坤寧宮的暖閣里，藥香還未散盡，窗欞外的秋陽已斜斜西沉，將案上的描紅紙染成了暖金色。蕭皇後靠在鋪著貂裘的軟榻上，肩頭的傷處已敷了藥，纏著雪白的紗布，月白常服換成了寬松的素色錦袍，臉色雖依舊蒼白，卻比午後多了幾分平靜。
觀音女和延壽女坐在榻前的矮凳上，手里還攥著未完成的海東青描紅，目光時不時落在母親肩頭的紗布上，眼底滿是擔憂。幾個年幼的皇子被內侍官帶去偏殿玩耍，暖閣里只余下母女三人，連呼吸都顯得格外輕緩。
蕭皇後輕輕撫摸著觀音女的發頂，指尖觸到女兒發間的珠花——那是去年耶律 難得清醒時，賞給觀音女的生辰禮，如今珠花的光澤依舊，卻襯得女兒的臉龐多了幾分少女的柔媚。她心里微微一嘆，目光轉向一旁的延壽女，見小女兒正低頭用指尖摳著描紅紙的邊角，模樣與自己年少時在草原上的神態如出一轍，眼眶忽然有些發熱。
“孩子們，”蕭皇後的聲音輕輕響起，帶著一絲不易察覺的沙啞，“你們也不小了。”
觀音女和延壽女同時抬頭，看向母親。觀音女放下手中的狼毫筆，輕聲道︰“額娘，您身子還沒好，要不要再歇會兒？”
蕭皇後搖搖頭，握住兩個女兒的手，掌心的溫度透過錦袍傳遞過去︰“娘沒事。就是看著你們，忽然想起當年在草原上的日子——那時候娘像你們這麼大，還在跟著族里的長輩學騎射，跟著阿爺去河邊放牧呢。”
她頓了頓，目光落在延壽女身上，語氣帶著幾分試探︰“延壽女，你今年是不是已經十四了？”
延壽女點點頭，聲音細軟︰“回額娘，女兒上個月剛過了十四歲生辰。”
“觀音女呢？”蕭皇後又看向長女，“你該是十五了吧？”
“是，額娘，女兒今年十五。”觀音女的聲音比妹妹沉穩些，卻也帶著少女的青澀。
蕭皇後深吸一口氣，像是下定了某種決心，緩緩道︰“娘今天想跟你們說一件事，好不好？”
“娘，您說。”姐妹倆異口同聲地回答，眼底滿是好奇——往日里額娘總是教她們讀漢人典籍、學契丹禮儀，極少這般鄭重地要跟她們“說事”。
蕭皇後松開她們的手，起身走到窗邊，望著遠處紇石烈河的波光，背影在夕陽下顯得格外單薄。她沉默了片刻，才緩緩轉過身，目光落在兩個女兒身上，帶著前所未有的認真︰“娘想等你們再大幾年，就離開這皇宮。”
“離開皇宮？”觀音女猛地站起身，聲音都有些發顫，“額娘，您要去哪里？是因為父皇……”她話到嘴邊又咽了回去，午後父皇打罵額娘的場景還歷歷在目，讓她不敢再提起。
延壽女也愣住了，手里的描紅紙“啪”地掉在地上，她慌忙撿起來，卻還是忍不住問道︰“額娘，離開皇宮，我們去哪里呀？這里不是我們的家嗎？”
蕭皇後走到她們身邊，重新坐下，輕輕握住延壽女的手，替她拂去紙上的灰塵︰“這里是皇宮，是耶律 的家，卻未必是我們的家。娘想帶你們回草原，回到娘的族群里去。”
“草原？娘的族群？”觀音女皺起眉頭，“可女兒從未去過草原，也不知道娘的族群在哪里……”
“娘也不知道。”蕭皇後的聲音低了些，眼底閃過一絲迷茫，隨即又恢復了堅定，“當年娘嫁進皇族時，族群還在潢水之畔放牧，可這些年戰亂不斷，娘也不知道他們是否還在原地，是否還安好。但娘想去找找，想回到那里，重新做回草原上的公主，而不是這皇宮里被困著的皇後。”
她看向延壽女，語氣里帶著回憶︰“延壽女，你還記得嗎？你小時候去過一次後周，在汴梁城外看過金黃的麥穗，還跟後周的幼帝柴宗訓定下過十年之約，說要再去看那里的麥田，對不對？”
延壽女點點頭，眼底泛起光亮︰“女兒記得！那時候女兒才七歲，跟著蕭思溫舅舅去的後周，汴梁的麥穗長得比女兒還高，柴宗訓哥哥還送了女兒一支用麥穗做的草編小兔子！”
“可我們後來還是回來了。”蕭皇後的聲音沉了下去，“因為大遼和後周成了敵人，我們不能再留在那里，你的十年之約，也只能不了了之。”
