寒意是從骨頭縫里開始滲出來的。
朱由檢，或者說，如今佔據著這副身軀的靈魂，猛地打了個激靈，從那場混亂破碎、光怪陸離的夢境里掙脫出來。夢里，有高樓廣廈，鐵鳥轟鳴，也有宮闕傾頹，烽煙遍地。最後定格的一幕，是景山之上那棵歪脖子老樹，在淒風冷雨中模糊搖曳。
他睜開眼，視線花了片刻才聚焦。
觸目所及，是明黃色的帳幔，繡著張牙舞爪的蟠龍，在昏暗的燭光下，龍楮幽深，仿佛正冷冷地凝視著他。身下是硬邦邦的紫檀木龍床，鋪著厚厚的錦褥，卻依舊硌得他脊背生疼。空氣里彌漫著一股濃重的、混合了陳年木料、墨錠、薰香，還有一絲若有若無……腐朽的氣息。
這里是乾清宮。
大明崇禎皇帝朱由檢的寢宮。
而他，一個來自數百年後的靈魂，就在天啟七年那個多事的秋天，莫名其妙地頂替了原本應該在這里擔驚受怕、等待著命運裁決的信王朱由檢。
沉重的殿門外，隱約傳來更漏單調而悠長的滴答聲，伴隨著甲冑葉片極輕微踫撞的鏗鏘，那是值守的侍衛。每一次聲響，都像小錘子，敲打在他緊繃的神經上。
危險。
無處不在的危險。
他這具身體的原主，那位十七歲的少年天子，正是在這種看似尊榮至極，實則殺機四伏的環境中戰戰兢兢地登上了帝位。宮牆之內，是權傾朝野、爪牙遍布的閹黨魁首魏忠賢，以及那位看似昏聵無能，卻能將帝國權柄玩弄于股掌之間的“九千歲”。宮牆之外，是標榜氣節、實則黨同伐異的東林清流，還有關外虎視眈眈的後金鐵騎，內地蜂擁而起的流民叛軍……
這是一個爛到了根子里的龐大帝國，一艘正在緩緩沉沒的巨艦。而歷史書上，原本的崇禎，窮盡十七年心力，宵衣旰食，殫精竭慮，最終卻沒能挽狂瀾于既倒，只落得個煤山自縊的淒慘結局。
自己呢？一個空有後世些許歷史知識，卻手無寸鐵，無系統傍身，無科技可用的穿越者，拿什麼去逆轉這必死之局？
冷汗，悄無聲息地浸濕了內衫的背心，黏膩冰涼。
不能慌。
他深吸了一口氣，那帶著陳腐氣息的空氣涌入肺腑，帶來一陣輕微的眩暈，卻也讓他混亂的思緒強行沉澱下來。
既然來了，就沒有退路。不想若干年後吊死在那棵老樹上，就必須活下去，必須掌控這艘破船的航向。
第一步，最關鍵的一步，就是如何對待那個此刻讓滿朝文武，乃至他這新君都噤若寒蟬的人——魏忠賢。
第二章︰淬毒之刃
按照“歷史”，或者說，按照他記憶中那些東林黨人日後所書寫的歷史，崇禎登基後，隱忍數月，最終以雷霆手段鏟除了閹黨，魏忠賢自縊，客氏被笞殺，閹黨勢力土崩瓦解。
這被頌揚為“聖明獨斷”，是崇禎朝少有的“偉績”。
可……真的如此嗎？
他微微蹙起眉頭，手指無意識地捻著滑膩的錦被邊緣。鏟除魏忠賢，固然能迅速收攬士林之心，贏得“明君”聲望。但然後呢？失去制衡的東林黨徹底把持朝政，黨爭愈演愈烈，國庫空空如也，邊餉一拖再拖……那些滿口仁義道德的君子們，內斗是行家里手，治國卻……
而且，魏忠賢經營多年，廠衛勢力盤根錯節，遍布天下。自己初來乍到，根基全無，若貿然動手，萬一逼得狗急跳牆……這深宮大內，死個把皇帝，很難嗎？
歷史的路徑，未必就是最好的選擇。
或許……可以換一種玩法。
一個大膽，甚至堪稱瘋狂的念頭，如同黑暗中劃過的閃電，驟然照亮了他的腦海。
為何不能……先用著這把淬毒的刀？
利用魏忠賢，來穩住朝堂，震懾群臣，甚至……去對付那些暫時動不得的龐然大物。至于這把刀用完之後是否會反噬……那是以後需要考慮的問題。至少現在，他需要這把刀。
念頭既定，心中那股冰封的寒意似乎驅散了些許。他撐著手臂，想要坐起身，卻感覺渾身酸軟無力，這具年輕的身體，早已被連日來的驚恐和疲憊掏空。
“來人。”他開口，聲音帶著久未說話的沙啞干澀。
