夜幕悄然降臨，為喧囂了一日的甦府披上了深藍色的絨毯。府內各處早已點亮了燈籠，尤其是那專為款待各地掌櫃而設宴的“錦繡廳”，更是燈火通明，恍如白晝。巨大的紅木圓桌上，擺滿了由甦州本地“煙雨樓”總廚親自操刀的珍饈美饌，太湖三白、陽澄湖蟹、松鼠鱖魚、蜜糖火方……一道道色香味俱全的佳肴，配以窖藏多年的醇香江南佳釀，香氣四溢，令人食大動。
甦文翰，這位甦家的掌舵人，身著赭色暗紋錦袍，面帶溫和而不失威儀的笑容，端坐主位。他頻頻舉杯，慰勞著在座各位風塵僕僕、為甦家產業奔波一年的功臣們。各地大掌櫃們亦紛紛起身回敬，言語間充滿了對東家的敬意與對來年業務的信心。酒過三巡，氣氛愈加熱絡，話題便不由自主地從各地的風土人情、商業見聞，轉向了今日匯賬的核心，以及那位居于核心卻又隱于幕後的奇女子——甦清音。
“東家，”率先開口的是杭州絲綢總號的沈掌櫃，他年近五旬，是甦家的老臣，此刻面色紅潤，眼中閃爍著由衷的贊嘆，“非是小人奉承，小姐今日在屏風後，寥寥數語便點出揚州賬目的關鍵，那份洞察，那份對市價的了然于胸，簡直……簡直是神乎其技！老夫經商三十余載，自問也算見多識廣，可如小姐這般年紀，便有如此能耐的，聞所未聞，見所未見！假以時日，小姐必是陶朱公再世，甚至青出于藍啊！”
他這番話，立刻引起了在座眾人的共鳴。漕運的趙主事放下酒杯，感慨道︰“沈掌櫃所言極是！小姐不僅心算如神，更難得的是那份沉穩氣度。面對我等這些老家伙，不怯場，不驕矜，言必有中，直指要害。今日我那漕運賬目中一處小小的損耗模糊之處，原以為無傷大雅，也被小姐一眼看出，追問緣由，令我心服口服。”
“是啊是啊，”江寧府銀錢鋪的周管事接口道，“小姐對數字之敏感，仿佛天生。那些枯燥的賬目在她眼中，仿佛活了過來，能自行訴說背後的經營得失。有小姐在，何愁我甦家賬目不清，根基不固？”
面對滿座的贊譽，甦文翰手捻胡須，臉上露出既驕傲又略顯無奈的笑容。他擺了擺手，語氣中帶著一種為人父特有的、混雜著寵溺的“抱怨”︰“諸位過譽了，過譽了！小女清音，不過是比旁的孩子多了幾分對數字的痴性罷了。說來也是無奈，別人家的女兒，這個年紀，不是沉醉于女紅針織，便是痴迷于琴棋書畫，或是相約游園賞花，談論些胭脂水粉、釵環衣裙。可她倒好，偏偏不愛紅妝，不愛情棋書畫，就愛那冰冷的算盤珠子，愛那密密麻麻的賬本數字。整日里不是埋首案牘，便是詢問各地物價行情，你說這……這哪里像個閨閣女兒家的樣子？真是讓老夫無可奈何啊。” 他雖口稱“無奈”，但那眼角眉梢藏不住的笑意，卻分明透露出心底的巨大滿足與自豪。
“東家，您這可是身在福中不知福啊！”洞庭山茶場的管事笑道，“小姐這才是真正的天縱奇才！女紅琴棋，不過是錦上添花的點綴，而小姐掌管的，可是我甦家安身立命的根本，是這偌大家業的命脈所在！依我看，小姐將來，定能繼承東家您的衣缽，將我甦家產業發揚光大，更上一層樓！”
“何止是更上一層樓！”另一位掌管松江棉布坊的年輕些的管事激動地說，“以小姐之能，假以時日，便是將這‘甦半城’的名號，響徹大宋南北，乃至域外番邦，也絕非難事！”
眾人紛紛附和，廳內充滿了對甦家未來無限光明的憧憬與信心。
話題自然而然地，又從甦清音的才智，轉向了她的容貌。一位與甦家交好、常往來于甦杭之間的綢緞商人，帶著幾分神秘的笑意，壓低聲音道︰“說起小姐，不僅精明能干，這容貌更是……嘿嘿，不瞞諸位，小弟我行走四方，也算見識過不少美人。可如小姐這般，集靈秀、智慧與氣度于一身的，實屬鳳毛麟角。听說，如今在文人墨客私下排的那個什麼‘大宋百花榜’上，甦小姐可是高居第六位呢！”
“百花榜第六？”眾人聞言，皆是驚嘆。他們雖為商賈，對此風雅之事亦有耳聞，深知能入此榜者，無不是才貌雙全、名動一方的絕色佳人。
“第六位？”那綢緞商搖頭晃腦，嘖嘖稱奇，“要我說，那是排榜之人未曾得見小姐真容，或是僅憑些許傳聞臆斷。小姐如今年紀尚小，還未完全長開，已有如此風姿，猶如含苞待放的玉蘭，清極艷極。待他日年華稍長，風華完全綻放之時，依我看來，莫說第六，便是獨佔那百花鰲頭，成為魁首，也定然是名至實歸！”
此言一出，眾人皆覺有理，紛紛點頭稱是，腦海中不禁浮現出甦清音那清雅絕俗的姿容，覺得將其與百花相比，確也只有最頂級的牡丹、蘭蔻方能略堪比擬。