觀音女沉默著，她雖沒去過後周，卻听妹妹說過無數次汴梁的麥田、熱鬧的集市，也听宮里的人說過，後周與大遼的戰事有多慘烈。她忽然明白，額娘想要離開皇宮，或許不只是因為父皇的打罵，更是因為這皇宮里的壓抑，這戰亂帶來的身不由己。
“娘不是要逼你們，”蕭皇後看著兩個女兒，語氣格外溫柔，卻也帶著一絲決絕，“娘是真的受夠了這里的日子。你父皇的暴戾，後宮的冷清，朝堂的紛爭，還有隨時可能爆發的戰事……娘每天都在擔心，擔心哪一天我們母女就會天人永隔，擔心你們會像娘一樣，被困在這皇宮里，一輩子都見不到草原的太陽，聞不到麥田的香氣。”
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她握住兩個女兒的手，力道比剛才重了些︰“所以娘想問問你們，等你們再大一些，娘就帶你們離開這里。你們願意跟著娘回草原，去尋找娘的族群，過自由自在的日子；還是願意留下來，跟著你們的父皇，在這皇宮里繼續做公主，將來或許還會被許配給其他部族的首領，為大遼的安穩做籌碼？”
“娘，我們不能都跟您走嗎？”延壽女的眼眶紅了，聲音帶著哭腔，“女兒不想跟您分開，也不想跟姐姐分開……”
蕭皇後伸手擦掉女兒眼角的淚水，自己的眼眶也濕了︰“娘也不想跟你們分開，可娘沒得選了。眼下大遼雖然強盛，可四面樹敵，後周與後蜀聯手，黨項、吐谷渾各部又搖擺不定，將來的戰事只會越來越多。娘留在這皇宮里，遲早會被你父皇的怒火吞噬，會成為朝堂博弈的犧牲品。娘想活著，想帶著你們好好活著，而不是在這里等著災難降臨。”
她看向觀音女，語氣帶著期盼︰“觀音女，你是姐姐，比妹妹沉穩，你怎麼想？”
觀音女低下頭，指尖緊緊攥著描紅紙的邊角，指節都泛了白。她想起小時候，父皇偶爾清醒時，會抱著她去宮苑里看海東青，會笑著叫她“我的大公主”；想起額娘這些年為了她們，默默承受著父皇的打罵，為了穩住後宮，不得不與蕭思溫舅舅周旋；想起午後額娘跪在地上，哭著問父皇“選打死我還是好好待我”的模樣，心里像被針扎一樣疼。
“額娘，”觀音女抬起頭，眼底滿是堅定，“女兒想跟您走。”
蕭皇後愣住了，似乎沒料到長女會這麼快做出決定。
“女兒不想留在皇宮里，”觀音女的聲音帶著一絲顫抖，卻格外清晰，“女兒不想看到您再被父皇打罵，不想將來像您一樣，被困在這冰冷的宮殿里。女兒想跟您回草原，想看看您說的潢水，想做草原上的公主，而不是這皇宮里的囚徒。”
延壽女見姐姐這麼說，也連忙點頭，淚水還掛在臉上，卻語氣堅定︰“女兒也跟額娘走！女兒不要留在皇宮里，女兒要跟額娘、姐姐一起回草原，去找娘的族群！”
蕭皇後看著兩個女兒，淚水終于忍不住滑落。她以為自己需要費很多口舌，以為女兒們會舍不得皇宮的錦衣玉食，會舍不得父皇偶爾的溫情，卻沒想到她們這麼快就選擇了跟自己走。這份信任與依賴，像一束光，照亮了她心中的陰霾，也讓她離開皇宮的決心更加堅定。
“好，好孩子們。”蕭皇後緊緊抱住兩個女兒，聲音哽咽，“娘答應你們，一定會帶你們回草原，一定會找到娘的族群，讓你們過上自由自在的日子。”
暖閣里的夕陽漸漸褪去，暮色開始籠罩整個皇宮。內侍官輕輕敲門，稟報說晚膳已經備好，問是否要傳進來。蕭皇後松開女兒們，擦干眼淚，聲音恢復了平靜︰“傳吧，讓他們把晚膳送到偏殿，跟皇子們一起用。”
內侍官應了聲“是”，轉身退了出去。
觀音女看著母親，忽然想起一件事，輕聲問道︰“額娘，那我們什麼時候走呀？我們要不要跟父皇說一聲？”
蕭皇後搖搖頭，眼底閃過一絲冷意︰“暫時還不能說。你父皇現在心里滿是愧疚，或許會答應我們離開，可等他回過神來，等戰事再起，他絕不會放我們走——我們是他的皇後，是他的公主，是他拉攏部族、穩定朝局的籌碼，他怎麼可能輕易放我們離開？”
她頓了頓，繼續道︰“我們要等，等你們再大一些，等娘找到離開皇宮的機會，等大遼的局勢稍微穩定一些。在那之前，我們還要像往常一樣，學漢人典籍，學契丹禮儀，不能讓任何人看出我們的心思，尤其是你父皇和蕭思溫舅舅。”
