民國十四年（1925年）二月的嶺南，春寒料峭，細雨綿綿。石灘一役的硝煙尚未在記憶中被完全滌蕩，教導第一團乃至整個黃埔校軍，便已沉浸在一種更為宏大、也更為迫切的臨戰氛圍之中。大規模的軍事調動日夜不停，廣州城內外，隨處可見荷槍實彈、番號各異的部隊在集結、開拔，車馬轔轔，塵土飛揚。各種番號、命令、敵情通報雪片般飛來，所有的跡象都指向一個明確的目標——東征！討伐盤踞東江、勾結帝國主義、屢次威脅革命策源地的軍閥陳炯明！
謝文淵手臂上的傷口已基本愈合，留下一道暗紅色的疤痕，如同一個無聲的勛章。他正式去掉了“見習”二字，成為教導第一團一營二連名副其實的排長。石灘戰斗的洗禮，不僅洗去了他最後一絲學生的青澀，更在二排士兵心中確立了他不可動搖的威信。趙鐵柱等人看他的眼神，已全然是下級對上級的信服與依賴。
團部、營部接連召開各級軍官會議，進行戰前動員與敵情通報。地圖被掛了起來，上面用紅藍鉛筆清晰地標注著敵我態勢。陳炯明的主力林虎、洪兆麟等部，數萬之眾，依托惠州 堅城和東江復雜水系，構築了多道防線，妄圖負隅頑抗。而革命軍方面，則以黃埔校軍（教導一、二團）為絕對核心，聯合部分粵軍，組成東征聯軍，由蔣介石（以軍校校長身份參與指揮）等人統籌指揮，決心以犁庭掃穴之勢，廓清東江。
“同志們！此戰關乎革命根據地之存亡，關乎總理事業之成敗！” 在一次全團軍官大會上，團級長官聲色俱厲，“陳逆炯明，叛徒也！彼輩據守惠州，自以為固若金湯！我革命軍人，就是要啃下這塊硬骨頭！要讓全中國看看，什麼才是真正的革命武力！”
口號激昂，但具體的作戰任務，卻沉重得讓人窒息。教導一團再次被賦予先鋒重任。而一營，作為團里的尖刀，其作戰預案中，攻堅、破障、打開突破口，幾乎都是首要選項。謝文淵看著地圖上那標著“惠州”二字的堅固堡壘，以及周邊密密麻麻的防御工事符號，心情凝重。他知道，相比石灘的小規模接觸，東征將是真正意義上的血戰、惡戰。
戰前準備細致到近乎苛刻。武器被反復檢查擦拭，彈藥基數額外配發，干糧、急救包、工兵鍬、十字鎬……每一樣裝備都關系到戰場上的生死存亡。謝文淵帶著二排的士兵，一遍又一遍地演練著攻堅戰術︰如何利用地形接近敵堡壘，如何投擲手榴彈，如何在火力掩護下實施爆破，如何在巷戰中逐屋爭奪。他結合軍校所學和石灘的經驗，不厭其煩地講解要點，糾正每個人的動作。
“排長，听說惠州城牆又高又厚，還有護城河，咱們……能打進去嗎？” 一次演練間隙，李阿仔湊過來，小聲問道，臉上帶著顯而易見的憂慮。不僅是他，許多新兵眼神里都藏著同樣的不安。
謝文淵沒有用空泛的大道理回答。他拍了拍李阿仔的肩膀，指著遠處他們正在模擬攻擊的一個土坡，沉聲道︰“阿仔，你看那個坡，看似難爬，但只要找對路子，一步一步，總能上去。惠州城也一樣！它再堅固，也有弱點！我們革命軍，靠的不是蠻力，是腦子，是勇氣，更是咱們為啥而戰的這股心氣兒！想想石灘，咱們不也打下來了？”
他又看向圍攏過來的士兵們，聲音提高了一些︰“弟兄們！我知道大家心里打鼓！我也打鼓！但怕沒用！陳炯明的兵，欺壓百姓，抽丁拉夫，無惡不作！咱們身後，是廣州，是千千萬萬指望咱們打出一個太平世道的父老鄉親！這一仗，不是為了別人，就是為了咱們自己，為了咱們的爹娘姐妹將來能挺直腰桿過日子！想想你們受過的苦，還能讓那些欺壓咱們的人繼續囂張下去嗎？”
“不能！” 趙鐵柱第一個低吼出來，眼楮瞪得溜圓。
“不能！”更多的聲音跟著響起，雖然參差不齊，卻帶著一股被點燃的憤恨。
“對！不能！” 謝文淵斬釘截鐵，“所以，子彈上膛，手榴彈握緊，跟著我，到時候，咱們二排，一定要第一個把旗子插上惠州城頭！有沒有信心？”
“有！” 這一次的回應，整齊劃一，帶著破釜沉舟的決絕。
除了軍事準備，政治動員也達到了頂點。政治工作人員深入到每一個連隊，反復宣講東征的意義，揭露陳炯明背叛革命、禍害地方的罪行，激發官兵的階級仇恨和革命熱情。“打倒陳炯明，鞏固革命根據地！”“為工農民眾而戰！” 的標語貼滿了營區。一種同仇敵愾、士氣如虹的氣氛，在部隊中彌漫開來。
二月下旬，開拔的命令終于下達。教導一團作為東征先頭部隊，率先離開廣州，沿廣九鐵路向東開進。站台上擠滿了歡送的民眾和學生，彩旗揮舞，口號震天。火車在激昂的《國民革命歌》聲中，噴吐著濃煙，緩緩啟動。
謝文淵站在悶罐車廂的門口，望著窗外飛速倒退的景物，心中五味雜陳。廣州，這座給予他新生、又即將被他遠離的城市，在視線中漸漸模糊。前方，是陌生的東江流域，是嚴陣以待的敵人，是未知的命運。他下意識地摸了胸前，那里，畢業證書和用油布包裹的徽墨、硯台緊貼著身體。它們是他的根，也是他前行的動力。
車廂里，士兵們大多沉默著，或擦拭武器，或閉目養神，空氣中彌漫著汗味、煙草味和一種大戰前的壓抑。趙鐵柱湊過來，遞給謝文淵一支煙︰“排長，抽一根，解解乏。”
謝文淵擺了擺手，他從不抽煙。他看著趙鐵柱，這個曾經桀驁不馴的老兵，如今已是二排不可或缺的骨干。
“鐵柱，怕嗎？” 謝文淵忽然問。
趙鐵柱愣了一下，猛吸了一口煙，吐出濃濃的煙霧，咧嘴一笑，露出被煙燻黃的牙齒︰“怕？龜兒子才不怕！但跟著排長你，心里踏實！大不了就是個死，二十年後又是一條好漢！總比窩窩囊囊受窮受氣強！”
謝文淵點了點頭，沒再說話。他將目光投向車廂外。鐵路兩旁，是嶺南初春略顯蕭瑟的田野，遠山如黛。這片土地，即將被戰火洗禮。而他，謝文淵，這個從荊州古城走出的青年，將作為革命洪流中的一滴水，一顆礫石，匯入這滾滾東征的鐵流之中，去撞擊那看似堅固無比的舊勢力壁壘。
火車轟鳴，載著年輕的軍官和士兵，載著理想與熱血，也載著無法預知的犧牲與榮耀，堅定不移地駛向戰雲密布的東江的前線。東征的序曲，已然奏響。