晨光熹微，透過雕花木窗上糊著的淺緋色窗紗，柔柔地漫進室內，驅散了黎明前最後的黑暗。
金海睡得正沉。鼻息間縈繞的是潘金蓮身上那特有的、甜媚馥郁的暖香，混合著昨夜助興的殘酒氣息，織成一張慵懶舒適的網，將他牢牢籠在暖衾軟枕之間。昨夜，為了“獎賞”金蓮在支持他攜瓶兒出行一事上的“通情達理”，他特意歇在了她房中，更是鉚足了力氣，與她極盡纏綿。直至金蓮嬌喘吁吁，連聲告饒，最終帶著心滿意足的倦極笑意沉入黑甜鄉里，他方才擁著這溫香軟玉睡去。
沉睡正酣，卻覺有人在輕輕推搡他的肩膀。
“大郎……，醒醒……”是金蓮的聲音，帶著一絲初醒的沙啞，更添幾分撩人。
金海含糊地“唔”了一聲，下意識地將懷中玉人摟得更緊，眼楮都未睜開。
潘金蓮卻不由他貪睡，附在他耳邊，吐氣如蘭，聲音卻清醒了許多︰“快些起身吧，天色不早了。今日不是還要帶瓶兒妹妹去清河麼？若是耽擱了，讓妹妹在前廳久等，瞧見咱們這般……怪丟人的。”
這話像是一縷清風，吹散了金海腦中最後一點睡意。他睜開眼，映入眼簾的是金蓮那張近在咫尺的芙蓉面，雲鬢散亂，眼波流轉間春意未盡，卻又帶著當家主母的催促與考量。他心頭一熱，想起昨夜她的千般旖旎、萬種風情，一股憐愛夾雜著得意之情涌上，忍不住又翻身將她壓住，在那嬌艷的唇瓣上偷了個香，大手也不安分地探入錦被之中。
“哎呀……冤家！”金蓮驚呼一聲，旋即半推半就，粉拳輕捶他胸膛，“還不快起……真要讓瓶兒看笑話不成……”
金海知她並非真惱，又溫存疼愛了一番，直到金蓮連聲求饒，方才意氣風發地披衣起身。金蓮也隨即下床，只著一件貼身小衣，露出雪白一段臂膀，親自伺候他梳洗更衣，為他穿上了一襲藏青色暗紋錦袍，束好玉帶，戴上璞頭，將他打扮得精神奕奕。
待金海踏出房門，步入前廳時，果然見李瓶兒已然在此等候。她今日穿了一身便于出行的杏子黃綾子襖兒，配著素白長裙，外罩一件銀鼠皮斗篷，清新淡雅如晨間初綻的玉蘭。見金海出來，她立刻起身，柔柔一福，輕聲道︰“官人。”
金海見她眼瞼微垂，面色平靜，卻不知她是否已等待多時，心中因晨起纏綿而生出的一絲愧意，瞬間被一種齊人之福的滿足感所取代。他上前一步，握住她微涼的手，溫言道︰“等久了吧？一切都安排妥當了？”
“都已備妥。”李瓶兒抬眼飛快地看了他一下，目光在他略顯倦色卻精神煥發的臉上停留一瞬，隨即又低下頭去，頰邊泛起一絲不易察覺的紅暈，仿佛能從他身上嗅到屬于潘金蓮房中的那股特殊香氣。
潘金蓮此時也整理好儀容，款步走出，依舊是明艷照人，她笑著將一個小包裹遞給隨行伙計︰“路上給官人和妹妹準備的茶點。”又對金海道，“早去早回，路上小心。家里有我，不必掛心。”
金海點頭，目光在兩位姿容各異的夫人身上流轉片刻，心中豪情與柔情交織，不再多言，攜了李瓶兒，帶著兩名精干伙計和一名車夫，駕著兩輛馬車，駛出了武家大門，融入了清晨漸漸甦醒的街市之中。
馬車 轆，碾過青石板路，發出規律而沉悶的聲響。金海此行的首要目的，並非直撲清河，而是繞道先巡查幾處風評不佳或賬目存疑的分店。
