凌霞婆婆的身影自議事大殿主位悄然隱去，如同水滴融入深潭，不留絲毫痕跡。那並非尋常的遁術，更似與這隱霞谷的古陣乃至那株巨大的隱霞古樹融為一體，借其靈蘊瞬息遠遁，前往那唯有歷代谷主方知曉確切方位的封印節點。大殿之內，頓時只余下晚風與晚寶二人，以及空氣中尚未完全散去的沉重與隱秘的氣息。
陽光自殿門斜照而入，在光滑如鏡的青石地面上拉出長長的光斑，塵埃在光柱中無聲飛舞。方才那驚心動魄的對話、那揭露的沉重秘辛，讓這熟悉的殿堂顯得格外空曠而陌生。
晚寶深深吸了一口氣，試圖將胸腔中翻涌的驚濤駭浪壓下。守獄人後裔、上古封印節點、霞光隱罪、先祖過失…這些詞匯如同重錘，一次次敲擊著她的認知。她過去十三年所認知的“家”，其根基之下，竟埋藏著如此動蕩與危險的真相。那份“混世魔王”的跳脫心性，在此刻被一種沉甸甸的責任感與緊迫感所取代。
“巡守使…”她低聲重復著這個突如其來的職責，明眸中光芒閃爍，不再是往日純粹的頑劣好奇，而是糅合了堅定、警惕與一絲躍躍欲試的銳利，“姐姐，我們該從何處著手？”
晚風靜立原地，眸光微斂，似在感知著什麼。片刻後，她才緩緩開口，聲音清冷如泉︰“谷主雖已決斷，然谷中人心未定，暗流猶存。那位趙長老，敵意未消。其余諸人，亦多存疑慮觀望之心。我等行事，須得章法，既需探查地脈魔蘊，亦需留意人心鬼蜮。”
她看向晚寶︰“你既為谷中弟子，又得谷主親授職司，明面巡查之事，由你主導最為合適。李長老處，需先行拜會，領取信物，了解地脈節點分布與以往監測記錄。此為‘正’。”
“那‘奇’呢？”晚寶立刻領會。
“暗中之奇，自是那神秘黑影。”晚風眸光微寒，“其能潛入禁地，對谷中隱秘所知甚深，必有內應或特殊渠道。昨夜事發倉促，其或留下蛛絲馬跡。且其目標明確，一次未成，恐會再次出手。巡查地脈之時，亦是引蛇出洞之機。”
阿金從背簍中探出頭，低吼一聲，熔金豎瞳中雷光隱現，顯是听懂了計劃，並躍躍欲試。
晚寶點頭，只覺得思路瞬間清晰起來。有姐姐在旁籌謀，她心中底氣足了不少。“好！那我們這就先去尋李長老！”
兩人走出議事大殿。殿外陽光正好，但落在身上，卻仿佛帶著不同于以往的分量。一些尚未遠離的弟子和執事見到她們出來，目光依舊復雜，但或許是因為谷主並未立刻問責，又或許是晚風之前無形中展露的實力起到了震懾作用，倒是無人再敢上前公然議論或阻攔。
經弟子指引，二人來到位于谷地東側的李長老居所——“百草苑”。此處與其說是居所，不如說是一片精心打理的靈藥圃環繞下的幾間雅致木屋，藥香撲鼻，靈氣盎然。李長老正立于一片葉脈呈現奇異霞光的三星草前，凝神觀察其長勢，眉頭微蹙，似乎遇到了什麼難題。
見到晚風二人前來，她直起身，臉上並無太多意外之色，只是目光在晚寶身上多停留了一瞬，語氣平淡︰“谷主已傳音于老身。你們來了。”
“李長老。”晚寶上前一步，恭敬行禮，此刻態度端正了許多，“奉谷主之命，弟子晚寶暫代巡守使之職，協助長老巡查地脈，監測魔蘊異動，特來請長老示下。”
李長老打量了她片刻，見她眼神清亮，神態雖難掩少女朝氣，卻已無平日的浮躁跳脫，多了幾分沉凝，心中稍慰。她嘆了口氣︰“起來吧。谷主既將此重任交予你，望你莫再如往日般兒戲。此事關乎一谷存亡，乃至天下蒼生，絕非小打小鬧。”
