冬日的傍晚格外寒冷，當墨菲穿過城堡大門時，敏銳地察覺到空氣中彌漫著不同尋常的緊張。
衛兵們的眼神比往常更加警惕，站姿筆挺，完全沒有昨日的懶散。
“墨菲？你回來了？”
漢克在公共馬廄前看到他，急忙迎上來。
他知道墨菲剛回來還不清楚情況，壓低聲音說︰“出大事了，諾頓昨晚被人殺了。”
墨菲神色一凝︰“怎麼回事？”
漢克把墨菲拉進公共馬廄最里面的角落，那里堆著高高的干草垛，幾匹駑馬正安靜地咀嚼著草料。
巴特已經等在那里，三人借著駑馬的體溫取暖，躲在陰影里低聲交談。
漢克的聲音細若蚊吟︰“就在主馬廄里，被人一劍削斷了脖子。”
巴特緊張地補充︰“現在城堡里都在傳，說是某位大人動的手。你想，能一劍斬斷脖頸，這得需要多大的力量？”
漢克接口道︰“我見過德里克大人訓練，他單手就能舉起需要兩個壯漢才能抬動的石鎖。普通人再怎麼樣，也不可能達到那種程度。”
三匹駑馬在他們身邊悠閑地咀嚼草料，對周圍的緊張氣氛渾然不覺，呼出的白氣在寒冷的空氣中凝結。
墨菲靠在干草堆上，靜靜地听著。
“你去過我家了？”漢克轉向墨菲問道，“孩子們還好嗎？”
墨菲點點頭︰“小兒子的燒退了。你妻子讓我轉告你，家里暫時還能應付。”
巴特迫不及待地插話︰“那我母親呢？你把我那四枚銀幣交給她了嗎？有沒有督促她買藥？”
墨菲沉默片刻，搖了搖頭︰“銀幣交到了，但她可能沒有買藥。”
巴特重重地嘆了口氣，低下頭去︰“我就知道……她總是這樣省著……”
漢克輕聲問道︰“湯姆呢？”
墨菲的聲音低沉︰“他沒能熬過這個冬天。”
三人陷入了更深的沉默，只有駑馬咀嚼干草的聲音在黑暗中回響。
“這些貴族老爺們，”漢克最終還是回到了那個令人不安的話題，試圖打破這沉重的氣氛，“他們的力量根本不是我們能夠想象的。”
巴特抬起頭，聲音帶著壓抑的情緒︰“我听說扈從們的訓練方法都是秘密，配合特制的藥劑和食物，價格非常昂貴。而我們……連給家人買藥的錢都要省吃儉用……”
漢克點頭︰“我曾經听父親說過，他年輕時見過一個騎士徒手掰斷了鐵匠鋪的鐵鉗。那種力量……”
墨菲始終沉默地听著，他的身影幾乎完全隱沒在干草堆的中。
在這個強者為尊的世界里，貴族與平民之間的差距猶如天塹。
墨菲想起穿越前的世界，即便是最頂尖的運動員，想要達到單臂百公斤的力量，也需要天賦異稟的身體條件，配合科學的長期訓練和充足的營養補給，甚至還要借助藥物輔助。
而在這個世界，唯有那些掌握著特殊訓練方法的貴族，才能突破凡人的極限。
故而也正如墨菲所料，這個理所當然的思維盲區，讓城堡里所有人都將懷疑的目光投向了那些高高在上的大人。
從士兵到扈從，沒有一個人會將如此干淨利落的斬首，與一個普通平民聯系起來。
“所以，”巴特低聲說，聲音里帶著無奈，“這件事只可能是某位大人做的。只是不知道為什麼要對諾頓下手。”
漢克憂心忡忡地說道︰“我只希望不要牽連到我們。貴族老爺們之間的爭斗，我們最好躲得遠遠的。”
夜深了，厚實的木板將月光完全阻擋在外，馬廄內陷入伸手不見五指的黑暗。
三人各自找了個角落躺下，借著駑馬的體溫抵御寒意。
但這一夜，注定有許多人難以入眠。
……
杜瓦爾男爵堡，內堡。
燭火在鍍金燭台上搖曳，將房間照得亮如白晝。
絲綢織就的帷幔從四柱床頂端垂落，床柱上雕刻著杜瓦爾家族的紋章。
壁爐中的炭火熊熊燃燒，讓整個房間溫暖如夏，空氣中彌漫著雪松木的清香。
杜瓦爾男爵靠在柔軟的鵝毛枕上，臉色蒼白。
雖然年僅五旬，但重傷讓他看起來蒼老了許多。
他的額頭上布滿細密的汗珠，每次呼吸都帶著輕微的嘶啞聲。
站在床前的羅頓騎士如同一座鐵塔。
他臉上有一道從左額一直延伸到右下頜的疤痕，那是兩年前在黃昏山脈與魔女奧蒂莉亞戰斗時留下的印記。
盡管羅頓自己也身受重傷，但傷勢終究較杜瓦爾男爵輕，憑借著強健的體魄，他至少還能站立。
“那個馬夫的死，你怎麼看？”
男爵的聲音虛弱卻依然帶著威嚴。
羅頓沉吟道︰“一劍斬首，干淨利落。這樣的手法……讓我想起了魔女麾下那些騎士。”
男爵的眼神變得銳利︰“魔女奧蒂莉亞？但她現在據說出沒在南方。”
羅頓肯定地說︰“是啊，而且她只會做有利益的事情，我們現在可沒有任何值得讓她惦記的東西。”
男爵聞言，嘆息一聲︰“那漢斯子爵呢？他為了商路，專門封鎖了原本通向我們的北方商路。”
羅頓搖頭︰“漢斯子爵雖然貪婪，但他是個精明的貴族。現在他已經在商路爭奪中佔據優勢，殺害一個馬夫除了激怒我們之外，對他毫無益處。這違背了貴族間的規則。”
房間內陷入沉思，炭火 啪作響。
“排除了這些可能……”男爵緩緩道，“就只剩下我們內部的人了，凱爾文最近的表現，你怎麼看？”
羅頓謹慎地回答︰“凱爾文少爺確實在積極活動。西爾文少爺身中詛咒後，他的動作更加頻繁了。”
男爵的聲音中沒有一絲失望，反而有著些許意味不明︰“為了繼承權，他已經迫不及待到這種程度了嗎？”
羅頓道︰“目前還沒有證據，但考慮到他最近的舉動，這確實是一個需要關注的方向。”
男爵長嘆一聲︰“加強巡查吧，羅頓，我要知道真相。”
羅頓點了點頭︰“我會從馬夫的平日往來之人查起，同時留意凱爾文少爺的動向。”
“不論是誰在背後主使，我都會查個水落石出。”