夜幕低垂，將白日里的喧囂與浮躁一並收斂。金府內宅的花廳里，卻依舊燈火通明，暖意融融。廳內四角擺放著燒得正旺的銀絲炭盆，驅散了北方冬夜的寒意。空氣中彌漫著酒足飯飽後菜肴的余香，混合著女子身上清雅的脂粉香氣，以及一絲若有若無的墨香與紙香。
金海剛剛和二位夫人吃罷晚飯，坐在他左側下首的是潘金蓮。她穿著一身石榴紅遍地金通袖襖，下系一條墨綠色織金馬面裙，頭上梳著華麗的牡丹髻，插著赤金點翠步搖，在燈下流光溢彩。只是，她那雙曾被譽為“勾魂攝魄”的桃花眼，此刻卻微微蹙起，目光落在手中一卷厚厚的賬冊上，指尖無意識地敲打著光滑的紙面。
坐在金海右側稍遠些的，是李瓶兒。她與潘金蓮的明艷奪目不同，生得縴巧裊娜，膚光勝雪，穿著一身淺月白繡折枝梅花的緞子襖兒，外罩一件淡青色比甲，下系素白綾裙，渾身上下並無過多飾物，只鬢邊簪著一支簡單的珍珠發釵，越顯得清麗脫俗，我見猶憐。她手中也捧著一本賬冊，卻看得有些心不在焉，偶爾抬眼悄悄覷一下金海，又迅速低下頭，粉白的臉頰上微微泛起紅暈，不知是因炭火太暖，還是因別的心事。
廳內一時寂靜，只聞炭火偶爾發出的“ 啪”輕響。
良久，還是潘金蓮先開了口，聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，卻又保持著慣有的清脆︰“官人，這各地的賬目，真是越來越像一團亂麻了。”她將手中的賬冊輕輕放在身旁的小幾上，發出“啪”的一聲輕響，“‘金狀元酒樓’的加盟，如今在山東已有五十家，河北五家，山西三家，江甦兩家。听著是聲勢浩大，可這管理起來，真是千頭萬緒，讓人無從下手。”
金海聞言，微微坐直了身子，揉了揉眉心，接口道︰“何止是酒樓。咱們那‘五糧液’的銷售渠道更是鋪得廣，連東京汴梁的‘醉仙樓’那樣的大字號，每個月也有一千壇的銷量。
生意是做大了，可麻煩也跟著來了。”他嘆了口氣，語氣中帶著明顯的困擾，“各地的合作形式不一，有的純是掛名加盟，只交個牌子錢；有的是我們參股；還有的是技術輸出，派人去指導。經營範圍也差別巨大，有的只做餐飲，有的只做商鋪，還有的甚至偷偷用我們的名號賣些不相干的土產。這賬目……唉，五花八門，看得人頭暈眼花。”
李瓶兒這時也細聲細氣地附和了一句，聲音柔得像羽毛拂過心尖︰“是啊，官人。妾身這幾日幫著核對河北那邊的賬本，發現好些數字都對不上。有的明明生意看著不錯，報上來的盈余卻少得可憐；有的則是一些莫名其妙的開銷，名目含糊，經不起推敲。”
金海點了點頭，臉色沉了下來︰“瓶兒說得是。底下報上來的賬，虛假銷售，賬目虛報的現象，恐怕不在少數。我私下里也派人暗訪過幾家，總體上說，”他頓了頓，加重了語氣，“差的多，好的少。這幫人，仗著天高皇帝遠，真當我們是瞎子、聾子！”
他的聲音在溫暖的花廳里顯得有些冷硬。潘金蓮拿起團扇，輕輕搖了幾下，扇面上繡著的鴛鴦戲水圖隨之晃動。她眼波流轉，瞥了金海一眼，忽然嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度︰“官人也不必一竿子打翻一船人。差的是多數，但這好的嘛，倒也不是沒有。”
“哦？”金海挑眉，看向她，“還有能讓娘子你看得上眼的？”
潘金蓮不答，反而從身邊另一摞賬冊中，精準地抽出了一本藍色封皮的，遞了過去︰“官人瞧瞧這個。”
金海接過，入手便覺這賬冊的紙張、裝訂都與別處不同，更為考究。他翻開扉頁，只見上面用工整有力的楷書寫著“清河縣金狀元分店 歲計總賬”。他一行行看下去，初時還有些隨意，越看神色卻越是專注，到後來，竟不由自主地坐直了身體，眼中流露出驚訝和贊賞的神色。
這本賬冊，與他平日所見迥然不同。賬目分類極其清晰，收入、成本、費用、利潤，各大項下又細分小類，如收入項下，列出了酒水、菜肴、客房、其他等，每一類都有明細。數字書寫工整劃一，毫無涂改痕跡。更妙的是，旁邊還用朱筆做了許多批注與分析，例如“本月客流同比增一成，因承辦鄉紳壽宴”、“食材成本略升，因時令鮮貨價格上漲，已尋得替代貨源”等等。不僅記錄了數字，更解釋了數字背後的原因。最後的總表，更是用清晰的格式列明了本月與上月、本年與去年的對比，盈虧情況一目了然，嚴謹清晰，堪稱範本。
