錢有德像一條被抽了脊梁骨的癩皮狗，在兩名如狼似虎的衙役拖拽下，哀嚎著、掙扎著，聲音越來越遠，最終消失在村道的拐角。他那一身象征著權力與威儀的官袍，此刻沾滿了泥土與驚恐的涕淚，變得骯髒不堪，與他平日里在整個縣里作威作福的形象形成了無比諷刺的對比。
壓抑了太久太久的情緒，如同被堵截的洪水終于沖破了堤壩。柵欄內的小河村村民，柵欄外黑壓壓的流民人群，先是一瞬間的死寂，仿佛不敢相信眼前發生的一切，隨即，震耳欲聾的歡呼聲猛地爆發出來，直沖雲霄！
“青天大老爺啊！” “狗官倒了！老天開眼了啊！” “蕭戰！蕭戰！蕭戰！”
有人相擁而泣，淚水中飽含著被欺壓的屈辱、失去親人的痛苦以及此刻絕處逢生的狂喜；有人跪倒在地，朝著甦文清和蕭戰的方向不住磕頭，額頭上沾了泥土也渾然不覺；更多的人則是揮舞著手中簡陋的農具、木棍，甚至是空空的雙手，用盡全身力氣吶喊，要將胸腔里積郁的悶氣全都吐出來。
那塊壓在每個人心頭，名為“錢有德”的巨石，伴隨著那漸行漸遠的哀嚎，終于被徹底搬開！空氣中彌漫著一種劫後余生的、近乎癲狂的喜悅。
甦文清靜靜地站著，這位見慣了官場風雲的巡查使，此刻並未阻止這沸騰的民意。他理解這種情緒，甚至需要這種情緒來沖刷錢有德在此地留下的污濁。他的目光，越過激動的人群，再次精準地落在了那個站在人群前方，身形算不上特別魁梧，卻如定海神針般的漢子——蕭戰身上。
此子，非同一般。 甦文清在心中再次下了斷語。 行事果決，手段強硬，面對縣尉帶兵圍村，竟能組織起有效的防御，甚至隱隱有反擊之勢，這份膽魄，絕非尋常鄉民能有。更難得的是，他心懷仁念，對流民並非一味驅趕或憐憫施舍，而是將其組織起來，共同求生，這已隱隱有了“聚眾”的雛形和手腕。最讓甦文清在意的是，方才在雙方劍拔弩張的對峙中，此人言辭清晰，條理分明，直指錢有德三大罪狀，句句在理，字字誅心，這份冷靜和邏輯，絕非一個只會逞凶斗狠的莽夫所能具備。
這絕非常人。他的來歷，他的見識，他身上那股混雜著草莽痞氣與隱隱煞氣的獨特氣質，都讓甦文清產生了濃濃的好奇。
待人群的歡呼聲稍稍平息，甦文清抬手，虛按一下，一股無形的威儀讓現場迅速安靜下來。他看向蕭戰，語氣比之前詢問錢有德時，溫和了何止十倍。
“蕭戰，”甦文清開口，聲音清晰地傳入每個人耳中，“此次小河村能于大疫之中得以保全，村民流民皆能活命，你臨危受命，舉措得當，更兼心懷悲憫，對流民亦能施以援手，而非簡單驅逐或任其自生自滅，此乃保全數百性命之大功一件，亦是大善之舉。本官，甚為感佩。”
這番話，出自一位朝廷巡查使之口，分量極重。幾乎是將蕭戰拔高到了一個“義士”、“鄉賢”的位置。周圍的村民與流民听得與有榮焉，看向蕭戰的目光更加熾熱。
蕭戰臉上卻沒什麼得意之色，依舊是那副混不吝的樣子，仿佛剛才扳倒一個八品縣尉只是隨手拍死了一只蒼蠅。他抱了抱拳，語氣平淡︰“大人言重了。兔子急了還咬人，總不能眼睜睜看著一村老小等死。都是被錢有德和這鬼世道逼出來的法子，胡亂折騰，上不得台面。能活下來，是大家命不該絕，也是運氣。”
