，已無可能。合作，方是唯一出路。”
話雖如此，但晚寶心中仍有些七上八下。她離谷時日雖不長，但此番歸來，明顯感覺到谷中氛圍與往日大不相同。以往雖也清靜，卻透著祥和與生機，如今卻隱隱有一種壓抑的、如臨大敵的緊張感，連巡邏弟子的眼神都多了幾分戒備與疏離。這種變化，讓她這個“故人”感到陌生甚至些許心寒。
“但願如此吧。”晚寶嘆了口氣，“只是這‘家’，感覺和以前不一樣了。”
正說話間，院外傳來腳步聲。昨日那位引她們入谷的白發老嫗——執事長老中的李長老，帶著兩名弟子走了過來，神色比昨日更加嚴肅。
“二位，”李長老在院門外站定，聲音平緩卻帶著不容置疑的意味，“谷主已出關，于議事大殿相候，請隨老身前來。”
來了！晚寶與晚風對視一眼，皆起身整理了一下衣袍。
“有勞李長老引路。”晚風微微頷首，語氣平淡。
兩人跟著李長老走出客舍小院，阿金則乖巧地蹲回晚寶的背簍里，只露出一雙眼楮警惕地觀察四周。
清晨的隱霞谷，弟子們已然開始一天的勞作，或在藥圃照料靈植，或在晨練場上演練功法。然而，當看到李長老引著晚寶和晚風穿過谷中主道時，許多弟子都不由自主地停下了手中的活計，目光復雜地投來。
好奇、探究、畏懼、厭惡、甚至是一絲隱晦的敵意……種種視線交織在一起，落在晚寶身上，讓她感覺如芒在背。她甚至能听到一些壓得極低的議論聲隨風飄來。
“就是她…惹來了雲崖宗的通緝令…” “听說昨晚藏書閣禁地出事了，會不會跟她們有關？” “災星…果然名不虛傳，一回來就不得安寧…” “她旁邊那個白衣女子是誰？氣息好生可怕…”
晚寶抿緊了唇，目不斜視，努力維持著表面的平靜，心中卻涌起一股難言的酸澀與委屈。這里曾是她嬉笑玩鬧、無憂無慮成長的地方，這里的每一個人她都曾熟悉，如今卻仿佛隔了一層無形的厚障壁。
晚風感受到她情緒的波動，並未多言，只是悄然釋放出一絲極淡卻無比凝練的氣息，如同無形的屏障，將那些紛雜的視線與議論悄然隔開大半。晚寶頓覺壓力一輕，不由感激地看了姐姐一眼。
議事大殿位于隱霞谷的中心，依著一株巨大的、據說已存活萬年的“隱霞古樹”而建。殿宇並不奢華，反而顯得古樸厚重，巨大的木柱上雕刻著谷中特有的靈植與瑞獸圖案，彌漫著歲月沉澱的氣息。
殿門敞開，李長老在門前停下腳步，側身道︰“谷主就在殿內，二位請自行入內。”
晚風與晚寶邁步踏入殿中。
大殿內部頗為寬敞，光線卻有些昏暗，只有幾盞長明燈搖曳著昏黃的光暈。上方主位空懸，下方兩側則已坐了數人，皆是谷中修為精深、手握權柄的長老。昨日見過的三長老也在其中，見到她們進來，目光復雜地掃了一眼，便垂眸不語。
所有長老的目光都聚焦在二人身上，或審視，或凝重，或帶著疑慮，強大的靈壓無形中彌漫開來，使得殿內氣氛格外沉悶壓抑。
晚寶感到呼吸微微一窒，這些長老平日里對她還算和藹，此刻卻皆是一副公事公辦的嚴肅面孔。她下意識地挺直了脊背，不讓自己露怯。
晚風則仿若未覺那無形壓力，眸光平靜地掃過在場眾人，最後落在那空懸的主位上，淡然開口︰“隱霞谷主既邀我等前來，何不現身一見？”
她的聲音清越，在大殿中回蕩，打破了那令人窒息的沉默。
話音落下，主位後方的陰影一陣波動，一位身穿麻布長袍、身形枯槁的老嫗，如同鬼魅般悄無聲息地出現在主位之上。她面容蒼老，布滿了深深的皺紋，眼神卻異常清澈明亮，如同能洞徹人心，周身氣息晦澀深沉，竟是一位修為已達元嬰後期的修士！
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她便是隱霞谷當代谷主——凌霞婆婆。
凌霞婆婆的目光緩緩落在晚風身上，帶著一絲探究與凝重︰“老身便是隱霞谷主。閣下氣息淵深，功法特異，絕非尋常修士，不知如何稱呼？與我這不成器的徒孫晚寶，又是何關系？”
