慈寧宮內，暖香裊裊。
太後武懿早已起身，正由宮女伺候著用一盞燕窩。
此刻她鳳目含威，只是眉宇間籠罩著一層難以化開的憂色。
秦王之亂雖平，但京畿兵力空虛，李勛悍然率軍東進，如同巨石壓在她心頭。
听聞葉展顏求見，武懿立刻宣召。
葉展顏步入殿內，行禮之後，不等太後細問。
便言簡意賅地將幽州之行結果道出，重點突出了馮遠征的“忠勇果決”和“願為國分憂”。
當然，略去了那三年軍餉的許諾和趙黑虎的插曲。
這筆錢……他決定東廠出了！
反正在秦王那邊剛搜刮了一筆，該出血時就得出血才行。
“……馮大將軍深知李勛此舉包藏禍心，已慨然應允率北軍精銳南下‘迎接’鎮西軍，必不使其驚擾聖駕，禍亂京畿。”
武懿听著，緊蹙的眉頭漸漸舒展開來。
他眼中憂色褪去，換上的是難以抑制的喜悅和激動！
她最擔心的就是無人能制衡李勛。
如今馮遠征肯出手，簡直是雪中送炭！
“好！好！好！”
武懿連說三個好字，臉上露出了久違的笑容。
“馮遠征忠體國，實乃國之棟梁！”
“葉卿家，此事你辦得極好！當記首功！”
她心情激蕩，未等馮遠征真正出兵建功，便已迫不及待地要施恩籠絡，當即對身旁女官道。
“擬旨！鎮北大將軍馮遠征，公忠體國，堪為表率，加封太子太保，賞食邑一千戶！”
“其麾下將領韓信澤，忠勇可嘉，擢升一級，賜爵一等輕車都尉！”
武懿知道這個韓信澤，曾是葉展顏大力舉薦的人。
所以，在籠絡馮遠征的時順手也賞了一下。
這些賞賜不可謂不厚，尤其是對于尚未實際行動的將領而言，簡直是破格厚賞。
葉展顏躬身謝恩。
“臣代馮大將軍、韓將軍，謝太後娘娘隆恩！”
“北軍將士必感念太後天恩，誓死效忠！”
武懿滿意地點點頭，又叮囑了幾句務必穩妥行事的話，這才讓葉展顏退下。
今天她總算能過個安穩日子了，只是最近總覺惡心甚是不美。
走出慈寧宮，清晨的陽光照在身上，卻帶不來絲毫暖意。
葉展顏臉上並無喜色。
他知道，太後的賞賜是催命符，也是集結號，會將所有的明槍暗箭都吸引過來。
他返回東廠，處理了一些緊急公務，下達了先行撥付北軍一年軍餉的命令，整個過程高效而冷酷。
隨後，他閉目休息了不到兩個時辰。
當晚，夜色再次降臨。
葉展顏換上一身便于夜行的深色便裝。
這次他並未多帶人手，只選了十幾名最頂尖的心腹番子，如同幽靈般悄然出了京城西門。
他的目標，是西面百里外的西山大營！
然而，京城從來不是密不透風的牆。
從他清晨急入慈寧宮，到太後破格厚賞馮遠征，再到他深夜孤身出西門……
這一連串不尋常的舉動，早已被無數雙隱藏在暗處的眼楮緊緊盯上。
黑暗的巷道里，閣樓的窗戶後，甚至更遠處山林的樹影中。
一道道消息通過各種各樣的方式急速傳遞出去︰
“葉閹狗出西門了！”
“身邊只帶了十余人！”
“機會難得！”
“絕不能讓他再活著回來！”
無數針對他的殺局，在他踏出西門的那一刻，便已悄然布下。
葉展顏對此心知肚明，但他速度絲毫未減。
毅然決然地融入了無邊的黑暗，向著那片更危險、更未知的西涼軍大營方向，疾馳而去。
月隱星稀，夜風如刀。
十余騎黑影沿著西山小道疾馳。
他們的馬蹄包著厚布，落地無聲，唯聞風聲過耳。
為首者身披墨色大氅，面白無須，眼神銳利如鷹。
這正是東廠提督葉展顏。
其身後緊隨著三位得力干將︰大檔頭羅天鷹背挎長弓，三檔頭廉英身形矯健，左千牛衛副統領牛鐵柱壯碩如山。
三人身後便是十余名東廠精銳護衛。