他不居功，更將功勞分散給眾人和運氣，這份清醒，讓甦文清微微頷首，心中評價又高了一分。此子不僅有能力，更懂進退，知分寸。
甦文清沉吟片刻，像是隨口拉家常般問道︰“觀你言行氣度，處事手腕，不似尋常鄉野之人。不知祖籍何處？家中還有何人？可曾讀過書，或有過其他際遇？”
這是要查戶口了。蕭戰心里明白，坦然答道︰“回大人，草民老家在南邊魯州。早年家里遭了災，跟著爹娘一路逃荒過來的，就在這小河村落了腳，算是外來戶。家里兄弟四個，我排老ど。爹娘前幾年都沒了。”
他頓了頓，語氣沒什麼波瀾，繼續道︰“大哥老實巴交，娶了個也是逃荒來的孤女，生了五個娃，日子本來還算過得去。可惜……大哥前年意外離世後大嫂也得病沒了，留下五個半大孩子。二哥和三哥，早年日子過不下去，听說北邊打仗缺人，就投了軍，混口飯吃。這一去……好些年沒音信了，是死是活，也不知道。
他沒再說下去，但那股沉郁的、帶著血腥氣的意味已經彌漫開來。投軍打仗，尤其是這些年邊境不寧，內戰偶起，十人去，一人回都是常事，活不見人死不見尸更是常態。
他寥寥數語，卻勾勒出一個亂世之中，普通百姓家庭在災荒、疾病、兵禍接連打擊下，迅速破碎、顛沛流離的悲慘圖景。父母雙亡，兄嫂早逝，留下嗷嗷待哺的佷兒佷女，兩個兄長投身行伍生死未卜……這身世，听得甦文清眼中也閃過一絲復雜。難怪此子身上有股揮之不去的煞氣和遠超年齡的沉穩，原來是自小就在苦難中掙扎，經歷過這般多的生離死別，肩上早早扛起了生活的重擔，又是軍屬出身，或許從小耳濡目染，听過些行伍之事。
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“原來如此。”甦文清嘆了口氣，語氣中帶著一絲的感慨，“國之屏藩，民生多艱啊。苦了你了，也苦了這天下萬千黎庶。”
他很快收斂了情緒，身為巡查使，感傷于事無補。他話鋒一轉，切入了正題，神色也變得鄭重起來︰“如今錢有德雖已伏法，但遺留問題眾多，積重難返。流民聚集，如野草蔓生，民生凋敝，如枯木逢霜，此乃地方心腹之患，若處置不當，恐再生變亂。錢有德之輩，只知一味堵截驅趕，苛政猛于虎，無異于抱薪救火，徒增民怨，實乃蠢鈍如豬！”
他罵了一句，顯然對錢有德之流深惡痛絕，隨即目光炯炯地看向蕭戰︰“蕭戰，你既有實務之才，能于絕境中尋得生機，又親歷此事，深知其中關竅與民間疾苦。依你之見，對此地流民安置，乃至長遠來看，地方該如何防疫安民，可有良策？但說無妨，本官願聞其詳。”
這一問，分量極重！等于是將一道關乎數百人生死、地方穩定，甚至可能影響他甦文清政績考評的難題，直接拋給了一個剛剛還被錢有德污蔑為“刁民”、“擅權”的鄉野漢子。這是何等的信任，也是何等的考驗！
所有人的目光再次聚焦在蕭戰身上，比之前更加緊張、更加期盼。老村長陳福緊張地攥緊了拳頭，手心全是汗。趙疤臉和流民們更是屏住了呼吸，眼巴巴地望著他，仿佛他是能決定他們未來是上天堂還是下地獄的判官。蕭戰的回答，可能直接決定他們能否活下去，能否活得像個人。
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