起初，誰也沒把凱爾文那句“唯一的飼養者”太當回事。
照顧戰馬本就是件苦差事，和照顧隨意飼養的駑馬完全不同。
往常都是兩個馬夫輪流照看一匹戰馬，偶爾還會抽調公共馬廄的馬夫來幫忙。
現在全壓在墨菲一人肩上，在旁人看來簡直是苦差事。
直到那個令人難忘的清晨。
“你可以收拾東西離開了。”管事的冰冷聲音在馬廄里回蕩。
老約翰的搭檔馬修呆立當場，他們負責照看的戰馬明明毛發油亮，精神狀態良好。
“為什麼？”馬修不敢置信地問。
管事面無表情︰“這匹戰馬狀態太好，說明一個人照顧就足夠了，你們兩個中必須走一個。”
馬修當晚就去找了馬夫長，帶著珍藏的麥酒想要說情。
可第二天一早，人們還是看見他背著行囊離開了城堡。
就在同一天下午，另一組馬夫也遭到了裁撤。
這次的理由恰恰相反︰“戰馬狀態不佳，說明你們其中一個不夠用心。”
那個被辭退的馬夫在馬夫長門前跪了整整一個下午，最終也只能黯然離去。
老約翰和中年馬夫艾倫站在馬廄角落，眼睜睜看著這一切，臉色慘白。
“連馬夫長都保不住人……”老約翰的聲音帶著絕望，“這到底是怎麼回事？”
艾倫死死盯著獨自在紅葉馬廄忙碌的墨菲，聲音干澀︰“現在我才真正明白‘唯一’這兩個字的分量。那小子根本不用經歷這些。”
從此，馬廄里的氣氛徹底改變了。
每當墨菲獨自照料紅葉時，老約翰這些內區來的馬夫們投來的目光中，除了羨慕，更多了幾分認命般的無奈，他們也更賣力地干活，即便不知道有沒有什麼用，也不敢有絲毫耽擱。
……
“已經夠了，不需要再減人，這樣做有失體統，凱爾文少爺。”羅頓騎士站在書房中，眉頭緊鎖，“貴族應當保持應有的氣度，保持一定數量的僕役，否則會讓其他貴族看笑話的。”
凱爾文從賬冊中抬起頭來︰“體統？羅頓大人，您認為現在的杜瓦爾家族還能負擔得起所謂的體統嗎？北方商路斷絕，領地稅收減半，我們連維持最基本的軍隊開支都捉襟見肘。”
“但貴族的臉面……”
凱爾文打斷他︰“臉面不能當飯吃，父親就是太在意臉面，才會讓城堡養著這麼多閑人。一個洗衣女工洗壞一件襯衫，頂多鞭打她一頓，但現在？那件襯衫的價值比她的命還高，我們養不起這樣的失誤。”
羅頓沉默片刻，他不得不承認凱爾文說得有道理。
但他仍然堅持道︰“貴族之所以為貴族，正是因為我們在任何情況下都保持著應有的風度。若是連這點都做不到，與那些暴發戶商人有何區別？”
凱爾文合上賬冊︰“區別在于，商人懂得精打細算，而我們卻在死要面子活受罪。羅頓大人，我敬重您的忠誠與經驗，但時代已經變了。如果我們不能盡快讓領地恢復元氣，恐怕連保持最後體面的資格都沒有了。”
老騎士張了張嘴，最終還是沒有反駁。
他不得不承認，這個年輕人的話雖然刺耳，卻句句在理。
只是要讓一個侍奉了杜瓦爾家族一輩子的老派騎士，完全接受改革，特別是一個私生子的改革，終究不是件容易的事。
……
半年時間轉瞬即逝。
城堡里的僕役數量又減少了近三成，但留下來的人個個都是能獨當一面的好手。
馬廄里也是如此，那些年邁的馬夫陸續離開，只剩下最富經驗的中年馬夫和少數幾個表現突出的年輕人。
無論是上等馬夫，還是首席馬夫都不例外。
時值初夏，傍晚的風還帶著些許涼意。
墨菲、巴特和漢克三人坐在宿舍里，享受著一天中難得的閑暇時光。
巴特咬著一根干草，語氣輕松︰“我母親前些天托人捎信來，說家里的麥子長勢不錯，看來今年能有個好收成。”
漢克笑了笑︰“那可太好了。我妻子也來信說，小兒子生了半年的病總算好了，多虧了上次你借給我的那些銅板，墨菲。要不然連買藥的錢都湊不齊。”
墨菲搖搖頭︰“舉手之勞，倒是你們，最近過得怎麼樣？”
巴特聳聳肩︰“還能怎麼樣？每天戰戰兢兢地干活，生怕一個不小心就被打發回家。不過說實話，現在活是累了些，但吃食還是無憂，”他頓了頓，聲音低了下來，“新木鎮中，能熬過上一個冬天的人家，沒有多少個。”
聞言，眾人一時間陷入沉默。
漢克突然想起什麼，岔開話題對墨菲道︰“說起來，有件事想問問你，洗衣房的安妮托我傳個話，她對你挺有意思的。那姑娘才十六歲，干活利落，人也標致，你要是同意，我就幫你們牽個線？”
墨菲微微一怔，隨即搖頭︰“替我謝謝她的好意，但我現在還沒有成家的打算。”
巴特不解地問︰“為什麼？你如今是上等馬夫，工錢比以前的我們都高，成家立業不是正好嗎？”
墨菲望著窗外漸沉的夕陽，輕聲道︰“誰知道明天會發生什麼？”
他伸手撥弄著屁股旁的干草，繼續說道︰“況且，我連自己都未必照顧得好，又怎麼敢耽誤別人家的姑娘。”
漢克勸道︰“人家姑娘會自己照顧自己，你們搭伙過日子，總比一個人強。她洗衣，你養馬，日子總能過下去。”
巴特也附和道︰“是啊，有個後代，以後老了也有人照顧。咱們這樣的人家，不都是這麼過來的嗎？”
這時遠處傳來戰馬的嘶鳴聲，墨菲站起身︰“該去給紅葉喂料了。”
漢克和巴特也跟著站起來。
巴特拍了拍墨菲的肩膀︰“不管怎麼說，有機會還是考慮一下，那姑娘確實不錯。”
墨菲只是笑了笑，沒有接話。
這倒不是他清心寡欲，在他們眼中標致的姑娘，不過是個整日勞作、皮膚粗糙、樣貌一般的貧苦女孩。
若是要讓墨菲選擇……
他腦海中不禁閃過道格拉斯小姐的臉龐。
那少女生得極其漂亮，烏黑的長發襯得肌膚勝雪，是個十足的美人胚子。
若是這樣的女子，他肯定二話不說就同意了。
墨菲走進馬廄，卻沒有喂馬，而是靠在馬槽邊，默默運轉【吐納導引】。
有著充足的營養用于修煉，在三個月前，他已能單臂舉起一百一十公斤的重物，擁有了初入騎士扈從的力量。
但自那以後，體內的“氣”仿佛遇到了無形的壁壘，任憑他如何催動【吐納導引】，吸納再多的營養，都再難有分毫增長。
就像一桶水已經裝滿，再怎麼往里傾倒，也只能白白溢出。
但現在，又經過了三個月的苦修與積累，情況截然不同了。
墨菲能清晰地感覺到，那層阻礙他的壁壘正在劇烈震顫，原本凝滯的“氣”開始在經脈中奔涌流轉，仿佛隨時都要沖破某個關隘。