一行人連續趕路一夜，只在換馬時稍作歇息。
黎明時分，每個人臉上都帶著疲憊，但眼神卻絲毫不敢松懈。
此行關系重大，太後的手諭就藏在葉展顏貼身處。
“提督，前方五里就是西山大營新駐地了。”
廉英驅馬靠近，低聲稟報。
她視力極佳，夜能視物。
葉展顏微微頷首，目光掃過兩側山勢。
關凱果然知兵，這西山地形險要，多處易守難攻，若是布防得當，確能以少抗多。
不過……
“督主您看！”
羅天鷹突然勒馬，指向遠處山脊。
眾人順著他指的方向望去，只見遠處山脊上隱約有火光信號明滅三次，停頓片刻後又明滅兩次。
這正是事先約定好的識別信號。
“關凱的人。”葉展顏道，“回應。”
羅天鷹從鞍袋中取出特制燈籠，以布遮掩，明滅五次作為回應。
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不過一炷香時間，前面山路轉彎處傳來馬蹄聲，一隊騎兵迎面向他們奔來。
為首者年約四十，面容粗獷，身著輕甲，披風下露出戰刀刀柄。
“西山大營指揮使關凱，恭迎提督大人！”
那將領勒馬拱手，聲如洪鐘。
葉展顏微微挑眉。
“關將軍何必親自出迎十里？”
“軍中主帥豈可輕易離營。”
關凱抱拳笑著回答說道。
“提督大人親臨，關某豈敢怠慢。”
“況且這十里山路都在我軍控制範圍內，無妨。”
他目光掃過葉展顏身後的東廠眾人又道。
“諸位一路辛苦，營中已備好熱食寢帳。”
兩撥人合並一隊，向西山大營方向行進。
關凱與葉展顏並騎在前，二人看似閑談地勢風景，實則每句話都暗藏機鋒。
“關將軍將大寨西移百余里，可是膽怯了？”
葉展顏突然發問，聲音不大，卻足以讓周圍幾個將領臉色微變。
關凱不怒反笑。
“提督說笑了。”
“舊寨地處平緩，雖營壘堅固，卻無險可守。”
“李勛八萬大軍若圍而不攻，只需斷我水源糧道，不過半月，西山營便不攻自破。”
說著，他揚鞭指向四周繼續。
“此地山勢險峻，水源充足，且有多處隘口可設伏。”
“李勛若來，必讓他每進一步都付出血的代價。”
葉展顏不動聲色，走近一步後才開口。
“然我軍僅三萬，敵軍八萬有余，將軍有幾分把握？”
“天時不如地利，地利不如人和。”
關凱答得巧妙，滿臉都是自信。
“我軍將士保家衛國，士氣正盛，佔盡人和。”
“西山地勢險要，佔盡地利。”
“如今天氣轉寒，西涼軍不耐嚴寒，天時亦在我方。”
“三者皆備，何以言敗？”
談話間，眾人已至西山大營。
只見營寨依山而建，層層設防，明哨暗崗遍布山嶺，巡邏隊伍交錯有序，確是布防嚴謹，無懈可擊。
中軍大帳內，關凱召集麾下將領，正式迎接葉展顏一行。
葉展顏站在帳中，展開太後手諭，朗聲道。
“太後有旨︰西山大營將士戍邊衛國，力抗西涼大軍，忠勇可嘉。”
“特賞錢百萬，以示犒勞。望諸位同仇敵愾，奮力殺敵，揚我國威！”
帳中將領齊聲謝恩，聲震營帳。
唯有關凱面色平靜，眼神深處有一絲難以察覺的憂慮。
犒賞儀式完畢，關凱借口請葉展顏參觀營防布局，將東廠提督引至帳後一處僻靜哨崗。
此處可見大半個營寨布局，遠處西山隘口在月光下如巨獸獠牙，森然欲噬。
“提督大人！”
關凱突然壓低聲音，先前從容一掃而空。
“方才場面話已說盡，現在關某不得不說幾句實話。”
葉展顏並不意外，小聲接話說道。
“將軍請講……”
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