這一夜，朱由檢睡得並不踏實。夢境光怪陸離，時而是在現代都市的辦公室里對著電腦焦頭爛額，時而是站在煤山那棵老樹下，看著另一個“自己”將白綾套上脖頸。冷汗涔涔中驚醒數次，窗外依舊是沉沉的黑暗。
直到五更時分，悠長而肅穆的鐘聲穿透宮牆，從遠處的奉先殿方向傳來，宣告著新一天的開始。
“皇爺，該起身了，早朝時辰將至。”王承恩的聲音在帳外響起，帶著一夜未眠的沙啞和更深重的謹慎。
朱由檢坐起身，揉了揉刺痛的額角。立刻，一群早已等候在外的宮女太監魚貫而入，悄無聲息地開始為他更衣、梳洗。明黃色的十二章紋袞服沉重地壓在身上，十二旒冕冠前的玉珠輕輕晃動，遮蔽了部分視線，也為他尚未完全脫去稚氣的臉龐增添了幾分天威難測的威嚴。
他看著銅鏡中模糊的身影，那個穿著龍袍、面色略顯蒼白的少年。從現在起，他就是朱由檢，是大明的皇帝，是這億兆生靈的主宰。任何的猶豫和軟弱，都可能萬劫不復。
“王伴伴，”他開口，聲音在空曠的殿內顯得格外清晰，“昨夜之事……”
王承恩立刻躬身，幾乎將頭埋到胸口︰“奴婢謹記皇爺吩咐，出得奴婢之口，入得魏公公之耳，絕無第六人知曉。”他頓了頓，聲音更低，“只是……皇爺，魏閹其人，鷹視狼顧，不可不防啊。”
朱由檢目光透過晃動的玉珠，落在王承恩擔憂的臉上，淡淡道︰“朕知道。正因其是惡犬，才需用鐵鏈拴著，用之看家護院。若這犬不听話，或咬錯了人，朕自有打狗棒。”
王承恩似懂非懂，但見皇帝心意已決，不敢再多言，只是心中那份憂慮，愈發沉重。
鑾駕出了乾清宮，穿過層層宮門，向著皇極殿（注︰崇禎朝時，皇極殿即清代太和殿，為舉行重大典禮之所，常朝多在皇極門或文華殿，此處為小說情節需要，設定常朝在皇極殿）而去。清晨的寒風掠過宮牆，帶著刺骨的涼意。朱由檢端坐于鑾駕之上，目光掃過兩側肅立、甲冑鮮明的侍衛，以及更遠處那些垂首躬身、如同泥塑木雕般的宦官宮女。
這就是皇權。孤高，冰冷，被無數雙或敬畏、或諂媚、或仇恨的眼楮注視著。
皇極殿內，文武百官早已按品階分列兩旁。當司禮監太監高唱“陛下駕到”時，山呼海嘯般的“萬歲”聲浪撲面而來。朱由檢一步步走上那高高在上的御座，轉身，坐下。俯瞰下去，是一片黑壓壓的官帽和俯伏的身影。
“眾卿平身。”他盡量讓自己的聲音听起來平穩有力。
百官謝恩起身。朱由檢的目光緩緩掃過下方。前排是內閣輔臣、六部九卿，許多面孔他依稀有印象，是來自後世史書上的只言片語，或是原主零碎的記憶。他能感覺到，無數道目光也正小心翼翼地窺探著他，試圖從這位新君的一舉一動中，讀出未來的風向。
“有本啟奏，無本退朝——”司禮監太監拖長了音調。
短暫的寂靜後，一名緋袍官員出列，手持玉笏，朗聲道︰“臣，禮部右侍郎錢謙益，有本奏！”
朱由檢瞳孔微縮。錢謙益，東林魁首之一，未來的“水太涼”公。來了。
“講。”
“陛下！”錢謙益聲音洪亮，帶著文人士大夫特有的慷慨，“先帝驟然龍馭上賓，陛下嗣承大統，此乃江山社稷之福，萬民之幸！然，國賴長君，亦賴賢臣。如今朝野上下，忠奸混雜，尤有奸佞閹宦，竊弄威福，紊亂朝綱，陷害忠良，天下苦之久矣！臣懇請陛下，效武宗、世宗故事，肅清宮闈，誅除元惡，還朝廷以朗朗乾坤，則天下幸甚，社稷幸甚！”
他話音未落，又有幾名官員接連出列，言辭懇切，甚至聲淚俱下，無不將矛頭直指魏忠賢及其閹黨，要求新皇帝順應“民心”，立刻清算。
朱由檢端坐不動，面色平靜。他能感覺到，在百官隊列的某個角落，一道陰鷙的目光正緊緊盯著他，那是魏忠賢。他在等自己的反應。
