蔡京的毒計，如同投入平靜湖面的一顆石子，雖未立刻掀起滔天巨浪，但那層層擴散的漣漪，卻以驚人的速度，開始侵蝕甦家商業帝國的堤岸。
最先感受到寒意的，是甦家在各地的商業前線。
首先是杭州。甦家的絲綢總號向來是行業標桿，尤其是貢緞“秋水緞”和頂級甦繡，幾乎壟斷了高端市場。然而，近月以來，原本與甦家合作多年、關系穩固的幾家大客商，卻接連以各種理由減少甚至取消了訂單。更令人不安的是，一直屈居甦家之下的杭州楊家，仿佛一夜之間底氣十足，不僅開始大肆降價傾銷中檔絲綢，更以其從未有過的精良工藝和極具誘惑力的價格，接連搶走了甦家好幾筆重要的官營采購和海外商團訂單。楊家掌櫃甚至在一次行業聚會中，公然嘲諷甦家“固步自封，價高質平”，氣焰囂張，與往日謹小慎微的姿態判若兩人。
幾乎同時，漕運方面也傳來壞消息。甦家掌控的幾條關鍵漕運航線，原本依靠與漕運衙門官員的良好關系，總能獲得最優的泊位和通行時序。但近日，漕運衙門卻頻頻以“整頓漕規”、“保障官糧優先”為由，刻意拖延甦家船隊的查驗與放行時間，導致數批時效性極強的商貨延誤，甦家不僅面臨巨額賠償，信譽也嚴重受損。而原本在漕運上只能撿些甦家殘羹冷炙的幾家小船幫，卻突然得到了官府的“特許”，得以承運一些原本屬于甦家的短途、高利貨品，儼然有與甦家分庭抗禮之勢。
在銀錢業務上，甦州本地的陸家錢莊，突然宣布降低存貸利息，並推出了一種所謂“聯保快貸”的新業務，手續簡便，放款極快，一下子吸引走了甦家銀錢鋪的大量中小客戶。陸家更是暗中散布流言，影射甦家銀錢鋪“資金周轉不靈”、“外強中干”，引發了一些儲戶的恐慌性擠兌，雖未傷及根本，卻也讓甦家疲于應付，耗費了大量精力穩定人心。
這些變化並非孤立發生，而是幾乎在甦家各個核心產業領域同步出現。那些曾經的競爭對手，仿佛突然之間都獲得了神秘的資金、渠道和政治支持，不約而同地向甦家發起了正面、甚至帶有挑釁性質的進攻。商場如戰場，一時間，甦家各處產業風聲鶴唳，告急文書雪片般飛向甦州甦府。
甦文翰坐在書房中，看著各地管事送來的急報，眉頭緊鎖，臉色陰沉得能滴出水來。他經商數十年，敏銳地嗅到了這其中不尋常的氣息。這絕非正常的商業競爭，而是一場有組織、有預謀的協同打壓！
“背後定然有人指使！”甦文翰猛地一拍桌案，震得茶盞叮當作響。“查！給我狠狠地查！我倒要看看，是誰吃了熊心豹子膽，敢在太歲頭上動土！”
然而，沒等他將背後的黑手徹底查清，另一記更沉重的悶棍，已然悄無聲息地落下。
甦文翰在官場經營多年，自然有其倚仗的“靠山”。其中最關鍵的一位，便是時任兩浙路轉運使的趙德明趙大人。趙大人位高權重，掌管一路財政、漕運，對甦家多有照拂，雙方利益盤根錯節，關系極為密切。甦文翰意識到事態嚴重，立刻備下厚禮，親自前往杭州拜會趙德明，希望能從他那里探听些風聲，尋求庇護。
然而，當他趕到杭州轉運使司衙門時，卻得到了一個如晴天霹靂般的消息——趙德明趙大人，已于三日前接到朝廷緊急調令，升任廣南西路經略安撫使，即刻赴任，不得延誤！
廣南西路，那是遠在嶺南的煙瘴之地，雖是升遷，實為明升暗降，遠離了帝國財富與權力的中心！接替趙德明位置的，是一位姓王的官員，據聞與蔡京一黨過往甚密。
