戰盟分部前的廣場，人頭攢動。與紋道院招新時那種井然有序、等級分明的氛圍不同，這里更顯粗糲和躁動。
分部高大的石質建築風格硬朗，沒有過多裝飾，只有牆壁上深刻著戰盟獨特的徽記。
一把斷裂的戰矛與一面屹立不倒的巨盾交錯，象征著永不屈服的戰斗與守護。一股若有若無的血煞之氣，仿佛從建築基石中滲透出來。
白芷一襲白裙，立于分部高大的門楣之下，與這鐵血的環境形成一種奇特的對比。她目光掃過廣場上黑壓壓的人群，清冷的眼眸深處掠過一絲不易察覺的黯淡。
來人不少，喧聲鼎沸，但其中大多衣著樸素，氣息駁雜，多是來自都府底層或是周邊小城的少年少女，懷揣著改變命運的渺茫希望。
他們眼中有著熾熱，但天賦根基肉眼可見的有限。並非看輕平民，白芷深知戰盟最初的根基便來源于此。只是如今的戰盟，在各大超然勢力有意無意的持續打壓和資源蠶食下，早已不復創立初期的輝煌。
僅憑一腔熱血，難以支撐起人族脊梁的重任。新鮮血液，尤其是優質血液的補充，變得前所未有的艱難。
冰嵐帶著一隊身著玄黑戰甲的戰盟精銳，維持著秩序。
他們的眼神銳利，掃視著人群，周身散發著經年累月廝殺形成的凜冽氣息，讓躁動的人群下意識地保持克制。
盡管無人敢在戰盟駐地公然鬧事，但自白芷決定將考核提前、與紋道院打擂的那一刻起，所有戰盟成員都明白，今日不容有半分閃失。
白芷輕輕吸了一口氣，壓下心頭的沉重。就在她準備宣布考核開始時，廣場邊緣突然傳來一陣騷動和驚呼聲。
“快看！那是……都府張家！”
人群如同潮水般向兩側分開，一輛由四頭神駿紋獸牽引的華貴車駕緩緩駛來，車身上張家的家徽耀眼奪目。
車駕停下，一名身著錦袍、氣勢沉凝的中年男子邁步而下，其身後緊跟著五名神色倨傲的年輕子弟。這五人眉心處，赫然都閃爍著或深或淺的土黃色光暈！
地品紋宮！而且一次便是五位！
“是張家家主！他竟然親自來了！還帶了五位地品紋宮的後輩！這是……要加入戰盟？”有人失聲驚呼，滿臉的難以置信。
張家在都府雖不算頂尖大族，但也實力雄厚，其子弟向來是紋道院積極招攬的對象。
未等眾人從震驚中回過神，另一側又響起喧嘩。
“謝家！謝家的人也來了！”
另一支隊伍出現，為首的謝家族長拱手與張家族長打了個招呼，兩人目光交匯，心照不宣。
謝族長身後，一名少年眉心紫光氤氳，赫然是天品紋宮！其身旁另外三人，亦是地品資質！
“天品！謝家竟然出了一位天品！”
“他們難道都要加入戰盟？！”
廣場徹底沸騰了。這突如其來的變故讓所有看客都懵了。戰盟何時有如此大的吸引力，能讓這些家族不惜得罪紋道院，攜核心子弟前來投奔？
緊接著，仿佛約好了一般，一個又一個在都府有頭有臉的家族隊伍相繼出現，其中甚至不乏一些平日里十分低調的中型家族。他們帶來的子弟，紋宮品級最差也是靈品中的佼佼者，地品更是頻頻出現！
轉眼間，戰盟分部門前竟顯得有些“群英薈萃”，與方才的景象判若雲泥。
白芷絕美的臉上第一次出現了明顯的錯愕。她完全不明白發生了什麼。
這些家族的態度轉變太過突兀和詭異。戰盟近年來式微，絕無可能突然擁有讓這些家族集體倒戈的籌碼。
