慈慶宮地處內廷東側，相較于乾清宮的莊嚴肅穆，更多了幾分清幽。然而這份清幽之下，卻潛藏著不比別處少的暗流。自天啟皇帝駕崩，張皇後便移居于此，雖尊為懿安皇後，實則形同幽居，宮人皆是小心翼翼，唯恐觸怒了如今權勢正盛的奉聖夫人客氏與魏忠賢。
朱由檢的鑾駕抵達時，宮門內外跪倒一片。他示意眾人起身，目光掃過那些低垂的頭顱，能清晰地感受到一種壓抑的惶恐。
“臣妾恭迎陛下。”一個溫和卻不失端莊的聲音響起。
朱由檢抬眼望去，只見殿門前，一位身著素雅宮裝，未施過多粉黛的年輕女子正躬身行禮。她容顏清麗，眉宇間帶著一絲揮之不去的哀愁，但脊背挺直，儀態無可挑剔。這便是他的嫂嫂，天啟皇帝的皇後張嫣，如今的懿安皇後。
“皇嫂快快請起，朕豈敢受此大禮。”朱由檢上前一步，虛扶一下，語氣放得十分尊重。
兩人入殿，分賓主落座。宮人奉上香茗後，便被張皇後揮退，只留兩個心腹宮女在遠處伺候。
殿內一時寂靜，只有茶蓋輕踫杯沿的細微聲響。張皇後垂眸看著杯中沉浮的茶葉，並未主動開口。她與這位年幼的皇叔素無深交，天啟在位時，信王朱由檢亦是謹小慎微，極少入宮。如今新帝突然來訪，目的難測。尤其昨日深夜密召魏忠賢，今日朝堂之上又對清算閹黨之事態度曖昧，這一切都讓她心中充滿了疑慮和不安。
朱由檢能感覺到張皇後的疏離與戒備。他並不意外，放下茶盞，率先打破了沉默︰“皇嫂近日鳳體可還安好？宮中用度若有短缺，但請直言，朕必命人妥善安排。”
“勞陛下掛心，臣妾一切安好，宮中用度亦足。”張皇後抬起頭，目光平靜地看向朱由檢，語氣不卑不亢，“陛下初登大寶，日理萬機，不必為臣妾瑣事費心。”
“皇嫂此言差矣。”朱由檢微微搖頭，語氣誠懇，“皇兄驟然棄天下而去，朕承嗣大統，心中常感惶恐。皇嫂乃六宮表率，母儀天下，朕年少識淺，于宮中禮制、前朝舊例，若有疏漏之處，還需皇嫂不吝提點。”
他這番話姿態放得極低，完全是以家人、晚輩的身份請教，而非皇帝對前朝皇後的例行公事。
張皇後眼中閃過一絲訝異。她仔細打量著眼前的年輕皇帝，試圖從他臉上找出虛偽的痕跡，但看到的卻是一種與她記憶中那個怯懦信王不同的沉靜，以及一絲……難以言喻的疲憊與決然。
“陛下言重了。”張皇後語氣稍緩，“臣妾愚鈍，唯知恪守宮規，靜心禮佛，以祈國泰民安。前朝之事，非臣妾所能與聞。”
她依舊保持著距離，不願輕易涉足政治漩渦。
朱由檢並不氣餒，他知道取得這位嫂嫂的信任非一日之功。他轉變話題，語氣帶著幾分沉重︰“皇嫂可知，朕今日翻閱奏章，陝西大旱，赤地千里，饑民易子而食；遼東建虜厲兵秣馬，邊關將士缺餉少糧，苦不堪言。朕坐在這龍椅上，如坐針氈。”
他提及的不是黨爭，不是權謀，而是實實在在的民生疾苦和邊關危機。
張皇後動容了。她雖深處宮中，但也並非對外界一無所知。天啟朝後期，國事糜爛，她亦有所耳聞，只是無力改變。此刻听新皇帝親口說出，那份沉重不似作偽。
“陛下……”她輕喚一聲，眼中流露出真切的憂慮，“國事艱難，陛下當保重龍體。”
“朕一人之身何足道哉。”朱由檢嘆了口氣，目光灼灼地看向張皇後，“朕所慮者，是這大明江山，是天下億兆黎民。內有權閹掣肘，外有強敵環伺，朝中諸臣卻仍忙于門戶之爭……朕，有時真覺得獨木難支。”
他這番近乎交心的話，讓張皇後徹底愣住了。她沒想到皇帝會對她說這些。這不再是客套的寒暄，而是帶著一絲無助的傾訴。
殿內的氣氛悄然發生了變化。那層無形的隔閡，似乎薄了一些。
張皇後沉默片刻，終是輕聲道︰“陛下年富力強，只要心存社稷，親賢臣，遠小人，朝中自有忠貞之士願為陛下驅馳。譬如……譬如已故的楊漣、左光斗諸位大人……”提及這些被閹黨迫害致死的東林君子，她的聲音有些哽咽，帶著難言的悲憤。
朱由檢心中了然，張皇後果然心向東林。他點了點頭，並未順著她的話去抨擊閹黨，而是道︰“楊、左諸公，氣節可嘉，朕亦深感惋惜。然往事已矣，如今當務之急，是穩定朝局，籌措糧餉，安撫災民，鞏固邊防。若朝堂持續動蕩，互相傾軋，最終受苦的，還是天下百姓。”
他再次將話題拉回到“實務”上。
張皇後看著他，若有所思。這位年輕皇帝的想法，似乎與那些一味要求立刻清算閹黨的東林官員有所不同。
“陛下所言……亦有道理。”她緩緩道，“只是，奸佞在側，如毒蔓纏樹，若不根除，恐養癰成患。”
“毒蔓需除，但亦需講究方法，否則恐傷及樹根。”朱由檢意味深長地說道，“需待時機，需有萬全之策。”
他點到即止，不再多言。今日前來，示好、交心、表明自己以國事為重的態度，目的已經達到。至于更深入的結盟，還需水到渠成。
又閑談幾句宮中瑣事，詢問了張皇後的日常起居後，朱由檢便起身告辭。
送走皇帝，張皇後獨自站在殿中，望著窗外蕭瑟的庭院，心緒難平。這位皇叔，似乎並非如外界傳聞那般，完全被魏忠賢所迷惑，也並非毫無主見。他心中有江山社稷，有黎民百姓，只是他的手段……更加隱晦，更加難以捉摸。
“陛下，您究竟……是明是昏？”她低聲自語，眉宇間的憂色並未散去，反而更深了。這深宮之中，每一步都如履薄冰，她不得不更加小心。