當王昶的先鋒旗插上宛城無人防守的箭樓時，徐庶的輕舟正載著最後一批糧草駛離漢水碼頭——那卷被火漆封存的錦囊在關平掌心攥出冷汗，上面只有一行小字︰“讓出城池，鎖死河道，餓垮他們。”
公元242年，初春。征南大將軍王昶，率領八萬精銳，浩浩蕩蕩開出葉縣，按照既定戰略，直撲荊州重鎮——宛城。
大軍行進之初，王昶便感到了不同尋常。以往，魏軍進入此區域，總會遭遇蜀軍小股部隊的襲擾、遲滯，斥候之間的絞殺更是家常便飯。然而這一次，自葉縣至宛城一線，竟出奇地“干淨”。派出去的斥候回報，方圓數十里內，未見蜀軍一兵一卒，甚至連往常活躍的蜀軍游騎也銷聲匿跡。沿途關隘，皆空空如也，仿佛蜀軍一夜之間憑空蒸發。
“怪哉……”王昶騎在馬上，白眉緊鎖，心中疑竇叢生，“關平、徐庶並非庸才，豈會不戰而退，將宛城這等要地拱手相讓？莫非有詐？”
“多派斥候！擴大搜索範圍！尤其是兩側山林，漢水河道，給本將軍仔細地搜！一只鳥雀的異動都不能放過！”王昶下令，行動愈發謹慎。
數日過去，斥候回報依舊︰未見伏兵。
大軍終于抵達宛城之下。眼前的景象，讓所有魏軍將士都愣住了。
宛城，這座他們曾經丟失、日夜想要奪回的雄城，此刻靜靜地矗立在秋日陽光下。然而，城頭之上，不見旌旗，不聞鼓角，沒有守軍的身影，甚至連常見的巡邏隊都看不到。巨大的城門……赫然洞開！仿佛一座不設防的城市，在無聲地邀請他們進入。
城門外，只有秋風卷起的落葉和塵土，一片死寂。
“這……”副將王經目瞪口呆，看向王昶。
王昶的臉色凝重到了極點。事出反常必有妖！他征戰半生，從未見過如此詭異的局面。重鎮門戶大開，這意味著什麼？是陷阱？是羞辱？還是……蜀軍真的內部出了大問題，以至于連宛城都無力防守，倉皇撤退？
“大將軍，末將願率一隊人馬入城查探！”一員偏將請命。
王昶搖了搖頭︰“不必冒險。”他命令大軍在城外數里處擇地扎營，構築防御工事，同時派出了更多批次的精細斥候。
這些斥候小心翼翼地靠近城池，甚至冒險從洞開的城門潛入城內。回報的消息更加令人難以置信︰城內街巷空空，府庫官衙皆空，糧倉也僅剩些許底子，確無伏兵跡象！他們甚至抓了幾個未來得及或不願撤離的平民詢問，得到的答案大同小異︰蜀軍早在數日前就開始有序撤離，百姓願走者可隨軍南下，不願走者听便，並未強迫。
一切證據都表明，關平、徐庶是真的主動放棄了宛城！
王昶心中的疑慮非但沒有消除，反而更深了。諸葛亮、關平、徐庶，這絕不是一個會輕易放棄戰略要地的組合。他們究竟想干什麼？
“大將軍，城池已空，我軍是否入城？”王經問道。
王昶沉思良久。不入城？八萬大軍頓兵于堅城之外，徒耗糧草，貽笑大方。入城？這詭異的空城，就像一頭沉默的巨獸張開的嘴，讓他脊背發涼。
最終，收復失地的功績心和“空城計”的可能性在他心中反復權衡後，他還是做出了決定︰“傳令！前軍入城，控制四門及要害！中軍後軍暫駐城外，保持警戒！入城部隊需謹慎搜查，確認安全後，大軍再行入駐！”
于是，魏軍前鋒部隊懷著忐忑與興奮交織的復雜心情，小心翼翼地開進了宛城。過程順利得令人發指，沒有遭遇任何抵抗。隨後，王昶才率領主力，入駐了這座兵不血刃奪回的重鎮。
消息傳回洛陽，司馬懿亦是驚疑不定。諸葛亮用兵如神，此舉太過反常。他反復詢問王昶細節，確認並無埋伏，城內城外皆無異狀後，雖心中仍有不安，但城池既已收復，總是好事。他下令王昶抓緊時間修復城防，安撫百姓，囤積糧草，準備下一步進攻襄陽，同時將更多的注意力投向了淮南鐘會那邊的戰事。