她自袖中取出一枚觸手溫潤、呈葉片形狀的翠玉令牌，其上以古老符文刻著一個“巡”字，遞給晚寶︰“此為巡守令符，憑此可通行谷中大部分區域，包括各地脈節點外圍。節點具體位置與監測法門，以及近三年的監測記錄，皆在此玉簡之中。”
她又取出一枚青色玉簡遞給晚寶。
“多謝長老。”晚寶雙手接過令符與玉簡，只覺得入手沉甸甸的。
“地脈節點共九處，分布于谷中及周邊沼澤險要之地。”李長老神色嚴肅地叮囑，“你需逐一巡查，以你的碧蘿仙力感知魔蘊濃度變化，與記錄對比，詳細記載。若有異常，即刻以令符示警，萬不可擅自深入或觸踫節點核心！此外，巡查途中，亦需留意是否有非谷中人員活動痕跡，或任何可疑跡象。”
“弟子明白！”晚寶鄭重應下。
“晚風道友，”李長老又轉向晚風，語氣客氣了些許，“谷主有言，請您多多費心。寶丫頭年輕經驗淺，地脈節點雖平日安穩，但魔蘊侵蝕之地，偶有變異毒蟲凶植滋生，且近來多有異動，還需您多加看護。”
晚風微微頷首︰“分內之事。”
離開百草苑，晚寶立刻將神識沉入那枚青色玉簡。大量信息涌入腦海——九處地脈節點的詳細方位圖、通往節點的安全路徑需避開某些天然毒瘴或流沙區域）、每處節點的特征、以往監測到的魔蘊波動範圍、以及一套以碧蘿仙力感知並記錄魔蘊的簡易法訣。
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信息繁雜，但對于修士而言，消化起來並不困難。晚寶很快便找到了離她們最近的一處節點——“青苔澗”，位于谷地東北角的一處幽深溪澗之中。
“先去青苔澗。”晚寶收起玉簡，指向東北方向。
兩人不再耽擱，身形掠起，向著青苔澗方向而去。一路上，晚寶手持巡守令符，果然暢通無阻，遇上的巡邏弟子見到令符，雖神色各異，但均依禮讓行。
然而，她們並未察覺到，在她們離開谷中心區域，步入相對偏僻的東北小徑時，遠處一棟閣樓的窗後，一道陰沉的目光始終跟隨著她們的背影，直至消失在山林掩映之中。
…
與此同時，隱霞谷西側，一座把守森嚴、布有隔音禁制的石殿內，氣氛卻與谷表面的寧靜祥和截然不同。
方才在議事大殿中率先發難、脾氣火爆的趙長老，正負手立于殿中，面色鐵青。他身旁還站著兩位與他關系密切、同樣面色凝重的長老。一位是掌管谷中戒律、面容古板的錢長老，另一位則是負責對外采買、消息相對靈通的孫長老並非之前那位沉穩的孫長老）。
“豈有此理！谷主真是老糊涂了！”趙長老猛地一拍身旁的石桌，好在石桌材質非凡，並未碎裂，只是發出一聲悶響，“不僅輕信那兩個來歷不明的丫頭片子的鬼話，還將巡守重任交給晚寶那個惹禍精！甚至允許那個深不可測的外人插手谷中事務！這簡直是引狼入室！”
錢長老捻著頷下幾根稀疏的胡須，慢條斯理地道︰“趙師兄息怒。谷主深謀遠慮，或許另有考量。那枚記錄魔影的玉簡，氣息確非作假。魔劫之事，寧可信其有，不可信其無。”
“魔劫？”趙長老冷笑一聲，“即便是真，那也是浩蕩天威，豈是我小小隱霞谷能獨力抵擋？當務之急，應是緊守門戶，向周邊大宗乃至仙域求援！而非將希望寄托在一個黃毛丫頭和一個身份不明的外人身上！更別提還將谷中地脈節點這等機密暴露于外人之眼！若那晚風心存歹意，後果不堪設想！”
負責采買的孫長老壓低聲音道︰“趙師兄所言，不無道理。我近日外出采買，听聞雲崖宗對晚寶的通緝令已然升級，賞格翻倍，據說其宗主愛子在那晚寶手中吃了大虧，道心受損。雲崖宗勢力龐大，若知晚寶藏身我谷，必不會善罷甘休。屆時魔劫未至，我谷先要面對雲崖宗的雷霆之怒！谷主此舉，實非明智！”
