夜色已深，白日里甦府的喧囂與熱鬧早已沉澱下來，如同退潮後的海灘，只留下無邊無際的寂靜與清冷。府內大多數燈火都已熄滅，唯有家主甦文翰的書房，依舊亮著溫暖的燭光，透過雕花木窗，在庭院冰冷的石板上投下斑駁而搖曳的光影。
書房內，銀絲炭盆燒得正旺，驅散了江南冬夜的濕寒。四壁書架直抵天花，密密麻麻陳列著經史子集、各地志異，以及更多外人難以得見的商業賬冊、水路圖志與工坊秘錄。空氣中彌漫著陳年書卷的墨香、淡淡的檀香，以及一絲若有若無的、屬于頂級徽墨的清冽氣息。
甦文翰並未坐在那張寬大的紫檀木書案之後，而是與女兒甦清音隔著一張梨花木嵌螺鈿的小圓桌，相對而坐。桌上沒有茶點，只放著兩封已然展開的信箋。燭光跳躍，映照著他略顯凝重疲憊的面容，白日里在宴席上的從容與笑意早已消失不見，取而代之的是一種深沉的憂慮。
甦清音依舊穿著那身月白常服，在溫暖的室內未著斗篷，更顯得身姿單薄，然而她的背脊挺得筆直，神情專注而冷靜，那雙煙水般的眸子在燭光下顯得愈發深邃，正逐字逐句地閱讀著手中的信箋。
“音兒，你都看完了？”甦文翰的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，打破了室內的沉寂。
甦清音輕輕放下信箋，抬起頭，目光清亮地看向父親︰“看完了，父親。是蔡太師府上的長史，通過江寧織造李公公遞來的話，還有這封……算是初步的意向書契？”
“嗯。”甦文翰沉重地點了點頭，手指無意識地敲擊著光滑的桌面，發出沉悶的“篤篤”聲，“意思很明確。蔡太師瞧上了咱們甦家的產業，想‘合作’。名義上是入股，借他的人脈和影響力，助我甦家‘更上一層樓’，將生意做得更大，甚至……觸達天听，獲取更多專營之權。”
他頓了頓，嘴角扯出一抹苦澀的弧度，“條件，你也看到了。他要我們甦氏漕運、絲綢、銀錢三大核心產業，各讓出三成干股，卻只按去年賬面淨值的一半作價入股，且不參與實際經營，但需享有不低于五成的分紅權。同時，所有涉及官府的文書、關稅、專營許可，皆需經由他太師府的關系打點，這其中的‘打點’費用，自然也算在我們頭上。此外，還要求我們公開部分絲綢織造、尤其是‘秋水緞’和緙絲的核心工藝，美其名曰‘便于朝廷監管與推廣’……”
甦文翰越說，語氣越是沉郁，到最後，幾乎是咬著牙說道︰“這哪里是合作？這分明是明火執仗的搶奪！是要趴在我甦家身上吸血，還要敲骨吸髓！吃相如此難看，簡直……簡直是欺人太甚！”
他一生經商，秉持誠信，歷經風浪，靠著自己的智慧和汗水，將父親留下的基業發揚光大，何曾受過如此赤裸裸的脅迫與羞辱？一股憤懣之氣在他胸中激蕩，讓他額角青筋微微跳動。
甦清音靜靜地听著，臉上並無太多意外的神色。早在父親召她前來，神色凝重地拿出這兩封信時，她心中便已猜到了七八分。權貴覬覦巨富，古已有之，更何況是如今權傾朝野、貪得無厭的蔡京一黨。她沉吟片刻，並未立刻附和父親的憤怒，而是冷靜地分析道︰
“父親息怒。蔡太師此舉，雖苛刻至極，但也在意料之中。他位極人臣，黨羽遍布朝野，確實擁有翻手為雲覆手為雨的能力。他所說的人脈與影響力，也非虛言。若真能得其‘庇護’，短期內，或許在某些領域，如漕糧轉運份額、宮廷采買等方面，能獲得一些便利，減少些地方官吏的刁難。”
甦文翰猛地抬頭看向女兒，眼中閃過一絲不解︰“音兒，你……你莫非認為應該答應他這荒謬的條件？”
“不，父親誤會了。”甦清音輕輕搖頭，目光沉靜如水，“女兒的意思是，我們需慎重行事，不能直接拒絕，更不能與之強硬對抗。”
