清晨，薄霧如輕紗般籠罩著清河縣，河面上水汽氤氳，與家家戶戶升起的裊裊炊煙交織在一起，為這座寧靜的縣城平添了幾分水墨畫般的詩意。
金海生物鐘使然，早早便醒了。看著身邊李瓶兒海棠春睡般的恬靜容顏，他輕輕起身，披衣走到窗前。推開窗，清冽濕潤的空氣涌入，令他精神為之一振。目光不由自主地投向窗外不遠處那棟已然開始甦醒的“金狀元”樓閣。
與昨日傍晚的熱鬧不同，清晨的“金狀元”展現的是另一種風貌。後院的客舍區域，已有早起的行商在伙計的引導下，有序地辦理著離去的手續或是寄存行李。前院的酒樓，側門敞開，可以看到伙計們正在里外忙碌，卻毫無喧嘩。有人仔細地擦拭著門窗桌椅，有人將一筐筐新鮮水靈的蔬菜、還帶著血氣的肉食從後門運入，更有專人將燃盡的燈籠取下，換上新的燭火。一切都在靜默中有條不紊地進行著，如同精密的器械，每個齒輪都恪盡職守，共同維持著整體的順暢運轉。
“瓶兒，快來看。”金海輕聲喚道。
李瓶兒也已醒來，攏了攏微亂的鬢發，走到窗邊。看到樓下那番景象，她也不由得掩口輕嘆︰“官人，這……這哪里像是酒樓清晨備貨，倒像是軍營點卯，秩序井然得讓人驚嘆。”
金海目光深邃，點了點頭。昨日是體驗其服務與產品之精，今日是目睹其內部管理之嚴。這前後呼應的完美，讓他心中對那位“幕後高人”的渴望達到了頂點。他必須立刻見到此地的掌櫃！
二人梳洗用膳完畢，不再猶豫，徑直走向酒樓前台，亮明了身份。
接待的伙計听聞是總店東家駕到，不敢怠慢，連忙躬身引他們前往後院賬房所在的一處僻靜廂房。
清河分店的大掌櫃周福，此刻正伏案核對著一疊單據。听得腳步聲，他抬起頭，見到金海和李瓶兒，眼中先是掠過一絲疑惑，隨即站起身，臉上堆起職業化的笑容，拱手道︰“二位貴客臨門，不知有何見教？可是對昨夜食宿有何不滿？”他顯然並未認出金海。
這也怪不得他。如今的武大郎，早已非昔日那個身形矮陋、貌不驚人的賣炊餅漢子。玉牌神奇功效的滋養，使他身形挺拔健碩，雖非魁梧巨漢，卻也是頎長俊朗，氣度不凡。加之錦衣華服，眉宇間久居人上的威嚴與歷練沉澱出的沉穩，使他看上去更像是一位出身顯貴的翩翩公子，或是手握權柄的年輕官員。
金海微微一笑，也不繞圈子，直接道︰“周掌櫃，別來無恙？我是陽谷武大。”
“陽谷……武大？”周掌櫃明顯愣了一下，下意識地重復著這個名字，眼神里充滿了茫然和難以置信。他上下仔細打量著金海，從那稜角分明的面部輪廓，到挺拔的身姿，怎麼看都無法與記憶中那個模糊的、矮小的形象重合。他臉上的笑容變得有些僵硬，甚至帶上了一絲戒備，“這……這位公子，您莫不是在與我說笑？三個月前我還和武大掌櫃一起喝酒，……幾個月不見，他怎能成你這副模樣……”
金海見他如此反應，心中也是百感交集。自己這脫胎換骨的變化，連昔日可能有過數面之緣的分店掌櫃都絲毫認不出了。他示意身旁的伙計將代表總店東家身份的一份蓋有總店印鑒的文書遞上。
周掌櫃雙手接過，仔細驗看文書上熟悉的印鑒，臉上的懷疑漸漸被極大的震驚所取代。他再次抬頭看向金海，眼神里充滿了不可思議，嘴唇囁嚅了幾下，終于猛地躬身到底，聲音都帶著些顫抖︰“武大……掌櫃！果真是您！小人眼拙，竟未能認出武大掌櫃！恕罪！恕罪！實在是……實在是武大掌櫃……變化太大，恍若兩人，小人……小人……”他激動得有些語無倫次，顯然金海外貌的巨變給他帶來了極大的沖擊。
金海伸手虛扶了一下，和顏悅色道︰“掌櫃不必多禮，不知者不怪。我這些天經歷非同一般，形貌有所改變，一言難盡，掌櫃的也知道靈草餡餅吧，既然靈草餡餅能助人長高，亦有可能助人容貌發生變化，總之我還是武大，掌櫃不必太過驚訝！”他話鋒一轉，直接切入主題，“我此次前來，是因為清河分店的經營狀況，在所有加盟店中堪稱翹楚，甚至比起總店，在某些方面也是有過之而無不及。無論是菜品酒水，還是客舍管理，乃至這清晨的備貨流程，皆井然有序，令人嘆服。周掌櫃，你真是管理有方啊！”