殿門被無聲地推開一條縫，一個穿著緋袍、面容白淨無須的中年太監低著頭，腳步輕捷得像貓一樣溜了進來，在龍床前十步遠處跪下，以頭觸地，姿態謙卑到了塵埃里。
“皇爺，您醒了？可要進些參湯？”太監的聲音尖細，帶著小心翼翼的討好。
朱由檢認得他，是乾清宮管事太監王承恩，歷史上陪他一起吊死在煤山上的忠僕。此刻，這張臉上寫滿了敬畏與惶恐。
“不必。”朱由檢擺了擺手，目光落在王承恩低伏的背上，“王伴伴，去，傳朕的口諭，密召魏忠賢來見。”
王承恩的身體幾不可查地顫抖了一下，猛地抬起頭，臉上瞬間血色盡褪，眼中是無法掩飾的驚駭。深夜密召魏忠賢？這位剛剛登基，在魏閹面前一直表現得如同驚弓之鳥的新皇帝，想做什麼？難道……他不敢再想下去。
“皇爺！萬萬不可啊！”王承恩幾乎是撲上前兩步，聲音帶著哭腔，“那魏閹勢大，爪牙遍布宮禁，此時召見，萬一……萬一他心懷不軌，奴婢萬死難贖其罪！”
看著王承恩真情流露的恐懼，朱由檢心中反而更定了幾分。他需要忠心的奴才，更需要能辦事的權宦。
“朕意已決。”朱由檢的聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷，“你去便是。記住，要密。”
他特意加重了最後一個字。
王承恩張了張嘴，看著年輕皇帝那雙在燭光下幽深得不見底的眼楮，那里面不再是以往的驚疑不定，而是一種他從未見過的、冰冷的平靜。一股寒意從腳底直竄頭頂，他終究不敢再勸，重重磕了個頭，顫聲道︰“奴婢……遵旨。”
王承恩退出去時，背影都有些踉蹌。
殿內重新恢復了死寂。
第三章︰夜半密語
時間一點點流逝，更漏聲滴滴答答，敲在心上，緩慢而折磨。
不知過了多久，殿外終于傳來一陣極其輕微，卻又無法完全掩蓋的腳步聲。那腳步帶著一種久居上位、掌控生殺大權養成的特殊節奏，沉穩，卻又透著一絲刻意收斂的急促。
來了。
朱由檢緩緩睜開眼，眸中一片清明。
殿門再次被推開，這一次，進來的身影高大魁梧，雖然同樣穿著象征奴僕身份的大太監服飾，但那身紫袍卻被他穿出了一股淵𦨴岳峙的氣勢。
魏忠賢。
他看起來五十多歲年紀，面皮白淨，下頜光潔，一雙眼楮並不像尋常宦官那般渾濁，反而精光內斂，開闔之間，偶有厲色閃過。他進得殿來，目光先是極快地掃過龍床上的年輕皇帝，隨即垂下，趨行數步，在方才王承恩跪伏的地方，推金山，倒玉柱，行了一個無比標準、無比恭謹的大禮。
“老奴魏忠賢，叩見皇爺！萬歲，萬歲，萬萬歲！”
聲音洪亮，帶著恰到好處的激動與哽咽，仿佛見到了分離已久的主心骨。
若是不知底細的人，只怕真要被這番作態感動。
朱由檢沒有立刻叫起，只是靜靜地看著他，目光如同實質，一寸寸地刮過魏忠賢低伏的脊背，那上面繡著的蟒紋，在燭光下微微反光。
殿內的空氣，因這沉默而驟然凝固，壓力陡增。
魏忠賢伏在地上的身軀，微不可察地僵硬了一下。這位新皇帝，和他預想中的不太一樣。沒有驚慌，沒有質問，只有一種令人心悸的審視。
良久，就在魏忠賢額角幾乎要滲出冷汗時，上方終于傳來了年輕皇帝的聲音，平靜無波，听不出任何情緒。
“魏伴伴，起來回話。”
“謝皇爺。”魏忠賢依言起身，依舊垂著眼，姿態恭順無比。
“朕今夜召你前來，”朱由檢語速緩慢，字字清晰，“是有一事，要交托于你。”
魏忠賢心頭一凜，忙道︰“請皇爺吩咐，老奴萬死不辭！”
“朕，知你忠心。”朱由檢輕輕吐出這幾個字。
魏忠賢猛地一震，霍然抬頭，眼中充滿了無法置信的驚愕，甚至有一絲慌亂。“朕知你忠心”——這簡簡單單五個字，從這位少年天子口中說出，在此刻此地，不啻于一道驚雷！他預想了無數種可能，訓斥、試探、甚至是翻臉問罪，唯獨沒有料到會是這一句！