他頓了頓，聲音更低，帶著一絲神秘︰“而且…諸位師兄可曾想過，昨夜禁地黑影，當真與那晚風無關？她出現得如此巧合，修為又高深莫測，焉知不是她使的障眼法，意圖竊取我谷秘辛？”
這話語如同毒蛇，悄然鑽入人心。錢長老捻須的動作微微一頓，眼中閃過疑慮。
趙長老眼中精光一閃︰“孫師弟所言，正是我所憂！那晚風能輕易抵御我的威壓，其實力至少是元嬰後期，甚至…更高！這等人物，怎會無緣無故庇護晚寶那丫頭？必有所圖！或許，那所謂的魔影、玉簡，根本就是她自導自演，用以取信谷主，混入我谷核心的戲碼！”
殿內一時沉寂，三人各懷心思，空氣中彌漫著猜忌與不安。
良久，趙長老眼中閃過一絲決絕︰“不行！絕不能任由谷主行此險棋！隱霞谷傳承數千載，不能毀于一旦！”
“趙師兄意欲何為？”錢長老沉聲問道。
“既然谷主一意孤行，那我等便需早做打算。”趙長老目光掃過二人，聲音壓得極低，“錢師弟，你執掌戒律，暗中增派可信之人，嚴密監視晚風與晚寶的一舉一動，特別是她們接觸地脈節點時，務必記錄在案，若有任何逾越或不軌之舉，立刻拿下！”
“孫師弟，你設法與外界保持聯系，特別是雲崖宗那邊…不必明言晚寶在此，只需透露谷中近來有陌生高手出入，且與之前通緝令之事似有關聯，看看他們反應。或許…能借雲崖宗之力，逼走這兩個禍端！”
錢長老眉頭緊鎖︰“監視之事尚可，但勾結外宗…趙師兄，此是否…”
“非常之時，行非常之事！”趙長老打斷他，語氣激動，“我等皆是為了隱霞谷的存續！若任由事態發展，待魔劫真至或雲崖宗打上門來，一切晚矣！我等此舉，乃是不得已而為之的自救！”
孫長老眼中閃過一絲算計的光芒，附和道︰“趙師兄深謀遠慮。若能借此機會讓雲崖宗與那晚風斗個兩敗俱傷，我隱霞谷或可坐收漁利，至少能暫保平安。”
錢長老沉默片刻，終究是嘆了口氣，緩緩點頭︰“也罷…便依趙師兄之言。但一切須得隱秘，絕不可讓谷主與李長老知曉。”
“這是自然。”趙長老臉上露出一絲得意，仿佛已看到了將晚風二人驅逐出谷、重新掌控局面的未來。
三人又低聲密議了一番細節，方才悄然散去。石殿內的隔音禁制撤去，仿佛什麼都未曾發生。
然而，這看似固若金湯的隱霞谷，其內部已然因為外來的變數、古老的恐懼以及權力的暗流，悄然裂開了第一道縫隙。猜忌與私心，有時比魔影更具侵蝕之力。
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…
谷地東北，青苔澗。
此處環境濕滑幽暗，一條溪流潺潺流淌，兩岸石壁上覆蓋著厚厚一層散發著微弱熒光的青苔，空氣中彌漫著濃郁的水汽和一種獨特的、略帶腥甜的草木氣息。
按照玉簡指示，晚寶很快在溪流下游一處隱蔽的石壁後，找到了那處地脈節點的入口——一個被陣法巧妙遮掩、僅容一人通過的狹小石縫。
取出巡守令符靠近，石縫處的陣法光暈蕩漾開來，露出通道。兩人一獸依次進入。
洞內初極狹，復行數十步，豁然開朗。一個不大的天然洞窟呈現眼前，洞窟中央，並非想象中的靈泉或靈脈，而是一口僅尺許見方的“小水窪”。水窪中的液體並非清澈泉水，而是一種粘稠如漿、色澤暗沉、隱隱泛著不祥幽光的黑色液體，偶爾有極其細微的氣泡從底部冒出，破裂開時，散發出一絲極淡卻令人極其不適的陰冷氣息——正是那被稀釋了無數倍的魔蘊！