她直接點明了晚風的不凡，也點出了晚寶的身份，語氣平靜，卻自有一股威嚴。
晚風並未直接回答名諱，只是淡淡道︰“名號不過虛飾，谷主喚我晚風即可。我與晚寶道友乃同道之人，機緣巧合相遇，共歷患難，志同道合，故結伴而行。”
“晚風？”凌霞婆婆眼中閃過一絲微不可察的異色，似乎對這個名字有所觸動，但並未深究，轉而看向晚寶，語氣沉了幾分，“寶丫頭，你可知罪？”
晚寶心下一緊，知道正題來了。她上前一步，不卑不亢地行禮道︰“谷主明鑒，弟子不知身犯何罪。若因雲崖宗通緝令之事，弟子實屬冤枉，乃雲崖宗覬覦弟子與晚風姐姐之物，強取豪奪不成，反污蔑構陷！弟子離谷期間，從未做出有損隱霞谷清譽之事！”
“強詞奪理！”一位面色赤紅、脾氣火爆的長老猛地一拍座椅扶手，喝道，“若非你在外惹是生非，豈會招來雲崖宗這等強敵？如今更是將不明身份的外人帶入谷中，昨夜藏書閣禁地又生事端，驚動全谷！你還敢說無罪？！”
“趙長老！”晚寶看向那發話的長老，據理力爭，“雲崖宗蠻橫，非弟子所能預料與控制。晚風姐姐絕非不明身份之人，她多次救弟子于危難！至于昨夜藏書閣之事，弟子確曾潛入，但只為查閱古籍了解魔影之禍，並非存心搗亂！驚動禁制，乃是因為發現另有神秘黑影潛入禁籍區圖謀不軌，弟子為自保與阻攔，方才失手觸發警報！此事阿金可以作證！”她指了指背簍里探出頭的阿金。
阿金適時地發出一聲低吼，周身雷光微閃，以示證明。
“神秘黑影？”另一位面容清 、氣質沉穩的長老孫長老）皺眉開口，“你有何證據？”
“那黑影身法詭異，融入陰影瞬息消失，弟子未能擒下。”晚寶坦然道，“但其對禁忌區異常熟悉，絕非初次潛入。弟子懷疑，其目標或與谷中秘辛有關！”
“荒謬！”趙長老嗤笑一聲，“分明是你行事不密，觸犯禁制，如今卻編造出一個子虛烏有的‘黑影’來推脫責任！誰知那所謂黑影，是不是你身邊這人弄出來的把戲！”他將矛頭直指晚風。
晚風眸光一冷，並未動怒，只是淡淡開口︰“若是我所為，何須如此麻煩？取我所需，爾等無人可察。更不必在此與諸位多費唇舌。”
她的語氣平靜無比，卻帶著一種令人心悸的自信與傲然，仿佛在陳述一個再簡單不過的事實。
“狂妄！”趙長老勃然大怒，元嬰期的威壓驟然爆發，如同山岳般向晚風壓去！
晚風身形紋絲不動，甚至連衣角都未曾飄動一下。她周身仿佛有一層無形的領域，將那磅礡的威壓悄然化解于無形。她只是微微抬眸，看了趙長老一眼。
那一眼，平靜無波，卻深邃如同萬古寒淵，帶著一絲若有若無、卻凌駕于眾生之上的威嚴。
趙長老渾身一僵，竟感覺神魂微微一顫，那爆發的威壓如同撞上一堵無形鐵壁，反震得他自己氣血一陣翻涌，後面呵斥的話語生生卡在了喉嚨里，臉上露出一絲驚疑不定。
在場其他長老亦是臉色微變，看向晚風的目光中多了深深的忌憚。此女，竟能如此輕描淡寫地抵御元嬰威壓？其修為究竟到了何種地步？
凌霞婆婆渾濁的眼中精光一閃，抬手虛按，止住了即將爆發的沖突︰“夠了。”
她看向晚風，緩緩道︰“晚風道友修為精深，老身佩服。但空口無憑，你二人所言魔影之事、黑影之事，事關重大，僅憑一枚來歷不明的玉簡和晚寶的片面之詞，難以取信于人。”
晚風似乎早有所料，不慌不忙地取出那枚得自青嵐宗弟子的玉簡，以靈力激發。那段殘缺的警示信息再次浮現，尤其是“上古封印松動”、“魔影”、“吞噬靈力”等字眼，清晰可見，那股陰冷邪惡的氣息也隨之彌漫開來，令在場所有長老都感到一陣不適。
“此玉簡來自青嵐宗內門弟子遺骸，其內殘留氣息，與鬼哭峽魔影同源。”晚風聲音清冷，“我等與之數度遭遇，其詭異難纏，懼陽剛雷火，吞噬生機靈力，絕非修真界已知任何一種妖邪。此物，可為證否？”