延壽女似懂非懂地點點頭，卻還是忍不住問道︰“額娘，那我們要等多久呀？女兒怕等不及……”
“不會太久的。”蕭皇後撫摸著女兒的發頂，語氣帶著一絲期盼，“最多三年，等你們十六、七歲，能夠自己照顧自己了，娘就帶你們走。在這之前，我們要好好活著，要學會保護自己，不能再讓任何人傷害我們。”
晚膳很快傳了進來，偏殿里的燭火亮了起來，幾個年幼的皇子見母親和姐姐們過來，紛紛圍了上來，嘰嘰喳喳地說著下午在偏殿玩了什麼游戲。蕭皇後看著孩子們稚嫩的臉龐，心里暗暗發誓，無論付出多大的代價，都要帶他們離開這皇宮，帶他們回到草原，讓他們過上安穩自由的日子。
席間，耶律 派內侍官送來消息，說他在大安殿處理政務，晚些時候會過來探望。蕭皇後听到這個消息，只是淡淡地點了點頭，沒有說話。觀音女和延壽女對視一眼，都從對方眼底看到了一絲抗拒——經過午後的事情，她們對父皇再也沒有了往日的親近，只剩下恐懼與疏離。
晚膳過後，孩子們被內侍官帶去洗漱安寢。蕭皇後獨自站在暖閣的窗邊，望著遠處大安殿的燈火。那燈火明亮刺眼，像極了耶律 眼中的暴戾與野心。她知道，離開皇宮絕不會容易，她要面對的不僅是耶律 的阻攔，還有蕭思溫舅舅的算計，甚至可能還有部族的質疑。可只要一想到兩個女兒期待的眼神，想到草原上的潢水與麥田，她就覺得一切都值得。
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“娘，您怎麼還不睡呀？”觀音女端著一杯溫好的羊奶，輕輕走進暖閣，“外面風大，您身子還沒好，別著涼了。”
蕭皇後接過羊奶，暖意順著指尖傳到心底。她看著長女，忽然想起自己十五歲那年，在草原上第一次騎上駿馬，阿爺在她身後喊著“我的女兒，要像雄鷹一樣自由”。那時候的她，怎麼也想不到，自己將來會嫁入皇宮，會經歷這麼多的磨難。
“觀音女，”蕭皇後輕聲道，“你還記得娘教你的《貞觀政要》里，那句‘水能載舟，亦能覆舟’嗎？”
觀音女點點頭︰“女兒記得，娘說過，百姓是水，君主是舟，君主若不愛惜百姓，早晚都會被百姓推翻。”
“其實不止君主與百姓，”蕭皇後的聲音帶著一絲感慨，“夫妻之間，母子之間，也是一樣。若是一方只懂得索取，只懂得傷害，另一方早晚都會心死，都會離開。娘不想做那被推翻的舟，也不想你們做那被困在水里的魚，娘想帶你們去廣闊的草原，做自由的雄鷹。”
觀音女看著母親，重重地點了點頭︰“女兒懂了，娘。女兒會跟您一起等，等我們離開皇宮的那一天。”
蕭皇後笑了，眼底的陰霾散去不少。她喝了口羊奶，暖意驅散了身上的寒意。窗外的夜色越來越濃，大安殿的燈火依舊明亮，可她知道，那燈火再也照不進她的心里了。她的心里，此刻只有草原的太陽，只有潢水的波光，只有與女兒們一起自由生活的期盼。
她不知道離開皇宮的路會有多難，不知道娘的族群是否還在，不知道將來的草原是否真的能給她們安穩的生活。可她知道，自己再也不能留在這皇宮里了，再也不能忍受耶律 的暴戾，再也不能看著女兒們重復自己的命運。
暖閣里的燭火搖曳，映著母女二人的身影。蕭皇後握住觀音女的手，輕聲道︰“夜深了，我們也該睡了。明天還要早起學典籍呢，可不能讓任何人看出我們的心思。”
觀音女點點頭，扶著母親走向內室。夜色漸深，坤寧宮的燈火漸漸熄滅，只有窗外的月光，靜靜地灑在青磚地上，像是在為她們即將到來的離開，悄悄照亮前路。而遠在大安殿的耶律 ，還在對著輿圖謀劃著伐周的計策，絲毫不知道，他最珍視的皇後與公主，早已下定決心，要離開這冰冷的皇宮，離開他的掌控，去尋找屬于自己的自由與安穩。
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