首站便是臨近的平陰縣。此處分店掌櫃姓錢，是個看似憨厚的中年人。店鋪位置尚可，門面也算整潔。然而，一番巡查下來，金海的眉頭便漸漸鎖緊。問題不在表面，而在內里。後廚管理松散，食材新鮮度把控不嚴；伙計缺乏訓練，服務熱情有余，卻不夠專業；賬目更是記得一團混沌，收支流水混雜，許多開銷只有總數，不見明細，如同霧里看花。錢掌櫃面對金海的質詢，只會搓著手，一臉苦相地抱怨本地競爭激烈，食材價格上漲，生意難做。
金海沒有過多斥責，他知道這並非奸猾，而是能力的瓶頸與管理的懈怠。一種無力感悄然爬上心頭，這種“平庸之弊”如同慢性毒藥，侵蝕著品牌的根基。
第二站抵達東阿縣。此地的孫掌櫃則與錢掌櫃截然不同，他精明外露，能言善道。店鋪生意看上去紅紅火火，賬目也比平陰店清晰不少。但金海細查之下，卻發現此人過于“聰明”。他擅自降低了部分核心菜品原材料的等級以壓縮成本，雖短期內客流量未減，但菜品口感已與總店標準產生了細微偏差。更讓金海心驚的是，賬目上幾筆不小的“人情往來”和“地方打點”費用，去向模糊，經不起推敲。
孫掌櫃侃侃而談他的“本地化策略”和“靈活經營”，金海卻從中听出了對“金狀元”核心標準的輕視與對短期利益的過度追逐。這是一種精明的偏差，看似在為店鋪謀利，實則是在透支品牌的信譽，其危險性比平陰店的平庸更為隱蔽，也更為致命。
回程的馬車上，金海久久沉默。李瓶兒為他斟上一杯熱茶，輕聲道︰“官人，可是憂心？”
金海望著窗外飛逝的枯寂冬景，嘆道︰“瓶兒，你看到了。平庸者，守成尚且艱難；精明者，卻又易入歧途。我‘金狀元’的招牌，難道就只能在這些窠臼中打轉麼？” 接連看到的缺陷，尤其是管理和做賬上的混亂與不透明，讓他對即將抵達的清河，寄托了更深的期望，也懷著一絲隱隱的不安——若清河亦是如此，甚至更糟，他又當如何？
直到晚飯時分，風塵僕僕的兩輛馬車才終于駛入了清河縣地界。相較于陽谷的繁華，清河顯得更為寧靜秀致。按照地址尋去，遠遠便望見了那家“金狀元”加盟店的招牌。
僅是第一眼，就讓金海與李瓶兒精神一振。
那店鋪並非坐落于最喧囂的市集中心，而是臨著一條清澈的河道，一座三層的木石結構樓閣，飛檐翹角，氣韻沉靜。樓前酒旗招展，上書“金狀元”三字，筆力遒勁。最引人注目的是，店鋪並非獨棟，旁邊還連著一�格局儼然、燈火通明的院落，門前掛著“清河客舍”的匾額。前店後宿，功能分明，卻又渾然一體。
雖然因加盟協議調整，昔日風靡各地的“酒神擂台賽”月賽已取消，只在陽谷總店舉行年度盛會，使得此地少了幾分喧囂，但店鋪內外的人氣卻絲毫未減。此時正是華燈初上，店內座無虛席，觥籌交錯之聲隱約可聞，卻並無尋常酒樓的嘈雜鼎沸。門口有專門的迎客伙計，衣著干淨，態度不卑不亢，引導著來往的賓客和入住客舍的行商。
金海與李瓶兒交換了一個驚訝的眼神。他們沒有亮明身份，只裝作尋常路過的富商夫婦，決定先體驗一番。