“這……”金海翻看完最後一頁，忍不住贊嘆道，“這賬目做得，確實漂亮！不僅清晰，更有見地。營業情況如何？”
潘金蓮笑道︰“我也特意查證過，清河分店這一年的營收，在山東所有加盟店里，排名第一，利潤也是第一，而且是第二名到第五名的總和。而且客人口碑極好，從無拖欠貨款、以次充好的投訴。可謂是賬實相符，生意興隆。”
金海合上賬冊，指節在封面上輕輕敲擊，臉上露出困惑之色︰“清河縣？去年才開業不久，舉辦酒神擂台賽的時候，我去過一次，印象里，那地方雖然熱鬧，店面規模也算較大，但管理上也未見得多出彩。當時去看那家分店，也就是中規中矩，沒什麼特別之處啊。怎地如今竟有這般能人？”
潘金蓮聞言，那雙桃花眼瞬間彎了起來，里面閃爍著促狹的光芒，她拖長了語調，聲音里帶著明顯的戲謔︰“喲——我的好官人，您那次去清河縣，當真是去查看店鋪經營的嗎？”
她的話音未落，金海臉上便是一僵。潘金蓮卻不依不饒，目光轉向一旁已是面頰飛紅的李瓶兒，笑道︰“我怎麼記得，某人那一次去，恰巧‘偶遇’了咱們瓶兒妹妹，然後便是把酒言歡，互訴衷腸，緊接著就是……春宵一刻值千金了？那幾日，官人你怕是魂兒都系在妹妹的裙帶上了，眼里哪還容得下那些枯燥無味的賬本子和油煙繚繞的廚房啊？”
“姐姐！”李瓶兒羞得無地自容，恨不得找個地縫鑽進去，她跺了跺腳，聲音細若蚊蚋，帶著嬌嗔，“你……你怎地又提起這事……”她偷眼去看金海，只見他也是面皮微紅，神色尷尬，不由得更是臉頰發燙，心中卻是甜絲絲的，想起前年與金海在清河初遇時的情景，那時她尚在西門府上，與金海偶遇，酒醉才有了後來的緣分。
金海干咳了兩聲，掩飾著自己的窘迫，故意板起臉對潘金蓮道︰“都是陳年舊事了，還提它作甚！”
潘金蓮見好就收，用團扇掩著口笑了笑，隨即正色道︰“好，舊事不提。說正緊的，官人，我看啊，你們這次還得再去一趟清河縣。”
她將“你們”二字咬得格外清晰，目光在金海和李瓶兒身上轉了一圈。
“再去清河？”金海沉吟道。
“對。”潘金蓮點頭，“必須去。而且要帶著瓶兒妹妹一起去。”她頓了頓，眼中閃過精明之色，“第一，要親眼去看看，這清河分店到底是如何經營的，生意為何能如此之好，它的管理模式有無可能推廣到其他分店。第二，也是最重要的，一定要找出做出這本賬冊的‘能人’！此人心思之縝密，對生意見解之透徹，絕非普通賬房。若能將他招攬至麾下，為我們總店所用，或者至少讓他來幫我們梳理、規範這全國的賬目體系，那眼下這團亂麻，豈不是迎刃而解？”
她分析得頭頭是道，金海听得連連點頭。
潘金蓮最後又意味深長地補充了一句，眼波在金海和李瓶兒之間流轉，帶著幾分調侃，幾分告誡︰“不過，我可得把丑話說在前頭。官人，這次帶著瓶兒妹妹回去，算是故地重游，重溫舊夢可以，但可千萬別再光顧著……‘歡快’，把正事兒給忘到九霄雲外去了！咱們家這偌大的基業，如今可都指著這賬目清明呢！”
李瓶兒听得更是耳根都紅了，嬌嗔地喚了一聲︰“姐姐！你盡會取笑人！”
金海雖然臉上也有些掛不住，被潘金蓮說得一陣心虛，但心中已然做了決定。他深吸一口氣，將手中那本藍色賬冊鄭重地放在案上，目光變得堅定起來。
“娘子所言極是！”他沉聲道，聲音恢復了平日的沉穩與決斷，“清河縣，必須去。此事關乎我們生意的根本，不能再放任自流。不僅要去清河，山東、河北其他幾個問題突出的州縣，也要一並巡查。我倒要親眼看看，底下到底是個什麼光景！”
他轉向李瓶兒，語氣柔和了些︰“瓶兒，你準備一下，過兩日，隨我一同出發。”
李瓶兒抬起暈紅的臉頰，迎上金海的目光，輕輕點了點頭，眼中既有羞澀，也有對即將到來的旅程的隱隱期待，更有一絲能為夫君分憂的欣然。