她拿起那封意向書契，指尖拂過上面苛刻的條款，語氣平穩卻帶著不容置疑的警醒︰“蔡太師位高權重，其勢如日中天。他既然開了這個口，就絕無空手而回的道理。我們若直接嚴詞拒絕，無異于當面打他的臉，以他的權勢和心胸，後續會動用何種手段打壓、構陷我甦家？官面上的刁難、漕運上的阻滯、稅務上的清查，甚至……羅織罪名，巧取豪奪。屆時，我們損失的，恐怕就不僅僅是這三成干股和五成分紅了。”
甦文翰何嘗不知這個道理，但他心中的不甘與屬于商人的驕傲，讓他難以咽下這口氣。他憤然道︰“難道就因為他勢大，我們就要將這祖輩三代辛苦打拼來的基業，拱手讓與他人？還要感恩戴德？我甦文翰行得正坐得直，依法經營，按時納稅，從未有過任何不法情事，他蔡京縱然勢大，難道就能毫無顧忌地將我甦家生吞活剝不成？”
“父親！”甦清音的聲音略微提高了一些，帶著一種超越年齡的沉穩與穿透力，“國之重器，不可持之；匹夫無罪，懷璧其罪！”
她凝視著父親因激動而有些發紅的眼楮，一字一句，清晰地說道︰“我甦家如今，便是那‘懷璧’的匹夫！我們所掌握的漕運命脈、絲綢秘技、金融網絡，這龐大的財富本身，就是招致災禍的‘璧玉’！在太平年月，或可依仗規則周旋，但在絕對的權利面前，商賈的規則、甚至律法的條文，都可能變得蒼白無力。蔡太師需要的，不是一個理由，只是一個借口，甚至不需要借口，只需要一個念頭。我們與他，力量懸殊，如同巨象與麋鹿，正面抗衡，絕無勝算。”
她見父親神色震動，但仍未完全被說服，便繼續深入剖析，語氣帶著一種冷酷的清醒︰“父親，您看這條款，他不僅要巨額分紅，還要核心工藝，更要掌控我們與官府溝通的渠道。這絕非簡單的分潤利益，其狼子野心，昭然若揭。這三成干股，只是一個開始，一個試探。一旦我們松了這個口子，讓他的人、他的影響力滲透進來，日後便可逐步蠶食，慢慢架空我們，最終將整個甦家產業，徹底吞並，化為他蔡家的私產！ 這並非女兒危言聳听，史書上，此類事情，屢見不鮮。”
甦文翰听著女兒抽絲剝繭的分析，背脊漸漸生出一股寒意。他並非愚鈍之人，只是被憤怒與不甘蒙蔽了部分理智。此刻被女兒點醒，頓時驚出一身冷汗。是啊，與虎謀皮，豈有善終？蔡京的胃口，絕不僅僅是眼前這點利益。
“那……依你之見，我們該如何應對？”甦文翰的聲音低沉了下來，帶著一絲疲憊與尋求依靠的意味。他發現，在自己心緒紛亂之時，這個年僅十六歲的女兒，卻展現出了驚人的冷靜與戰略眼光。
甦清音見父親听進去了，心中稍定，她沉吟片刻，道︰“女兒認為，硬抗不可取，但全盤接受更是自取滅亡。我們需示弱，需讓步，但要有策略、有底線地讓步。”
“策略？底線？”
“是。”甦清音目光灼灼，“我們可以同意‘合作’，但絕不能是這種喪權辱家的條款。我們可以主動提出，將利潤最為豐厚、但也相對獨立，且與官府牽扯不太深的部分產業，比如洞庭山的茶場，松江的棉布坊，絲綢，甚至‘墨香齋’書局，單獨剝離出來，做為我們的根基獨自堅守。”
她頓了頓，眼中閃過一絲決斷︰“我們主動讓出部分過于招搖的業務，比如核心的漕運航線，還有銀錢鋪，我們讓出部分甚至一半來交給蔡太師管理。 我們要讓蔡太師看到我們的‘誠意’和‘順從’，也要讓他覺得，吞下我們給他的這部分‘巨大肥肉’，已經能滿足他當前的胃口，而若要再強行謀求吞下整個甦家，則需要耗費更大的力氣，還要背負貪得無厭，仗勢欺人的輿論罵名。”
“這……這豈不是還是要將祖輩的基業拱手讓人？”甦文翰臉上肌肉抽搐一臉震驚。那些產業，也都是甦家歷代打拼的心血所在。
