這場突如其來的變故，讓墨菲一時間有些恍惚。
直到凱爾文等人的身影消失在風雪中，他才緩緩吐出一口白氣。
心中暗自慶幸。
剛才若不是及時感知到凱爾文正在靠近，他恐怕就要在情急之下暴露真正的實力了。
雖然以他的身手，應該能逃出男爵堡，但那樣一來，想要繼續留在這里當馬夫的計劃就要徹底落空，選項二的任務也必然失敗。
“男爵大人這次的決定，倒是干脆利落……”
墨菲揉了揉剛才摩擦地面的手臂，內心暗道。
他很明白一場權力更迭背後的凶險。
老男爵能在這麼短的時間內做出決斷，將西爾文送往南方，讓凱爾文接手領地，這份魄力確實令人心驚。
不過對墨菲而言，這樣的果斷未嘗不是好事，至少不用再整日提心吊膽，擔心被卷入貴族間的明爭暗斗。
正當他出神時，幾個主馬廄宿舍的門依次“吱呀”地被推開，幾個方才躲在里面偷看的馬夫小心翼翼地探出頭來。
“三年……”一個頭發花白的老馬夫低聲喃喃，聲音輕得幾乎要被風雪聲淹沒，“我花了整整八年才拿到上等馬夫的頭餃。”
旁邊一個中年馬夫苦笑著搖頭︰“老約翰，現在說這些還有什麼用？上等馬夫這個名頭，早就不像從前那麼值錢了。我在內區伺候了六年銀鬃，到頭來還不是被打發到外區來了。”
墨菲認得這兩個人。
年長的那位曾經侍奉過已故的格蘭恩騎士的戰馬雷霆，年輕些的則照顧過羅頓騎士的坐騎銀鬃。
在墨菲前往公共馬廄的期間，一共有十個上等馬夫被下放到外區主馬廄。
他們就是其中的兩位。
還有四個上等馬夫因為年紀大了，被迫退休。
老約翰嘆了口氣︰“現在內區只剩下十五個上等馬夫了，三年前還有二十九個，每個正式騎士的戰馬都配五個馬夫，可現在……”
中年馬夫接口道︰“騎士大人戰死，戰馬陣亡，我們這些伺候馬的，自然也就……”
他沒把話說完，但眾人都明白他的意思。
老約翰上下打量著墨菲，語氣復雜︰“年輕人，你倒是趕上了好時候。我們這些人拼死拼活這麼多年，到頭來還不如你一個三年的新人。”
中年馬夫自嘲地笑了笑︰“現在這世道，外區的上等馬夫也就是個虛名罷了，除了每天比普通戰馬馬夫多掙一個銅板，還能有什麼？”
墨菲靜靜地听著，心里明白這些老馬夫們的感受。
他們用五年、八年，甚至更長時間才獲得的上等馬夫頭餃。
如今即便已經貶值了許多，但自己只用三年就達到了和他們相同的地位，難免也會讓人心里不是滋味。
墨菲靜靜地听著，略微恭敬地道︰“老師傅們說得是，我能有今天，全靠運氣。往後還要請各位老師傅多多指點養馬的技藝。”
老約翰盯著墨菲看了半晌，終于露出一絲釋然的笑容︰“也罷，這都是奧睿利安的安排。至少你這個上等馬夫，是實實在在靠本事得來的，能讓紅葉只認你一個人，這可不是誰都能做到的。”
其他馬夫聞言，也都紛紛點頭。
在這個動蕩的時局里，能有個穩定的差事比什麼都強。
即便上等馬夫已經不像從前那樣風光，但如果不是上等馬夫，就不單是被趕到了外區主馬廄，而是直接趕到公共馬廄。
並且每天多掙的一個銅板，積累下來，也不是一筆小數目。
……
夜幕緩緩降臨，墨菲在主馬廄旁的宿舍里忙碌著。
火塘里的炭火燒得正旺，上面架著一口小鐵鍋，鍋里炖著香氣撲鼻的濃湯。
墨菲特意往湯里加了更多的燕麥和干豆子，還切了幾片珍貴的燻肉。
桌板上擺著一條黑面包，雖然依舊粗糙，但比起平日僕役們吃的已經好了不少。
門外傳來熟悉的腳步聲，巴特和漢克站在門口，有些拘謹地搓著手。
“快請進。”墨菲連忙起身招呼，“外面冷得很，快來火塘邊坐。”
他邊說邊在火塘邊的干草堆上鋪開兩張舊麻布，示意他們坐下。
巴特和漢克對視一眼，這才邁步進屋，小心翼翼坐在那簡陋的座位上。
漢克打量著屋內︰“這……這太破費了。”
“說的什麼話。”墨菲往他們面前各放了一個木碗，“都是老朋友了，快嘗嘗這湯。”
巴特盤腿坐在麻布上，目光不由自主地飄向那幾片燻肉。
墨菲注意到他的神情，主動將盛著燻肉的盤子往他面前推了推︰“嘗嘗看，這是特意留著的。”
漢克接過木碗，碗里的濃湯散發著誘人的香氣。
他猶豫了一下，才開口道︰“听說……听說你今天被正式任命為上等馬夫了？”
墨菲點點頭，一邊為他們添湯一邊說︰“是啊，以後就專門照顧紅葉了。”
巴特終于放松了些，盤著的腿也自然了許多︰“這下可好了！一天四個銅板，這在我們這些人里可是頭一份，即便我還在照看那些戰馬，連想都不敢想自己有一天能當上上等馬夫。”
漢克輕輕攪動著碗里的湯︰“墨菲，看到你能得到這樣的機會，約爾大人還在的話，會打心底為你感到高興的。能在三年內就當上上等馬夫，這在城堡里可是頭一遭。”
三人圍坐在火塘邊的干草堆上，氣氛漸漸熱絡起來。
墨菲不時往兩人的碗里添湯，又鋸開黑面包分給他們。
漢克起初坐得筆直，但在墨菲的熱情招待下也漸漸放松了姿態，學著巴特的樣子盤起了腿。
巴特嚼著燻肉說道︰“要我說，這完全是你應得的，誰不知道紅葉就認你一個人？”
漢克點頭附和，手里的木碗已經見了底︰“現在城堡里總算安定下來了，你這個位置應該很穩妥。”
巴特將最後一口融入黑面包的湯汁喝掉，滿足地嘆了口氣︰“這幾天時間真是讓人提心吊膽，現在總算可以安心過日子了。”
夜深了，火塘里的炭火漸漸暗淡。
巴特和漢克起身告辭時，墨菲往他們手里各塞了一小把銅板。
“這……”漢克想要推辭。
巴特也連忙擺手︰“是啊，你現在雖然升了上等馬夫，可也要攢些錢以備不時之需。”
墨菲微笑著說︰“收下吧，現在我的境況好些了，幫襯一下是應該的。”
送走兩人後，墨菲獨自坐在漸熄的火塘邊，閉上眼楮，開始默默地運轉【吐納導引】，一股溫熱的“氣”在體內緩緩流轉。
窗外，風雪依舊，但無論是屋外還是屋內都很寧靜。