這些東林黨人，果然迫不及待了。他們想借著新帝登基的勢頭，一舉將政敵徹底打垮。若按原定歷史，年輕的崇禎會被這番“大義”說動，開始暗中布局。但現在……
他輕輕抬手，止住了又一名想要出列附議的官員。
殿內瞬間安靜下來，所有人的目光都聚焦在御座之上。
“錢侍郎所言，朕知道了。”朱由檢開口，聲音不高，卻清晰地傳遍大殿，“先帝在時，曾言，魏忠賢恪謹忠貞，可任大事。朕初登大寶，于諸臣工之賢愚功過，尚需時日察訪。至于朝綱政務，自有內閣、部院依律辦理。若果有奸邪不法，證據確鑿者，朕絕不姑息。”
他沒有看魏忠賢，也沒有看錢謙益，目光平視前方，仿佛在陳述一件與己無關的事情。
“然，”他話鋒微微一轉，“如今國事艱難，遼東烽火未熄，中原流寇漸起，正值內外用人之際。眾卿身為國家柱石，當以國事為重，同心戮力，共克時艱。而非急于門戶之見，互相攻訐，徒耗國力。”
這番話，看似各打五十大板，既沒有答應東林黨的請求，也沒有明確維護魏忠賢，反而將“團結”、“國事”擺在了前面。但听在有心人耳中，意味卻截然不同。
錢謙益等人臉色微變，皇帝這話，是在指責他們不顧大局，搞黨爭？而魏忠賢緊繃的神經，則稍稍放松了一些。皇帝沒有順勢倒向東林，這就是好消息！
“陛下聖明！”隊列中，一個沉穩的聲音響起。眾人看去，卻是內閣首輔，向來以老成持重著稱的黃立極。他出列躬身道︰“陛下初履至尊，便洞察時艱，以國事為重，實乃英明之舉。老臣以為，當前要務，乃是穩定朝局，籌措遼餉，安撫流民。至于其他，可徐徐圖之。”
黃立極是閹黨中人，他這番話，自然是順著皇帝的意思，將清查閹黨之事暫時壓了下去。
朱由檢微微頷首︰“黃閣老所言甚是。遼餉、流民之事，內閣與戶部、兵部要盡快拿出章程來。退朝吧。”
他不給東林黨人再次發言的機會，直接宣布散朝。
“臣等恭送陛下！”
在百官復雜的目光注視下，朱由檢起身，離開了皇極殿。他知道，這番表態，必然會在朝堂上掀起新的波瀾。東林黨會失望、疑慮，甚至不滿。而魏忠賢，則會因為暫時的安全而更加賣力，同時也會更緊地盯著東林黨的一舉一動。
這正是他想要的效果。讓這兩頭猛獸互相牽制，他才能騰出手來，做更重要的事情。
第六章︰御書房內
回到乾清宮暖閣（即御書房），朱由檢褪去了沉重的朝服，換上一身輕便的常服。王承恩奉上一盞熱茶，小心翼翼地問道︰“皇爺，今日早朝……”
“無妨。”朱由檢打斷他，抿了口茶，溫熱微苦的液體滑入喉嚨，讓他精神稍振，“讓他們猜去。”
他走到書案後坐下。案上堆積著如山的奏章，這都是需要他親自批閱的。他隨手拿起最上面一份，是陝西巡撫報災請求減免賦稅的奏疏。字里行間，透著民生凋敝的慘狀。
“王承恩。”
“奴婢在。”
“傳朕口諭，讓司禮監將近日所有關于陝西災情、遼東軍務、以及各地流民作亂的奏章，全部整理出來，優先呈送朕閱覽。其余請安、謝恩、彈劾之類的，暫且押後。”
“是。”王承恩應下，心中卻是一愣。新皇帝登基，按慣例，首要處理的應該是人事安排和穩定朝局，怎麼先關心起這些具體軍務、民政來了？而且，跳過司禮監的“票擬”（注︰司禮監太監代皇帝閱奏章，用小票寫出初步處理意見，供皇帝參考），直接要看原奏？
朱由檢沒有解釋。他深知，這個帝國的頑疾，絕不僅僅是黨爭。財政破產、軍事糜爛、天災人禍才是根本。他必須盡快掌握真實的情況，而不是被那些經過層層修飾、充滿了黨派攻訐的奏章所蒙蔽。
他埋首于奏章之中，努力辨認著那些晦澀的文言和館閣體字跡。得益于原主的記憶和後世的知識，他大致能看懂，但處理起來依舊緩慢而吃力。
不知過了多久，殿外傳來通報聲︰“皇爺，魏公公求見。”
