而後，墨菲迅速貼近紅葉。
他左手按住紅葉頸側，右手五指呈特殊手法，沿著馬頸的經絡快速點按。
結合了【吐納導引】與【相馬馴駒】的知識，精準地刺激著幾個關鍵穴位，擾亂紅葉體內“氣”的自然流轉。
紅葉的身體微微一顫，眼神逐漸渙散，陷入深度沉睡。
見此，墨菲立即吹熄油燈，馬廄重新陷入黑暗。
正當他準備離開時，外面突然傳來腳步聲。
一個馬夫提著油燈從主馬廄外經過。
墨菲迅速閃身躲到馬廄大門後的陰影處，運轉【吐納導引】，將自身氣息收斂到最低。
透過門縫，他能看見馬夫手中油燈的光暈。
那馬夫似乎只是路過，嘴里哼著不成調的小曲，腳步毫不停留地朝著自身飼養戰馬的方向走去。
直到腳步聲完全消失，墨菲才從藏身處現身。
他悄無聲息地推開馬廄門，刺骨的寒風立刻灌了進來。
迅速閃身而出後，他將門輕輕掩上，並牢牢鎖好。
外堡的守衛在這個寒夜顯得格外松懈。
墨菲借著建築物的遮掩移動，腳步輕盈得連積雪都沒有發出聲響。
他運轉【吐納導引】，五感在夜色中變得格外敏銳。
百米外的腳步聲、數十米外的呼吸聲，都清晰地傳入他耳中。
這讓他總能提前預判巡邏衛兵的路線，在對方發現之前就隱入建築物後。
兩個穿著皮甲的衛兵從轉角處慢悠悠地走來，手中的火把在寒風中搖曳。
墨菲在他們轉過拐角前就已經察覺到動靜，提前閃身躲進一棟房屋後面。
“這鬼天氣，真想回去烤火。”
“再堅持會兒，天快亮了。”
待衛兵走遠，墨菲才繼續移動。
他的身形在黑暗中若隱若現，時而貼著牆根快速移動，時而隱入堆積的雜物之後。
雖然他的純粹力量還不及那些單手能提起百公斤石鎖的扈從，但經過兩年修煉，他的五感早已遠超扈從，在外堡區域這種復雜地形中行動顯得游刃有余。
在接近外堡圍牆時，墨菲注意到守門的衛兵正和之前潛入一樣，湊在一起打盹。
他趁著他們熟睡的瞬間，如同獵豹般竄出，利落地翻越了圍牆。
落地時順勢一個翻滾，卸去沖力，隨即隱入城堡外的樹林中。
直到確認安全後，墨菲才停下腳步，回頭望向城堡的輪廓。
在寒夜里，外堡的防御顯得格外簡陋。
而那些真正強大的騎士和扈從，此刻都在內堡溫暖的臥室里安睡，根本不會留意到外堡馬廄區發生的事。
……
黎明時分，諾頓的尸體被早起的馬夫發現。
脖頸被整個削斷，只有後頸的皮肉還勉強連接著頭顱與軀干。
如此可怕的傷口讓發現者當場癱軟在地，淒厲的叫聲引來了巡邏的士兵。
“奧睿利安保佑！”士兵隊長倒吸一口冷氣，“這得需要多大的力量……”
傷口處骨骼整齊斷裂，脊椎骨被干淨利落地斬開。
這種破壞力遠超普通士兵的力量。
消息迅速傳開。
當管事跌跌撞撞地趕到時，只看了一眼就面色慘白︰“快……快去請扈從大人！這絕不是普通人能做到的！”
鷹眼凱爾文第一個趕到。
他單膝跪地，仔細檢查傷口後，臉色變得無比凝重︰“骨骼被直接斬斷……這是只有擁有生命能量的人才能爆發出的力量。普通人的臂力絕無可能。”
在場的士兵們聞言都面色一變。
生命能量，那是只有騎士和扈從們通過特殊訓練才能掌握的力量，能夠極大增強身體素質。
里奧聞訊趕來，原本的不信在看到傷口的瞬間化為震驚，繼而變成了憤怒︰“是誰！是誰殺死了我的馬夫！”
更多的扈從陸續趕到。
他們圍著尸體，氣氛凝重。
老吉米沉聲確認︰“頸骨被完全斬斷，沒有生命能量的強化，絕不可能做到。”
另一個扈從提出疑問︰“但為什麼要對一個馬夫下此重手？諾頓這樣的平民，怎麼可能招惹到擁有生命能量的戰士？”
眾人陷入沉默。
幾位扈從的目光若有似無地掃過里奧，又迅速移開。
最近城堡里的變動大家都心知肚明，但沒人會直接點破。
凱爾文掃了在場的所有人一眼，意味深長地道︰“也許是私人恩怨。”
里奧的臉色瞬間陰沉下來，他環視著在場的扈從們，聲音冰冷︰“這件事情，我會如實稟告男爵大人，在杜瓦爾家族的領地上，沒有人可以肆意妄為。”
調查很快陷入了僵局。
士兵們詢問了所有可能目擊的人，卻一無所獲。
擁有生命能量的凶手，想要避開普通人的耳目實在太容易了。
要說這是其他貴族所為，可能性也微乎其微。
雖然貴族間常有齟齬，但王國數百年來形成的規矩依然被遵守著。
不殺俘虜，不害戰馬。
畢竟誰都不願開啟無休止的報復循環。
那麼這樣一來……
午後，諾頓的尸體被悄悄運走埋葬。
沒有儀式，沒有追查，就像從未存在過。
城堡恢復了表面的平靜，但空氣中彌漫著不安的氣息。
僕役們竊竊私語，卻沒人敢公開討論。
一個擁有如此精湛殺人技巧的凶手在城堡內活動，這個事實讓每個人都不寒而栗。
“听說只有老爺們才能做到這麼干淨利落……”
一個馬夫在喂馬時悄聲說。
“閉嘴！”另一個急忙制止，“不想活了嗎？”
盡管如此，一些風聲還是在僕役間悄然流傳。
“听說是因為戰馬……現在一匹戰馬比十個農莊還珍貴。”
“里奧大人得到了紅葉，但有人不高興了。”
“噓！這話可不能亂說。”
隨著消息流傳，僕役們都明白，這不僅僅是一樁命案那麼簡單。
在男爵重傷未愈、領地財政窘迫的當下，每一匹戰馬都代表著權力和地位。
甚至這些本應被嚴密封鎖的消息，卻在外堡的每個角落不脛而走。
老僕役們都大概明白，背後必定有某位大人的默許，甚至授意。
而就在這暗流涌動的時刻，墨菲踏著夕陽回到了城堡。