水窪四周，布置著繁復的符文陣法，光芒流轉，形成一道光罩，將其勉強籠罩在內。光罩之上，有霞光般的靈蘊緩緩流淌，不斷消磨中和著那溢散出的微弱魔蘊。這顯然便是隱霞谷歷代以“碧霞靈韻”淨化此地的手段。
洞窟石壁上，刻滿了密密麻麻的刻度與標記，記錄著歷代守在此處的弟子監測到的魔蘊高度變化。
晚寶屏住呼吸，能清晰地感受到自身碧蘿仙體對那魔蘊的本能排斥與警惕，但同時，也有一種奇異的感應，能模糊感知到那黑色液體深處蘊含的、死寂而污穢的力量。
她依照玉簡中所授法訣，運轉碧蘿仙力，指尖凝聚起一團純淨溫和、充滿生機的翠綠光暈，緩緩靠近那陣法光罩。
隨著她的仙力靠近，那光罩上的霞光似乎活躍了一絲，與她的力量產生細微共鳴。而光罩內那口魔蘊水窪，卻仿佛被驚動般，表面泛起一絲微不可察的漣漪，那陰冷的氣息似乎也濃郁了半分。
晚寶閉目凝神，仔細以仙力感知著魔蘊的濃度、活性，並與石壁上最近的記錄進行比對。
晚風則靜立一旁，神識早已如水銀瀉地般鋪散開來，不僅籠罩了整個洞窟，更向著四周岩壁、地底深處細細探查而去。她的感知遠比晚寶敏銳和深遠，此刻，她秀眉微蹙。
“如何？”見晚寶收回仙力，面露沉思，晚風開口問道。
“魔蘊的活性…比三個月前的記錄，增強了大約半成。”晚寶語氣凝重地指著石壁上一處刻度，“而且，其侵蝕陣法的速度，似乎也快了一絲。雖然變化極其微弱，但趨勢確實存在。”
晚風微微頷首，這與她的判斷一致。她抬手指向洞窟某個陰暗的角落︰“不僅如此，此地殘留的空間波動有極細微的異常，雖被刻意掩飾，近乎自然消散，但絕非尋常地脈變動所能引起。倒像是…近期有人以特殊法器或符 ，短暫窺探過此地。”
晚寶心中一凜，立刻順著晚風所指方向望去，卻什麼也感知不到。“是那個黑影？”
“十有八九。”晚風眸光銳利，“其目標果然是這些節點。窺探此地，或許是為了確認魔蘊侵蝕程度，評估封印狀態。”
阿金也沖著那個方向低吼一聲，周身雷光閃爍，顯得有些焦躁不安，顯然也感知到了那令它極為厭惡的、極其淡薄的異常波動。
“看來，我們的巡查，並非多余。”晚寶握緊了手中的巡守令符，只覺得肩上的擔子又重了幾分。敵人不僅在暗處，而且行動遠比她們想象的更快、更隱秘。
兩人仔細檢查了洞窟內外的陣法，確認並無破損，又將晚寶監測到的數據詳細記錄在玉簡中，這才退出了青苔澗節點。
站在溪澗旁，感受著外界溫暖的陽光，方才洞窟中的陰冷壓抑感才漸漸散去。
“去下一處節點，‘黑泥潭’。”晚寶查看了一下玉簡地圖，指向另一個方向。黑泥潭位于谷外沼澤深處，環境更為惡劣。
然而，就在她們準備動身之時，晚風腳步微微一頓，目光似不經意地掃過遠處一片茂密的、散發著奇異甜香的粉紫色花叢。
“走吧。”她語氣如常，並未多言，只是暗中傳音于晚寶，“有人窺視，修為不弱，擅長隱匿，應是谷中之人。不必打草驚蛇。”
晚寶心中一緊，面上卻不動聲色，只是點頭應道︰“好。”
她心中明了，谷主雖已決斷，但長老密議之下的暗流，已然開始涌動。她們的巡查之路，恐怕不會那麼平靜。
前有魔蘊異動、黑影潛藏，後有同門猜忌、暗中監視。這故園之地，雖已歸來，卻步步驚心。
本章完）
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