朱由檢從奏章中抬起頭，眼中閃過一絲冷光。來了。
“宣。”
魏忠賢依舊是那副恭謹的模樣進來行禮，只是眉宇間，比昨夜多了幾分不易察覺的從容。
“老奴叩見皇爺。”
“平身。魏伴伴此時前來，有何事？”朱由檢放下朱筆，靠在椅背上，做出放松的姿態。
“回皇爺，”魏忠賢躬身道，“老奴是來謝恩的。今日早朝，若非皇爺聖明燭照，老奴只怕已被那些清流們的口水淹死了。”他這話帶著幾分試探，也帶著幾分表功的意味。
朱由檢不置可否地“嗯”了一聲︰“朕不過是就事論事。魏伴伴替皇兄、替朕辦事多年，沒有功勞，也有苦勞。只要爾等謹守本分，用心王事，朕自然不會听信一面之詞。”
“皇爺隆恩，老奴粉身碎骨難報萬一！”魏忠賢立刻做出感激涕零狀，隨即話鋒一轉，從袖中取出一份薄薄的冊子，雙手呈上，“皇爺讓老奴多看，多听，老奴不敢怠慢。這是近日，一些官員私下串聯、非議朝政的記錄，請皇爺過目。”
朱由檢心中冷笑，動作倒快。他示意王承恩接過冊子，並未立刻翻看，只是隨手放在案上。
“魏伴伴有心了。”他淡淡說道，目光落在魏忠賢身上，“不過，朕要的，不僅僅是這些口舌之爭。遼東建虜，可有最新動向？陝西的災情，究竟嚴重到何種地步？朕听說，已有流民聚眾作亂，地方官是怎麼辦事的？這些，廠衛可能探听明白？”
魏忠賢微微一怔。新皇帝關心的點，似乎有些不同尋常。他略一沉吟，答道︰“回皇爺，遼東方面，據寧遠、錦州回報，建虜今冬異常安靜，似在積蓄力量，開春後恐有大舉動。陝西災情……確實嚴峻，多地顆粒無收，饑民遍地，已有小股流賊竄入山西境內。至于地方官……哼，”他冷哼一聲，“多是庸碌無能之輩，或是只顧自身前程，隱瞞不報者亦有之。”
“朕知道了。”朱由檢手指輕輕敲著桌面，“這些事，關乎國本，比那些朝堂上的口角要緊得多。廠衛耳目靈通，往後這些方面的消息，要第一時間報與朕知。尤其是邊鎮軍情，不得有絲毫延誤。”
“老奴遵旨！”魏忠賢心中念頭急轉，隱約摸到了一點新皇帝的心思——這位少年天子，似乎更看重實打實的軍國大事，對純粹的黨爭有些不耐煩。這對他而言，或許是個機會。
“還有，”朱由檢似乎想起了什麼，狀似隨意地問道，“朕記得，先帝在時，宮中有一位張皇後（注︰即天啟帝皇後張嫣，崇禎帝嫂嫂，後尊為懿安皇後）……”
魏忠賢心頭猛地一跳，不知道皇帝突然問起懿安皇後是何用意，連忙躬身答道︰“是，懿安皇後母儀天下，賢德淑慎，如今安居慈慶宮。”
“嗯。”朱由檢點了點頭，“朕年少登基，于宮中禮數若有不同之處，還需皇嫂多加提點。你替朕傳話，朕稍後會去慈慶宮向皇嫂請安。”
“是，老奴這就去辦。”魏忠賢應下，心中卻更加疑惑。皇帝突然要見懿安皇後？這位皇後素來不喜閹黨，與客氏（天啟乳母，魏忠賢對食）更是勢同水火，皇帝此舉……
他不敢多問，行禮後退了出去。
看著魏忠賢消失的背影，朱由檢目光深沉。接觸張皇後，是他布下的另一步棋。這位嫂嫂在歷史上名聲很好，且在文官集團中頗有影響力，或許能成為一個潛在的盟友，或者至少，是一面可以用來制約魏忠賢和客氏的旗幟。
他重新拿起魏忠賢送來的那份名單，粗略翻看，上面羅列了不少東林黨人私下聚會議論的名字和地點，言辭激烈者，甚至直指他這位新君“昏聵”，與閹宦同流合污。
“跳得越歡，摔得越慘。”朱由檢將名單丟在一旁，嘴角勾起一絲冷意。他現在需要魏忠賢這把刀去對付某些人，也需要東林黨保持一定的壓力，讓魏忠賢不敢徹底失控。
這平衡，必須拿捏得恰到好處。
他再次將目光投向那堆積如山的、關乎帝國命運的奏章。路，還很長。而這深宮之中的暗流，比他想象的，還要洶涌。