王昶不敢怠慢，入駐宛城後，立刻著手恢復秩序，加固城防，並派出部隊，試圖肅清周邊區域，打通與後方葉縣、洛陽的聯系。
然而，無論是王昶，還是遠在洛陽的司馬懿，都並不知道。從魏軍踏入宛城的那一刻起，一張無形的大網，已經開始悄然收緊。他們得到的，不是勝利的果實，而是一個精心準備的巨大囚籠。真正的噩夢，才剛剛開始。
視線轉回半月之前，宛城，蜀軍大營。
大將軍關平與軍師中郎將徐庶，正對著案幾上那份剛剛由六百里加急送來的、蓋著丞相火漆印的錦囊，面色凝重。
“元直先生，丞相此計……未免太過……”關平年輕英武的臉上滿是糾結與不解，他握著錦囊，感覺掌心都在冒汗，“宛城乃荊州門戶，父親……先父當年為此地……”他想起父親關羽當年威震華夏，亦曾兵臨襄樊，對宛洛之地何等重視。如今好不容易拿下，丞相竟要他們主動放棄？
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徐庶相對沉穩，他撫著花白的胡須，眼神深邃︰“大將軍，丞相深謀遠慮，既出此策，必有深意。還是先看看丞相如何吩咐吧。”
關平深吸一口氣，鄭重地拆開火漆，取出錦囊內的絹帛。上面是諸葛亮那熟悉的、略帶一絲現代簡化字痕跡卻又努力模仿古風的筆跡︰
“平、元直親覽︰
見信之時，料魏軍大舉攻宛在即。宛城新附，民心未歸，城防未固，猶如沙上築塔。若強行堅守，內有豪強作亂之險，外有司馬仿制霹靂營之威，徒耗精銳，恐難保全，甚或全軍覆沒，動搖國本。
故，亮意︰主動棄城，誘敵深入！”
看到這里，關平和徐庶都倒吸一口涼氣。主動放棄？這需要何等的魄力與遠見！
絹帛上的文字繼續︰
“棄城非敗退，乃戰略轉移。你二人需依計行事︰
一、有序撤離︰攜所有糧草軍械，組織願隨軍百姓，分批南渡漢水，退往襄陽、樊城。城內不留一兵一卒，不留重要物資，制造倉皇假象，亦可留少數老弱散布流言，惑敵耳目。
二、控制水道︰水軍主力隱蔽于漢水南岸及支流港汊，徹底鎖死漢水河道！絕不能讓魏軍一粒糧草，通過水路順暢運抵宛城！
三、組建游騎︰亮已命馬鐵率五千西涼鐵騎，听你二人調遣。此軍精銳，擅長奔襲。你部亦需挑選精銳騎兵配合。任務只有一個——劫殺魏軍糧隊！專攻其自葉縣、魯陽方向陸路而來的糧道！不惜代價，反復襲擾，使其糧道斷絕，入城之魏軍，即成甕中之鱉！
四、圍而不攻︰你部主力于漢水南岸構築防線，與襄陽成掎角之勢。不必急于攻城，待其糧盡援絕，軍心自亂，屆時或可不戰而勝或可一擊即潰。
切記︰以空間換時間，以糧道制敵軍。宛城暫予司馬，然其必成魏軍墳冢！切執行之，不得有誤！
——亮 手書”
絹帛的最後，還附有一張簡圖，標注了建議的伏擊糧道的最佳地點，以及水軍封鎖的關鍵節點。
看完錦囊，關平和徐庶久久無言。心中的震撼無以復加。
徐庶說道︰“丞相此計，可謂毒辣！看似放棄，實則以退為進，將難題拋給了王昶和司馬懿！宛城如今就是個燙手山芋，他們接手容易，但要守住，要維持八萬大軍的消耗，在這被我們掌控了水陸要道的地域，難于登天！”
關平也回答道︰“原來如此！放棄一城，換取殲滅敵軍主力之機！丞相目光，果然非我等所能及！只是……這執行起來，風險亦是極大，若讓魏軍穩住陣腳，打通糧道，則前功盡棄矣！”
“大將軍，既丞相有令，我等當嚴格執行！”徐庶率先打破沉默，眼神變得堅定，“立刻按錦囊部署，準備撤離！同時，速與馬鐵將軍取得聯系！”
關平也重重一拳砸在案上，眼中燃起戰意︰“好！就依丞相之計！讓王昶老兒，嘗嘗這‘空城’的滋味！”