她又看向晚寶︰“至于那黑影，雖無實證，但其存在，恰說明隱霞谷內部並非鐵板一塊，已有外力或內鬼盯上了谷中之物。昨夜警報驟響，全場戒嚴，若那黑影非虛，其如何能在眾目睽睽之下消失無蹤？莫非諸位長老認為，是我二人有能力在觸發警報後，于諸位眼皮底下從容遁走，並留下一個無人察覺的‘黑影’傳說？”
晚風邏輯清晰，句句在理。長老們聞言，不禁陷入沉思。的確，昨夜警報響起後，他們第一時間趕到並封鎖了現場，若真另有其人，其遁術之高明，簡直駭人听聞。相比之下，晚寶的修為和晚風表現出來的實力，似乎確實難以做到如此詭秘的潛逃。
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凌霞婆婆沉默片刻，目光再次投向晚寶，語氣緩和了些許，卻依舊帶著審視︰“寶丫頭，你方才說，你潛入藏書閣，是為查閱魔影與上古之事？”
“是！”晚寶見時機已到，連忙將自己听到的三長老談話、以及在那廢棄角落發現的殘破玉簡和“霞光隱罪”四個字說了出來，只是略去了自己如何潛入的細節，“弟子只是覺得，谷中似乎對此早有察覺，甚至有什麼‘預言’，心中不安，才想去查證。那枚玉簡提及‘罪’字，弟子惶恐，不知與我隱霞谷有何關聯？莫非谷中守護著什麼與上古魔族相關的秘密？”
“霞光隱罪”四字一出，在場所有長老，包括凌霞婆婆，臉色皆是微微一變！雖然他們很快掩飾過去，但那瞬間的異常未能逃過晚風和晚寶的眼楮。
凌霞婆婆深深看了晚寶一眼，良久，才長嘆一聲︰“唉……劫數，果然是劫數。避無可避。”
她揮了揮手，對兩側長老道︰“你們都先下去吧，嚴守谷中禁制，加派人手巡查，特別是古籍記載中幾處可能關聯上古之地。昨夜之事，暫不外傳，暗中詳查，務必找出那黑影的蛛絲馬跡。”
“谷主！”趙長老似乎還想說什麼。
“執行命令。”凌霞婆婆語氣不容置疑。
眾長老只得起身，神色各異地看了晚風二人一眼，躬身退出了大殿。
轉眼間，偌大的議事殿內，只剩下凌霞婆婆、晚風、晚寶以及阿金。
凌霞婆婆的目光變得幽深，她看著晚寶，緩緩道︰“寶丫頭，你可知，我隱霞谷因何得名？又因何世代隱居于此瘴癘之地，幾乎與世隔絕？”
晚寶老實地搖頭︰“弟子只知宗門訓誡，讓我等潛心修行，莫問外事，守護山谷安寧。”
“守護山谷安寧…”凌霞婆婆重復了一遍，笑容有些苦澀，“是啊，守護。守護的，並非僅僅是這一谷的靈秀祥和，更是一份沉重的……罪責與契約。”
她的目光仿佛穿越了時空，回到了久遠的過去。
“上古末期，百族聯手封印魔族，戰爭慘烈，天地崩毀。我隱霞谷一脈的先祖，並非征戰主力，而是…一支負責看守某處重要封印節點的‘守獄人’後裔。”
“守獄人？”晚寶驚訝地睜大了眼楮。
“然也。”凌霞婆婆點頭，“那處節點，便位于這萬瘴沼澤深處。先祖們在此建谷，借助此地特殊的地脈與瘴氣掩蓋封印氣息，世代看守，防止魔族破封，也防止外界驚擾封印。”
“然而，無盡歲月之前，曾發生過一次極其隱秘的意外。一位被心魔所噬的先祖，竟試圖借助封印泄露的一絲魔氣修煉禁忌功法，雖被及時阻止，未釀成大禍，卻導致封印出現了一絲微不可察的裂隙，更有一縷極其微弱的魔蘊泄露，污染了周邊地脈，加速了萬瘴沼澤的形成。”
“此事被視為谷中最高污點與罪孽，是為‘隱罪’。那位先祖被永久除名，所有相關記載盡數銷毀封存。而我隱霞谷，也因此背負了更深重的罪責與使命——不僅要看守封印，更要時刻監測那絲裂隙，防止其擴大，並以谷中世代傳承的‘碧霞靈韻’不斷淨化被魔蘊污染的地脈。‘霞光隱罪’，便是對此事的隱晦記載。”
晚寶听得心神震撼，她從未想過，自己從小長大的家園，竟然背負著如此沉重而可怕的秘密！所謂的“祥和平靜”，不過是表象，其下鎮壓著足以毀滅世界的恐怖存在！