甦文翰心中冰涼，他不甘心，又輾轉打探其他幾位與甦家交好、身居要職的官員。結果更是讓他如墜冰窟——甦州知府被調任他處，新任知府是蔡京的門生；漕運衙門的一位實權管事被查出“貪墨”，已革職查辦；就連市舶司里一位能為甦家海貿提供便利的官員，也因“身體不適”而被勒令致仕回鄉……
這一切發生得如此迅速，如此巧合，仿佛一張無形的大手，在極短的時間內，將甦家在江南官場經營多年的保護網，連根拔起，清掃一空！
在趙德明離任前，甦文翰終于在碼頭邊一處隱秘的客棧里，見到了即將登船南下的趙大人。不過短短數日，趙德明仿佛蒼老了十歲，往日的官威蕩然無存，臉上只剩下疲憊與一絲難以掩飾的驚懼。
“文翰兄，”趙德明屏退左右，緊緊抓住甦文翰的手，聲音沙啞低沉，“你……你這次是惹上潑天的大禍了！”
甦文翰心頭巨震，顫聲道︰“趙大人，這……這究竟是怎麼回事？為何……”
“還能有誰？！”趙德明打斷他，眼中閃過一絲恐懼，“是上面……是蔡太師！”他指了指汴梁的方向，“你拒絕了太師的‘好意’，便是打了他的臉，拂了他的意！如今這雷霆之怒，已然降下！我等的調離，不過是開始！是殺雞儆猴！是敲山震虎！”
他用力握著甦文翰的手，語速極快，充滿了告誡︰“文翰兄，听我一句勸！低頭！立刻低頭！ 不要再抱有幻想了！蔡太師的手段，絕非你我能抗衡！他現在只是剪除你的羽翼，下一步，便是要直接對你甦家動手了！趁著現在還來得及，該舍棄的產業，立刻舍棄！該放棄的利益，馬上放棄！破財消災，保全家族為上！切記，切記！匹夫無罪，懷璧其罪啊！”
這番話，與當日女兒甦清音在書房中的勸諫，何其相似！甦文翰只覺得一股寒氣從腳底直沖頭頂，渾身冰冷。他終于徹底明白，自己面對的，是何等可怕的對手。這不是商場的博弈，而是政治權力的碾壓！自己那點財富和關系，在絕對的權力面前，脆弱得如同紙張。
他看著趙德明倉惶登船的背影，心中充滿了愧疚與無力。他知道，趙大人等官員的調離，皆是受自己牽連。他命人將早已備好的、價值數萬兩的金珠古玩悄悄送上船，作為補償與最後的敬意，心中卻知，這點財物，又如何能彌補他們失去的權力與前程？
失魂落魄地回到甦州甦府，甦文翰仿佛一下子老了十歲。他屏退所有人，獨自在書房中呆坐了整整一個下午，直到夜幕降臨，華燈初上。
甦清音听聞父親歸來時神色不對，心中憂慮，端著一碗參湯，輕輕推開了書房的門。只見父親並未點燈，獨自坐在黑暗中，身影佝僂，往日那種商海梟雄的銳氣與自信，已然消失不見，取而代之的是一種深沉的疲憊與……一絲絕望。
“父親……”甦清音心中一痛，輕聲喚道。
甦文翰緩緩抬起頭，在昏暗的光線下，他的眼神黯淡無光。他示意女兒坐下，然後將前往杭州的經過，趙德明的話，以及其他官員被調離的情況，緩緩道出。他的聲音干澀而沙啞，充滿了苦澀與後怕。
“音兒……”甦文翰長嘆一聲，仿佛用盡了全身力氣，“你……是對的。是為父……太固執，太天真了。小看了蔡京的權勢與狠毒。”
甦清音靜靜听著，心中並無“早知如此”的得意，只有沉甸甸的憂慮。她握住父親冰涼的手，柔聲道︰“父親，現在醒悟，為時未晚。蔡太師此舉，意在逼迫我們屈服。我們……我們不能再硬抗下去了。”