周掌櫃聞言，臉上閃過一絲不易察覺的復雜神色，連忙謙遜地躬身道︰“掌櫃謬贊了！小人愧不敢當。這都是依照總店的章程辦事，加上伙計們用心，本地鄉紳客商抬愛，方才有了今日的局面。小人不過是盡本分而已。”
金海目光如炬，豈會相信這番套話？他向前一步，語氣誠懇而又帶著不容置疑的壓迫感︰“周掌櫃，明人面前不說暗話。總店的章程是骨架，但賦予這骨架如此鮮活生命力的，絕非尋常手段。我一路行來，見過太多徒有其表的加盟店。你這里的不同，是骨子里的不同。告訴我，究竟是何方高人在背後指點于你？是賬房先生，還是某位隱世的經營奇才？此人對我‘金狀元’至關重要，我必當重金禮聘，委以重任！”
周掌櫃的額頭微微見汗，他抬眼飛快地瞥了一下金海那銳利而期待的眼神，又迅速低下頭，搓著手，顯得十分為難。他張了張嘴，似乎想說什麼，最終卻還是化作一聲無奈的嘆息，堅持道︰“東家明鑒，真的……真的沒有什麼高人。店里的大小事務，確實都是小人與幾位得力的管事一同商議決斷。賬目是賬房老吳做的，采買是李管事負責，前後堂的管理……或許，或許只是小人運氣好些，伙計們都肯賣力……”他的言辭閃爍，語氣雖恭謹，卻透著一股難以撼動的固執，仿佛在小心翼翼地守護著什麼秘密。
金海緊緊地盯著他，試圖從他臉上找出破綻。周掌櫃的眼神里有惶恐，有緊張，甚至有一絲隱藏得很好的愧疚，卻唯獨沒有謊言被戳穿時的慌亂。他要麼是真的問心無愧，要麼就是心志極為堅定，早已準備好了應對之策。
包廂內陷入了一陣短暫的沉默。李瓶兒在一旁看著，也覺察出氣氛的凝滯，她輕輕拉了拉金海的衣袖，柔聲道︰“官人，或許……周掌櫃確實管理有方。”
金海知道，再追問下去也是徒勞。周掌櫃顯然不願，或者說不敢，透露實情。他心中涌起一股強烈的失望與挫敗感，仿佛已經觸摸到了寶藏的邊緣，卻找不到開啟大門的鑰匙。他深吸一口氣，壓下心中的煩躁，臉上重新掛上淡然的笑意︰“既然如此，那便是我多心了。周掌櫃能將清河店經營得如此之好，便是大功一件。年底分紅，自有厚賞。”
周掌櫃如蒙大赦，連連躬身︰“多謝東家！小人定當更加盡心竭力，不敢有負東家厚望！”
又隨意詢問了幾句經營上的細節，周掌櫃對答如流，顯示出對店鋪各方面確實了如指掌，這更讓金海心中的疑團如同雪球般越滾越大——一個能力如此全面的掌櫃，為何要刻意隱瞞“高人”的存在？
知道再留無益，金海便起身告辭。周掌櫃一路恭送他們至馬車旁，態度謙卑至極。
馬車駛離了清河縣，將那棟令人印象深刻的樓閣拋在身後。車廂內，金海靠在軟墊上，閉目不語，眉頭緊鎖。
李瓶兒看著他緊蹙的眉頭，心疼地勸慰道︰“官人，既然周掌櫃不願說，或許真有難言之隱。至少我們知道了，店鋪是可以管理到如此程度的，這便是最大的收獲。”
金海睜開眼，眸中精光一閃︰“難言之隱？不錯，必有隱情。瓶兒，你不覺得奇怪嗎？若真有高人，于我而言是求賢若渴，于他而言是展露才華的良機，為何要隱于幕後？若沒有高人，周掌櫃之才，足以做更大的買賣，何以只跟金狀元合伙做一間酒樓？”
他頓了頓，聲音低沉而堅定︰“這清河，這‘金狀元’……絕不像表面看起來那麼簡單。我們這趟，算是白來了，卻也不算白來。至少，它讓我知道，我要找的人，或許就在那里，只是我還不知道該如何找到他？”
馬車向著陽谷方向疾馳，金海的心中卻已埋下了一顆種子。清河的見聞像一面鏡子，照出了他商業帝國潛藏的危機與希望，而那隱于幕後的高人，則成了他心中一個必須解開的謎題。他暗下決心，此事，絕不會就此罷休。