于是，在魏軍到來之前，一場井然有序的大撤退在宛城悄然進行。蜀軍搬空了所有能帶走的物資，水軍戰艦開始控制漢水，馬鐵的五千西涼鐵騎如幽靈般進入預設的伏擊區域。當王昶大軍小心翼翼、疑神疑鬼地進入宛城時，他所面對的，早已不是一座城池的得失問題，而是一個巨大的、正在合攏的戰略包圍圈。
王昶入駐宛城初期，一切似乎都很“正常”。他修復城牆，派遣部隊佔領周邊據點，試圖恢復統治。然而，很快，異常情況開始接連出現。
首先是水路斷絕。
王昶試圖通過漢水，從後方運輸糧草和兵員，這是效率最高、損耗最小的方式。然而，派出的運糧船隊，往往在進入宛城附近水域後便杳無音信。偶爾有僥幸逃回的船只報告，漢水之上，蜀軍艨艟斗艦往來巡弋，如同幽靈，他們利用對水文的熟悉和船速的優勢，輕易地截殺魏軍船隊。魏軍水師也曾試圖護航，但在蜀軍精銳水軍面前，屢戰屢敗，根本無法打通航道。漢水，這條生命線，被徹底鎖死。
其次是陸路糧道遭遇毀滅性打擊。
從葉縣、魯陽通往宛城的陸路，成為了魏軍補給唯一的希望。然而，這條希望之路，卻變成了死亡之路。馬鐵的西涼鐵騎，以及關平派出的精銳游騎，如同嗜血的狼群，在這條漫長的補給線上神出鬼沒。
他們並不與魏軍護糧大隊正面硬撼，而是利用騎兵的機動性，專門襲擊防御薄弱環節。或是利用復雜地形設伏，或是夜間突襲營寨，或是遠遠地用弓箭襲擾。他們來去如風，一擊即走，絕不戀戰。魏軍護糧部隊疲于奔命，損失慘重，運抵宛城的糧草十不存三，而且時間大大延遲。
更要命的是，蜀軍似乎對魏軍糧隊的行程、兵力配置了如指掌，這就不得不提“天眼”情報系統和本地向導的作用了，總能找到最薄弱的環節下手。
王昶也曾派出重兵清剿，但蜀軍騎兵極其狡猾，利用地形與之周旋，魏軍步卒根本追不上，反而時常被引入陷阱，損兵折將。
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城內，八萬大軍的消耗是驚人的。糧草開始快速見底。王昶不得不實行嚴格的配給制，軍心開始浮動。原本以為輕易奪回宛城是大功一件，如今卻陷入了缺糧的困境，士卒怨聲載道。
而蜀軍主力，則在漢水南岸的襄陽、樊城一線，依托堅固城防和水利，以逸待勞。關平、徐庶嚴格執行諸葛亮的“圍而不攻”策略，只是偶爾派出小股部隊過河騷擾，讓魏軍不得安寧，進一步消耗其精力和物資。
王昶此刻才如夢初醒！他明白了，諸葛亮哪里是放棄了宛城？他是用一個空殼的宛城作為誘餌，將他這八萬大軍釣進了這個巨大的戰略包圍圈里！宛城不再是功績，而是套在他脖子上的絞索，正在一點點收緊！
他試圖向洛陽求援，但信使需要突破蜀軍游騎的封鎖，艱難無比。即便消息送到，司馬懿又要從何處調兵？潼關方向被魏延看得死死的，淮南鐘會那邊也正與陸遜激戰正酣，哪有余力來救他？
恐慌，如同瘟疫，開始在宛城內的魏軍中蔓延。他們佔領了一座空城，卻發現自己成了籠中之鳥，甕中之鱉。軍糧一日少過一日，外面的援軍杳無音信，而看不見的敵人，正像獵人一樣，耐心地等待著他們耗盡最後一絲力氣。
王昶站在宛城城頭，望著城外看似平靜，實則殺機四伏的原野，望著那條被蜀軍牢牢控制的、波光粼粼的漢水，心中充滿了悔恨與絕望。他終于嘗到了諸葛亮這“空城計”之後的真正殺招——一種緩慢而致命的窒息。
宛城的噩夢，才剛剛拉開序幕。而這場噩夢的導演，此刻正率領大軍，行進在前往平定李嚴叛亂的蜀道之上。
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