她目光堅定地看著父親，提出了那個她思慮已久，卻知父親最難接受的建議︰“父親，事到如今，唯有主動向蔡太師低頭講和。我們……我們帶上厚禮，不，是帶上我們甦家最核心、最賺錢的部分產業契約，比如漕運的三成干股，絲綢‘秋水緞’的獨家秘方和工坊，甚至……部分銀錢鋪的掌控權，親自去汴梁，向太師負荊請罪，懇求他的寬恕。以此……換取家族的平安。”
她知道，這幾乎是剜心剔骨，是將祖輩三代的心血拱手讓人。但她更清楚，這是目前唯一可能保住家族不被徹底毀滅的辦法。
“什麼？！”甦文翰猛地抬起頭，眼中爆發出最後一絲不甘與憤怒，“你要我……要我跪著去求他？要把你祖父、我曾祖的心血，就這麼……就這麼卑躬屈膝地送給他？！這比殺了我還難受！我甦文翰寧可站著死，也絕不跪著生！”
他的反應在甦清音的意料之中。她知道父親的驕傲，那是支撐他一路走來的脊梁，此刻若要他親手折斷，何其殘忍。
“父親！”甦清音聲音帶著哭腔，卻異常清晰，“不是跪著生，是迂回求生！是斷尾保命！趙大人說得對，匹夫無罪，懷璧其罪！我們現在抱著的不是財富，是催命的符咒啊！若不獻出這‘璧’，等待我們的，就不是損失部分產業，而是抄家滅門，是甦家百年基業，毀于一旦！ 到時候，這些產業，不一樣會落入蔡京之手嗎？而且我們還會身敗名裂，死無葬身之地！”
她跪倒在父親面前，淚水滑落︰“父親，忍一時之辱，方能圖將來！只要人還在，家族還在，失去的，我們未必不能重新掙回來！可若人沒了，就真的什麼都沒了！女兒求您了！”
看著女兒淚流滿面、苦苦哀求的樣子，甦文翰心如刀絞。他何嘗不知女兒說的是唯一理性的選擇？但他心中的那股氣，那份屬于甦家創業者的驕傲，讓他無法低下這個頭。他仿佛能看到祖父甦振業在運河邊扛包的身影，看到父親甦明遠在織機前鑽研的執著……讓他將這一切親手奉予仇人，他做不到！
良久，他顫抖著手，輕輕扶起女兒，用粗糙的拇指拭去她臉上的淚水。他的眼神哀傷而決絕，仿佛在做最後的告別。
“音兒，你的心意，為父明白。”他的聲音異常平靜，卻帶著一種令人心碎的蒼涼，“但是，這條路，為父……走不了。讓我去向蔡京搖尾乞憐，我寧可與他玉石俱焚！”
他緊緊盯著女兒的眼楮，語氣變得無比鄭重，甚至帶著一絲托付後事的意味︰“音兒，你記住。你比為父聰明，比為父看得遠。甦家……未來的希望，在你身上。如果……如果真到了那一天，局勢無法挽回，你不要管為父，不要管這些產業，想辦法……想辦法保護好你自己！離開甦州，找個地方，隱姓埋名，平平安安地過完下半生。這……就是為父對你最大的期望了。”
“父親！”甦清音泣不成聲，撲入父親懷中。她听出了父親話語中那濃得化不開的死志與訣別之意。
甦文翰輕輕拍著女兒的背，如同她幼時一般，眼中卻已是一片死寂的灰敗。他最終還是選擇了那條最艱難、也可能是最絕望的路。
第二天，甦文翰強打起精神，召集了所有核心管事，下達了一系列命令︰全面收縮經營業務，停止一切擴張計劃，拋售部分非核心及邊遠地區的資產，回籠資金，加固核心產業的防御，所有賬目清理核查，準備應對可能的官非。
他打算退一步，希望能以此顯示誠意，換取蔡京的罷手，期盼著風平浪靜。