“父親，這是斷尾求生，棄車保帥！”甦清音的語氣堅定起來，“用一部顯眼的、難以據守的利益，換取核心產業的安全，換取家族的喘息之機和時間，這是眼下必須付出的代價。我們要讓蔡太師覺得，我們可以讓出我們的支柱產業與他合作，但是我們也要保留一些自己的獨立產業。
我們必須低調，甚至要顯得比實際更弱一些，絕不能讓他感到威脅，更不能激起他非要一口將我們完全吞下的決心。”
她看著父親痛苦掙扎的表情，心中亦是不忍，但她知道，此刻絕不能心軟。“父親，忍一時之痛，方可圖長遠之計。我甦家積累至今，底蘊深厚，只要核心的漕運、絲綢、銀錢根本還在，只要人才、技術、信譽還在，失去的，將來未必不能加倍賺回來。可若根基被動搖，甚至家族不保，那才是真正的一無所有。”
甦文翰久久不語，書房內只剩下炭火偶爾的“ 啪”聲。他站起身，走到窗前，望著窗外沉沉的夜色，仿佛能透過這黑暗，看到京城那座巍峨太師府中，那雙貪婪而冷酷的眼楮。女兒的話，如冰水澆頭，讓他清醒，也讓他感到一種深深的無力。商場詭譎，他自信能應付自如，但面對這來自權力頂峰的碾壓，他第一次感到自己是如此渺小。
良久，他猛地轉過身，臉上雖然依舊帶著疲憊，但那雙商海沉浮中磨礪出的眼楮里，卻重新燃起了不屈的火焰。他沒有采納女兒那看似更“穩妥”的退讓之策，而是以一種近乎執拗的、屬于創業者的剛烈，斬釘截鐵地說道︰
“不！音兒，你的分析有理，但為父……咽不下這口氣，更不能開這個頭！”
他走到書桌前，重重一拍那封信箋，聲音沉渾而決絕︰“我甦家自你祖父振業公始，從運河邊一艘破船起家，什麼風浪沒有見過？什麼艱難沒有闖過？靠的不是委曲求全，不是仰人鼻息，而是信義！是膽識！是刀尖舔血、于絕境中殺出一條生路的魄力！”
他的目光炯炯，仿佛穿越了時空，回到了祖輩創業的崢嶸歲月︰“當年你祖父面對漕幫勒索、官府盤剝，可曾輕易低頭？沒有！他憑借信譽和膽色，硬是闖出了名堂！你祖父面對絲綢行會的排擠、技術壁壘，可曾退縮？沒有！他苦心鑽研，重金延才，終有‘秋水緞’名動天下！如今到了為父這一代，甦家產業更盛往昔，難道反而要因為這權貴的恐嚇，就未戰先怯，自斷臂膀嗎？”
他看向女兒，眼神中充滿了復雜的情緒，有對女兒智慧的欣慰，更有屬于他自己的堅持︰“蔡京勢大，我知道。但我也不是任人拿捏的軟柿子！我在官場，也非全無門路；在地方，亦有盤根錯節的關系。他蔡京想要一口吞下我甦家，也得看看會不會崩了牙！這合作，我絕不會答應！明日，我便親自修書，並送上重禮，婉言謝絕李公公的好意，言辭務必恭敬，但立場絕不退讓！”
“父親！”甦清音急喚一聲，心中警鈴大作。她深知，這種硬踫硬的態度，在這種力量懸殊的對抗中，是何等危險。父親憑借過往的成功經驗，低估了政治權力的殘酷與無底線。
但甦文翰顯然已經下定了決心，他擺了擺手，打斷了女兒還想勸說的話，語氣不容置疑︰“音兒，不必再多言。我意已決。我甦家的基業，是靠雙手打拼來的，不是靠搖尾乞憐換來的。沒有什麼風浪，是過不去的！你且回去休息吧，此事，為父自有主張。”
看著父親那在燭光下顯得異常堅毅，甚至有些固執的側臉，甦清音所有勸諫的話語都堵在了喉嚨里。她知道，此刻再說什麼，父親也听不進去了。一種巨大的、冰冷的不安，如同窗外的夜色，瞬間將她籠罩。她仿佛看到，一場足以將整個甦家卷入深淵的暴風雨，正在父親這“毅然決然”的拒絕中，悄然醞釀，迫在眉睫。
她默默地站起身，向父親行了一禮，退出了書房。轉身離開的剎那，她的眼中充滿了無盡的憂慮與一種超越年齡的沉重。她知道，甦家命運的航船，已經駛入了一片最危險的暗礁區域，而掌舵的父親，卻選擇了最直接，也可能是最凶險的那條航道。