踏入酒樓大堂，一股溫暖干爽、混合著食物醇香與淡淡檀香的氣息撲面而來，與之前分店那或油膩或渾濁的空氣判若雲泥。地面光可鑒人，桌椅擺放井然有序，跑堂的伙計步履輕快，眼神清亮，應對得體。菜單是精致的木牌，菜名、價格、主料標注得清清楚楚。金海點了幾個“金狀元”的招牌菜，又特意要了一壺“五糧液”。
菜上得速度恰到好處，那“狀元紅燒肉”色澤紅亮，入口酥爛而不膩，醇厚入味，竟比總店出品猶有過之；“漕運魚頭”鮮香嫩滑，毫無土腥之氣。更令他震驚的是那壺“五糧液”，酒液晶瑩，掛杯持久，入口綿柔，回味悠長，是毫無折扣的正宗佳釀！
李瓶兒也輕聲贊嘆︰“官人，這菜……這酒……竟似比家里還好些。”
金海默默點頭，心中的震撼無以復加。他仔細觀察，發現就連侍立一旁的伙計，對菜品的特色、酒水的年份都能說得頭頭是道，顯然受過極好的訓練。這不是簡單的模仿，這是超越！是一種深入到骨髓里的品質追求與管理秩序。與此地相比，平陰店的平庸、東阿店的精明，都顯得那麼可笑與不堪。
飯後，他們又以住店客商的身份入住了後院的“清河客舍”。客房布置得雅致溫馨，一應用具潔淨非常，床榻舒適，熱水供應及時，服務周到卻絕不擾人。一切都顯得那麼恰到好處，仿佛經過最精密的計算。
金海與李瓶兒被安排在一間頗為寬敞的上房。房間臨河，推開窗，可見半輪清冷的月亮掛在墨藍色的天幕上，月光灑在暗沉的河面上，碎成萬千銀鱗。夜風帶著水汽吹入，清冽醒神。
屋內，炭盆將房間烘得暖融融的，燭影搖紅，映著李瓶兒因酒意和暖意而微酡的臉頰，眸光流轉，比平日里更添幾分嬌媚。此地乃是他們初次定情之處，故地重游，雖非舊時庭院，但空氣中仿佛也彌漫著往日的情愫。
金海白日里經歷了由失望到震撼的心路歷程，此刻在這靜謐溫馨的環境中，看著燈下美人，心中感慨萬千。盡管昨夜已在金蓮身上耗費了不少精力，但此情此景，美人在側，再加上一種于困境中發現希望、亟待與人分享的興奮，都讓他心潮涌動。
他走到李瓶兒身後，輕輕環住她縴細的腰肢，下頜抵在她散發著清香的發間，低聲道︰“瓶兒，今日所見，你有何感？”
李瓶兒柔順地靠在他懷里，輕聲道︰“妾身只覺得……此地掌櫃，定非尋常人物。能將店鋪經營得如此滴水不漏，遠超同儕，真乃神乎其技。”
“是啊，”金海嘆道，手臂收緊，“與這里相比，我們之前看到的，簡直不成樣子。我如今是既欣喜，又惶恐。欣喜于有此榜樣，惶恐于不知這背後高人究竟是誰，能否為我所用。”
他的氣息吹拂在李瓶兒耳畔，帶著酒意和男性的熱度。李瓶兒身子微微發軟，轉過身來，仰頭望著他，眼中滿是信賴與柔情︰“官人定能如願的。”
燭光下，她容顏如玉，吐氣如蘭。金海不再多言，低頭便吻住了那兩瓣柔軟。或許是環境使然，或許是心緒激蕩，這一次，他格外溫柔，也格外纏綿，仿佛要通過這種方式，來確認這份失而復得的信心與眼前真實的溫暖。李瓶兒也罕見地拋開羞澀，積極回應著，兩人在這陌生的客房之中，卻仿佛回到了最初相識相戀的時光，繾綣旖旎，直至月過中天，方相擁沉沉睡去。