然而，主位上的甦文翰听到這里，臉上的笑容卻微微收斂，他擺了擺手，做了個噤聲的手勢，語氣帶著一絲認真的告誡︰“諸位，諸位！美言之心，老夫領受。但此話在此說說便罷，萬不可傳到小女耳中，更不可當著她的面夸贊她的容貌。”
眾人一愣，皆是不解。愛美之心，人皆有之，何況是正值妙齡的少女，听到旁人贊美自己容貌，豈有不喜之理？
甦文翰見他們疑惑，苦笑著解釋道︰“小女性子與別個不同。她自幼便厭煩旁人只關注她的皮相。你若贊她算術精明，管理有方，她或會欣然接受；但你若贊她容貌美麗，她非但不會歡喜，反而會心生厭煩，認為那是輕視了她，將她與那些徒有其表的庸脂俗粉等同視之。她常言，‘美有什麼用？不過是父母所賜，一副天生皮囊而已，既不能當飯吃，也不能解難題，更無法讓我甦家基業長青。’ 所以啊，諸位切記，切莫犯了她的忌諱。”
眾人聞言，面面相覷，心中更是驚異。只覺得這位甦家小姐，不僅才能超凡，這心思性情，也著實與眾不同，遠超尋常女子的格局。
就在此時，錦繡廳的珠簾被一只素手輕輕掀起，一道清麗的身影款步走入。不是別人，正是眾人話題的中心——甦清音。
她已換下了白日那身見客的襖裙，只穿著一件月白素緞的常服，腰間松松系著一條淺碧絲絛，渾身上下再無半點裝飾，越發顯得氣質清冷，飄逸出塵。她顯然是剛剛從書房出來，眉宇間還帶著一絲思索後的沉靜，手中捧著一卷剛剛整理好的各地產業來年預算概要，準備呈給父親過目。
她步入廳中，仿佛一股清冽的山泉流入，瞬間吸引了所有人的目光。方才還在高談闊論的掌櫃們，此刻都不自覺地放低了聲音，目光追隨著她那從容的身影，既有敬畏，也有難以掩飾的欣賞。
甦清音對眾人的注視恍若未覺，徑直走到甦文翰面前，微微一福，將手中卷冊呈上︰“父親，這是女兒初步核定的來年各坊預算，請您過目。”
甦文翰接過，溫和笑道︰“音兒辛苦了，快坐下歇歇，喝口熱湯。”
甦清音依言在父親下首的空位坐下，早有侍女為她布上碗筷，盛好熱湯。
廳內一時有些安靜。方才那位贊嘆她容貌的綢緞商，大約是酒意上涌，又見甦清音近在眼前，燈下觀之，愈覺清麗難言，忍不住借著酒意，笑著試探道︰“小姐方才未至，我等正在感嘆，小姐不僅才干超群，這容貌氣度，更是世間罕有，便是那‘百花榜’上的仙子，只怕也要遜色幾分呢……”
他話未說完，甦清音原本平靜無波的臉上，眉頭便幾不可察地微微一蹙。她抬起那雙煙雨迷蒙般的眸子，淡淡地掃了那綢緞商一眼，那目光清澈而冷靜，並無慍怒，卻讓那綢緞商後面奉承的話瞬間卡在了喉嚨里，臉上訕訕的。
只听甦清音聲音平靜地開口，清晰地傳入在座每一個人的耳中，語氣淡然而篤定︰
“美有什麼用？”
她頓了頓，目光掠過席間諸人，仿佛在問一個再簡單不過的問題。
“不過是一副父母所賜的皮囊罷了。皮相好壞，生時帶來，死時帶去，于人于己，于家于國，可有半分實際益處？能厘清一筆糊涂賬，還是能拓展一條新商路？能抵御天災兵禍，還是能讓我甦家庫銀多增一分？”
她的聲音不高，卻字字清晰，如珠玉落盤，敲打在每個人的心上。
“世人皆愛皮相，為此虛耗光陰，徒增煩惱。殊不知，紅顏易老，色衰愛弛，唯有胸中所學，腦中智慧，手中掌控的實學，方是立身之本，興家之道。若空有美貌而無才德，不過是一只精致的瓷瓶，好看而易碎，終究擺不上真正的台面。”
她說完，不再看那面紅耳赤的綢緞商，也無視了席間眾人或驚愕、或沉思、或贊嘆的復雜目光，只轉向父親甦文翰，語氣恢復了一貫的冷靜與專注︰“父親，預算中關于漕運部分，女兒覺得尚有可優化之處，明日想與趙主事再詳細商議一下沿途損耗的控制。”
甦文翰看著女兒，眼中充滿了復雜的情緒，有無奈，有驕傲，更有一種深深的觸動。他連忙點頭︰“好，好，你們明日再議。”
甦清音微微頷首，隨即起身，向席間眾人略一斂衽︰“諸位叔伯慢用，清音還有些賬目未理清，先行告退了。”
說完，她轉身，依舊是那般從容不迫，身影消失在珠簾之後，留下滿廳的寂靜與一席被她那番“皮囊論”震住的商界精英。
良久，才有人低聲嘆道︰“小姐她……真非常人也……”
另一位掌櫃喃喃接口︰“是啊，有此見識，有此心性，甦家之幸，甦家之幸啊！”
而甦文翰，望著女兒離去的方向，心中百感交集。他深知，女兒這番話並非矯情，而是發自肺腑的認知。她將自己所有的價值，都寄托在了那能夠掌控、能夠創造實際效益的智慧之上，而非那具被世人趨之若鶩的美麗皮囊。這份清醒與獨立，在這個時代，顯得如此珍貴。
又如此……孤獨。