她的目光下意識地越過這些喧鬧的隊伍，投向廣場外圍那長長的階梯下方。
然後，她看到了。
一名青衫青年，在一眾宋家高層的簇擁下，正緩步而上。他身側，跟著一位清冷少女，再旁邊，是黑裙曳地、氣質神秘的蝶宮之主郁敏。
青年步伐沉穩，面容平靜，對周遭投來的無數狂熱、好奇、敬畏的目光恍若未聞。
是他來了。
白芷瞬間明白了。一切不合理都有了答案。
不是戰盟擁有了新的籌碼，而是戰盟擁有了“他”。這位在莫楓城創造出神跡、身負開紋師、戰魂、雷霆諸多神秘標簽的戰子。
這些家族，不是在投向戰盟，而是在投向一種未來的可能性，一種投資“甦墨”的巨大潛力賭注！
隨著甦墨一步步踏上廣場，原本鼎沸的喧嘩聲，竟奇異地低落下去，如同被一只無形的手扼住了喉嚨。
無數道目光聚焦在他身上。
敬畏、好奇、狂熱、嫉妒……種種情緒在無聲的目光中交織。
不知是誰第一個反應過來，猛地躬身行禮，聲音因激動而顫抖︰
“拜見甦大師！”
這一聲如同投入平靜湖面的石子，瞬間引發了連鎖反應。
下一刻，如同潮水般起伏的聲浪席卷了整個廣場，匯聚成整齊劃一、震耳欲聾的敬稱︰
“拜見甦大師！”
“拜見甦大師！”
無論是那些平民少年，還是剛剛到來的各家族長與精英子弟，無一例外，皆向著那道青衫身影躬身拜下。
張家、謝家等家主，此刻也收斂了所有家族之主的傲氣，面帶鄭重，向著甦墨的方向微微頷首致意。
甦墨腳步未停，只是目光平靜地掃過全場，微微頷首，算是回應。
他徑直走到戰盟分部大門前，對白芷道︰“白巡使，甦某應約前來觀禮，叨擾了。”
白芷迅速收斂心神，臉上恢復清冷，但語氣柔和了許多︰“甦大師能來，是我戰盟之幸。請與郁宮主入內觀禮席。”
她側身相請，姿態給足了尊重。
……
與此同時，都府紋道院深處。副院長洪濤緩緩睜開雙眼。他面容枯槁，卻有無盡符文生滅。
他眉頭緊鎖，眼神深處幾乎難以察覺的白色棺槨虛影一閃而逝，隨即崩散。
“為何……還是無法徹底融合？”他喃喃自語，聲音沙啞，帶著濃濃的困惑與一絲不易察覺的焦躁。
曾經他親眼目睹過那棺槨符文擁有者，展現出的恐怖威能，揮手間山石崩裂，氣息古老磅礡，遠超他對紋宮認知的極限。那等風采，令他心生向往。
費盡心機，甚至不惜動用陰暗手段，才終于將韓雪紋宮挖出，奪取了所有本源紋韻。
可過去不短的時間了，無論他如何以自身聖品“千機樹”紋宮嘗試融合煉化，這本源紋韻始終如同跗骨之蛆，盤踞在他紋宮核心處，難以真正化為己用，反而時不時會引起自身紋力的滯澀與反噬。
“莫非……是聖品紋宮本身的限制？無法容納？”洪濤眼中閃過一絲陰霾。
就在這時，靜室外傳來恭敬的聲音︰“副院長，招生大典即將開始，院長命我前來請您一同前往觀禮台。”
洪濤收斂所有情緒，恢復古井無波的狀態，緩緩起身打開房門。
門外站著一名紋道院紋師。洪濤隨意地問了一句︰“那莫楓城的甦墨，來了嗎？”
執事身體微微一僵，低下頭，遲疑一瞬才低聲道︰“回副院長，大公子……親自去請了。但，甦墨他……並未前來，而是……去了戰盟考核那邊。”
洪濤聞言，渾濁的老眼之中瞬間迸射出一抹駭人的厲芒，周身氣息驟然變得冰冷無比，讓那紋師如墜冰窟，渾身顫抖。