晚風亦是眸光閃動，顯然這番秘辛也超出了她的預料。她開口道︰“如此說來，鬼哭峽的異常波動與魔影出現，並非偶然，而是那處上古封印節點裂隙擴大的征兆？”
“十有八九。”凌霞婆婆面色沉重地點頭，“歷代谷主口口相傳，皆有預言，當碧蘿仙體再現、古玉簡重光之時，便是封印動搖、魔劫再起之兆。老身原本尚存僥幸，直到你二人帶著玉簡歸來…”她的目光落在晚寶身上，復雜難明，“碧蘿仙體，乃我谷中傳承之秘，對淨化魔蘊、穩固封印有奇效，已數代未曾出現。你的誕生，本是谷中大興之兆，奈何…”
奈何她天生跳脫，耐不住寂寞，跑出了山谷，還卷入了天大的麻煩。
晚寶此刻才明白，為何谷主和長老們對她外出如此震怒，又為何對魔影之事如此緊張謹慎。這不僅僅是怕招惹外敵，更是擔心觸動了那根最敏感的、關乎生死存亡的弦！
“所以，那黑影的目標…”晚風思維敏銳，立刻抓住了關鍵，“是與封印節點相關的記載？或是…能影響甚至控制那裂隙的方法？”
“或許二者皆有。”凌霞婆婆眼中憂色更濃，“那處節點的具體位置與操控之法，乃谷主代代口傳，並無文字記載。但歷代監測裂隙變化、淨化地脈的記錄，以及關于那次‘意外’的零星殘卷，確實封存于禁籍區。若被有心人得到，未必不能推算出節點大致方位乃至利用之法。”
大殿內陷入一片沉寂。真相遠比想象的更為驚人。隱霞谷本身，就是一座建立在火山口上的堡壘。
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良久，晚風緩緩開口︰“谷主如今作何打算？繼續固守待變，恐非良策。魔影已現，證明裂隙擴大已不容忽視。黑影能潛入一次，便能潛入第二次。外界如雲崖宗，亦對玉簡虎視眈眈，其背後是否與魔族或黑影有關，尚未可知。”
凌霞婆婆疲憊地閉上眼，復又睜開，眼中閃過一絲決斷︰“事已至此，固守無異于坐以待斃。隱霞谷傳承至今，絕不能毀在老身手中。”
她看向晚風和晚寶，語氣鄭重︰“二位，特別是晚風道友，你們帶來的消息雖令人不安，卻也敲醒了警鐘。老身需親自前往那處節點查探確認情況。在此期間，谷中防務需有人主持，暗中調查黑影之事亦需得力之人。”
她的目光最終落在晚寶身上︰“寶丫頭，你雖頑劣，但天賦異稟，身負碧蘿仙體，于淨化魔蘊、探查地脈有天然優勢。此次，谷中需要你的力量。你可願暫代‘巡守使’一職，協助李長老巡查谷中各地脈節點，監測魔蘊變化，並暗中留意任何可疑跡象？”
晚寶聞言，猛地抬頭，眼中閃過驚訝、激動，隨即化為堅定。她用力點頭，朗聲道︰“弟子願意！定不負谷主所托！”
她知道，這不僅是將功補過的機會，更是守護家園的責任。
凌霞婆婆又看向晚風︰“晚風道友，你修為高深，見識廣博，老身懇請你能從旁協助晚寶，並…護她周全。待老身查探歸來，再與道友詳談合作應對之事。”
這已是極大的信任與托付。
晚風看了晚寶一眼，微微頷首︰“可。”
安排既定，凌霞婆婆不再多言，身影緩緩融入陰影，消失不見，顯然是即刻動身前往那處秘密節點了。
晚風與晚寶走出議事大殿，陽光灑落在身上，卻感覺肩頭沉甸甸的。
故園依舊，山水如昨，然而知曉了隱藏其下的驚人秘密後，再看這熟悉的一草一木，感受已截然不同。物是人非，並非人變，而是心境與認知已天翻地覆。
“走吧，”晚風輕聲道，“還有許多事要做。”
晚寶深吸一口氣，將心中繁雜的思緒壓下，明眸中重新燃起斗志與光彩。
“嗯！姐姐，我們先把這‘家’，好好巡查一遍！”
故園驚變，風暴將至，她們已置身漩渦中心，唯有直面，方能尋得一線生機。
本章完）
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