朱由檢將他的反應盡收眼底，心中冷笑，面上卻依舊平淡︰“皇兄大行前，曾對朕言，朝中諸事，多賴你操持。你，很好。”
魏忠賢眼眶瞬間紅了，這次倒有幾分真情實意，是天啟皇帝那份知遇之恩的觸動。他再次跪倒，聲音帶著顫抖︰“先帝隆恩，老奴……老奴……”似乎激動得難以成語。
“起來。”朱由檢淡淡道，“朕初登大寶，年齒尚輕，于朝政多有不明。這內外大小事宜，尤其是這朝堂之上，哪些人是真心為國之士，哪些人是口蜜腹劍之徒，還需魏伴伴你，像過去侍奉皇兄一般，替朕……多看，多听。”
他頓了頓，目光如錐，直刺魏忠賢心底︰“尤其是，那些自詡清流，動輒以‘君子’自居的……東林諸臣。”
魏忠賢屏住了呼吸，心髒狂跳。新皇帝這番話，信息量太大！非但沒有追究他以往罪責的意思，反而要繼續用他，甚至……將監視朝臣，尤其是針對東林黨的權力，再次明確交到他手中？
這是試探？還是真心？
他急速地權衡著，但皇帝的目光不容他過多思考。無論如何，這至少是一個絕處逢生的信號！
“老奴……明白！”魏忠賢重重叩首，聲音斬釘截鐵，“皇爺放心，老奴定為皇爺看好這朝堂，絕不讓任何宵小之輩，蒙蔽聖听！”
“嗯。”朱由檢似乎滿意地點了點頭，語氣緩和了些，“你去吧。記住，今日之言，出朕之口，入你之耳。”
“老奴謹記！”魏忠賢再次行禮，這才小心翼翼地倒退著，直至殿門方向，方才轉身離去。
直到魏忠賢的腳步聲徹底消失在殿外，朱由檢一直緊繃的脊背，才緩緩松弛下來，靠在引枕上，長長地、無聲地吁出了一口氣。
第一步，成了。
他能感覺到，後背的衣衫，早已被冷汗徹底浸透，冰涼地貼在皮膚上。
第四章︰暗流洶涌
幾乎是在魏忠賢離開乾清宮範圍的同時，一份密封的、帶著特殊火漆印記的薄薄紙卷，由一名不起眼的小內侍，悄無聲息地遞出了宮牆，落入一名早已等候在陰影中的便裝漢子手中。
夜色深沉。
紫禁城東華門外不遠，一座看似尋常，實則戒備森嚴的府邸內，幾盞油燈驅不散書齋里的昏暗。
幾名身著便服，卻難掩清貴氣度的官員圍坐，個個眉頭緊鎖，面色凝重。若有熟悉朝局之人在此，定能認出，這幾位皆是東林一黨的中堅人物。
“信王已登基，宮中卻毫無動靜，那魏閹依舊活躍如常，此非吉兆啊！”一人壓低了聲音，語氣焦灼。
“新帝年少，或尚未看清閹黨禍國之烈，吾等當聯名上疏，請陛下早日廓清朝堂，清君側！”
“不可妄動！”另一位年紀稍長的官員搖頭，神色憂慮，“陛下初立，根基未穩，若貿然行事，恐逼反閹黨，釀成大禍。需得謹慎……”
正在此時，書齋的門被輕輕叩響。
室內瞬間鴉雀無聲。為首者使了個眼色，靠門一人警惕地拉開一條門縫。一份沒有任何署名的信函被塞了進來。
門迅速關上。
信函在幾人手中傳閱，每看一人，那人的臉色便白上一分。
信上內容不多，只有寥寥數行字，卻像一把冰冷的匕首，刺穿了他們所有的僥幸︰
“帝召魏閹密語至深夜，語甚契。魏閹出，有喜色。恐帝心已惑，諸公早作打算。”
啪嗒。
信紙從最後一人顫抖的手中滑落，掉在冰冷的地面上。
書齋內，死一般的寂靜。燈光跳躍著，映照著一張張失魂落魄、如喪考妣的臉。
“陛下……陛下他……”有人喃喃，聲音里充滿了絕望和不解，“為何……為何要與虎謀皮啊！”
窗外，夜色濃稠如墨，將所有的陰謀與算計，都吞沒在這座古老的帝都之中。
而乾清宮內，年輕的皇帝靠在龍床上，指尖在錦被上無意識地劃動著，勾勒著模糊的圖案，嘴角緩緩勾起一絲冰冷得幾乎沒有溫度的弧度。
棋局，已經布下。
只是這一次，執棋的人，換了。