“哼！”一聲冰冷的哼聲，在走廊回蕩，“給臉不要臉的東西！真以為能開出聖品，傍上戰盟，就敢不把我都府紋道院放在眼里了？”
“在這都府，終究是我洪家說了算！就算到了君庭——紋道總院，我洪家也一樣說了算！”
“既然他選擇了站隊，那就別怪我洪家，不留情面了！”
殺意，毫不掩飾的殺意，如同實質般彌漫開來。那執事嚇得幾乎癱軟在地。
洪濤卻不再看他，袖袍一甩，大步向著紋道院廣場方向走去。
……
戰盟分部前。
所有參與考核的少年少女已被組織起來，黑壓壓地站在廣場中央。他們的前方，是一片被強大紋陣籠罩、光線略微扭曲的空地，空地盡頭，連接著分部後方那更加龐大、散發著蒼茫與危險氣息的荒古叢林——真正的考核場。
白芷立于所有考核者之前，面朝那神秘而危險的荒古，清麗的面容上此刻唯有肅穆與莊重。
她緩緩開口，聲音通過紋陣清晰地傳遍整個廣場，壓下了所有的嘈雜︰
“戰盟新人考核，現在開始！”
“在我身後，便是荒古。是人族浴血奮戰、從紋獸爪牙之下爭奪而來的生存之地，亦是埋葬了無數先輩英骸的戰場。”
她的聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力和沉重感，將所有人的心神瞬間抓住。
“我人族在此界，並非主宰。荒古無邊，紋獸無窮，強大者摧城滅邦，宛若天災。四百二十七年前，戰盟初立，非為爭權奪利，只為在這危亡之世，為人族殺出一條血路，守住一方淨土！”
“戰盟之名，非自封而來。是每一寸奪回的土地，每一座守護的城池，每一位戰死荒古的同袍，用血與骨鑄就！”
“荒古戰場，每時每刻都在廝殺。你們今日所見戰盟成員，或許明日便馬革裹尸。戰盟給予你們的，從不是安穩與富貴，而是更快的死亡速度，以及……守護身後之人的力量與資格！”
“現在，我問你們，可懼死？可願持戈，入此荒古，為人族而戰？”
白芷的話語，沒有任何煽情，只有陳述和沉重的發問。
廣場之上，一片寂靜。
許多少年少女臉上的興奮與憧憬漸漸褪去，取而代之的是凝重和源自靈魂的拷問。
甦墨站在觀禮席上，靜靜地听著。直到此刻，他才對這個世界人族的處境，以及戰盟存在的意義，有了一個模糊卻沉重的認知。這個世界的主宰，並非人族。
站在他身側的郁敏，微微傾身，用僅有兩人能听到的聲音低語道︰“戰盟之名，重于山岳。並非一句空話！”
“四百年間，戰盟傷亡率一直高居各大勢力之首。尤其是在荒古深處那些大型戰場上，他們是真的拿人命去填，為人族搶奪資源，開拓疆土，從無怨言。說他們是人族的定海神針，並不為過。”
甦墨目光微動，看向前方白芷那看似單薄卻挺得筆直的背影，以及周圍那些戰盟成員眼中習以為常的堅毅與漠然，心中若有所思。
就在這時，白芷的聲音再次響起，打破了沉寂︰
“懼死者，現在可退出。願戰者，留下，進行考核第一步。”
她驀然轉身，抬手一指那片被紋陣籠罩的空地︰
“重測紋宮品級！亮出你們的資格！”
話音落下，紋陣光芒流轉，空地之上陡然升起了一根古樸的石柱。所有考核者，無論來自家族還是平民，皆深吸一口氣，依序走向那些石柱。
戰盟考核正式開始！