馬車載著金海與李瓶兒回到了陽谷縣的金府。暮色四合，府內已是燈火通明。潘金蓮早已得到消息，帶著丫鬟僕婦在二門處迎候。見二人下車，她臉上立刻綻開明媚的笑容，快步上前，先是上下打量了金海一番，見他雖有些風塵之色，但精神尚可，這才松了口氣，又拉過李瓶兒的手，笑道︰“妹妹一路辛苦了，可算回來了。快進去暖暖，熱湯膳食都備好了。”
席間，金海簡單將巡查幾家分店的情況，尤其是清河縣的見聞說了一遍。他刻意淡化了那幾家分店的問題，重點描述了清河“金狀元”如何秩序井然、品質超群，甚至隱隱有超越總店之勢。
潘金蓮听得杏眼圓睜，嘖嘖稱奇︰“竟有這等事？一個小小的清河分店，能做得比咱們總店還好？官人可曾問出，是請了哪路高人坐鎮？”
金海放下筷子，嘆了口氣，臉上那抹揮之不去的郁色又浮現出來︰“問了，周掌櫃咬定是他自己管理所致，並無旁人。我看他言辭閃爍，必有隱情，卻死活不肯透露半分。人是見到了，可這高人……終究是緣慳一面，無功而返。”他語氣中的失落與困惑，難以掩飾。
潘金蓮見狀，忙勸慰道︰“官人何必煩惱，既然知道有這等能人，又在咱們自家店里，遲早能尋到蹤跡。此番能發現清河店這個榜樣，已是天大的收獲了。”話雖如此，她心中卻也存了疑，暗自思忖那周掌櫃究竟在隱瞞什麼。
李瓶兒也輕聲附和，但看著金海緊鎖的眉頭，知他心結未解，自己心中也有些悶悶的。
是夜，金海獨自在書房對燈枯坐，面前攤著清河店的賬冊副本，那清晰嚴謹的脈絡在他看來，更像是一種無聲的嘲諷。他反復思量周掌櫃當時的神情，那惶恐中的堅定，愧疚下的守護，究竟是為了什麼？這高人，為何甘于隱沒在一個分店之中？
也不知過了多久，更漏聲顯示已近子時。萬籟俱寂，只有寒風偶爾掠過屋檐，發出嗚咽般的聲響。
突然，書房外傳來一陣急促而輕微的腳步聲，緊接著是貼身老僕壓低聲音的稟報︰“老爺，門外……門外有客求見，是清河縣的周掌櫃，形色甚是匆忙，說有十萬火急之事！”
金海猛地從沉思中驚醒，心髒驟然一跳。周掌櫃？深夜來訪？他立刻意識到，必有大事發生！“快請！直接引到書房來！”他沉聲吩咐，同時迅速整理了一下衣袍，壓下心中的驚疑。
片刻，書房門被輕輕推開，一股寒氣卷入。只見周掌櫃穿著一件深色的斗篷，風塵僕僕，臉上帶著難以掩飾的疲憊與焦慮。而他身後，緊跟著一個同樣裹在厚實棉斗篷里的嬌小身影，帽檐壓得很低，看不清面容，但從體態看，應該是一個丫鬟。
“武掌櫃！”周掌櫃一見金海，也顧不上行禮，聲音沙啞而急促，“深夜打擾，實屬萬不得已，請恕罪！”
金海目光銳利地掃過兩人，最後定格在周掌櫃臉上︰“周掌櫃，何故深夜到此，如此倉促？坐下慢慢說。”他示意老僕看茶，並嚴守門戶。
周掌櫃卻不肯坐，他深吸一口氣，仿佛下定了某種決心，目光直視金海，一字一句地道︰“東家，白日里小人欺瞞了您。清河店……並非小人之功。確有一位高人，一直在背後指點籌劃。”
金海心中巨震，面上卻不動聲色︰“哦？那高人現在何處？為何白日不肯明言？”
周掌櫃臉上掠過一絲極其復雜的神色，有痛惜，有決絕，他側身讓開一步，將身後的女子微微顯露出來，沉聲道︰“東家，小人思前想後，清河已非安全之地。這位高人……小人願意將她托付給東家。唯有在東家您的幫助之下，或可保其平安，也能讓她一身才學，不致埋沒。”
金海眉頭緊鎖，心中疑雲更甚。他看向那個依舊低著頭的女子，實在無法將她與那個能將偌大店鋪管理得風生水起的“高人”聯系起來。“托付給我？周掌櫃，你此言何意？莫非這位……姑娘，便是你所說的高人？”他的語氣中帶著難以置信。
“正是！”周掌櫃斬釘截鐵。
金海的目光再次落在那女子身上，充滿了審視與疑惑。看似一個年紀輕輕的丫鬟？這怎麼可能？他沉聲問道︰“她有何危險？你又為何認定我能護她周全？再者，她既有如此大才，為何要隱姓埋名，屈居人下？”
周掌櫃的臉上露出痛苦之色，他搖了搖頭︰“東家，此事說來話長，其中牽連甚廣，干系重大，甚至……可能有殺身之禍！”他刻意壓低了“殺身之禍”四個字，讓書房內的空氣瞬間凝固。
金海心頭一凜，但他縱橫商海多年，膽識早已非比尋常。他迎著周掌櫃的目光，沒有絲毫退縮，聲音沉穩而有力︰“我武大雖是一介商賈，卻也懂得敬賢愛才，更非貪生怕死之輩。若這位姑娘真有經天緯地之才，而又身處險境，我願擔此干系！你且說，我敢不敢收留？”
周掌櫃聞言，眼中閃過一絲激動與釋然，他深深一揖︰“東家高義！小人果然沒有看錯人！”他直起身，卻又話鋒一轉，“只是，東家，在告知您一切之前，需得確保萬無一失。此間詳情，牽扯到這位姑娘的身世隱秘，不宜有第六只耳朵听見。”
他的目光意有所指地看向內院方向。
金海立刻明白了他的顧慮。他略一沉吟，揚聲道︰“金蓮！”
早已被驚動、披衣候在外間的潘金蓮和李瓶兒應聲而入。她們顯然也听到了之前的動靜，臉上都帶著驚疑不定的神色。
金海對她們道︰“金蓮，瓶兒，你們先將這位姑娘請到內室，好生照看，沒有我的吩咐，任何人不得靠近打擾。”他的語氣不容置疑。
潘金蓮和李瓶兒雖然滿心疑惑，但見金海神色凝重，知道事關重大，不敢多問。潘金蓮上前，對那一直低著頭的女子柔聲道︰“姑娘，隨我們來吧。”那女子微微點了點頭，依舊沉默著，在潘金蓮和李瓶兒的陪同下，悄無聲息地離開了書房。
看著她們的身影消失在門簾之後，金海才對周掌櫃道︰“現在，這里只剩下你我。周掌櫃，你可以放心講了。這究竟是怎麼回事？這位姑娘究竟是何人？又有何天大的危險？
周掌櫃走到書房門口，再次確認左右無人，然後緊緊關上門，插上門閂。他轉過身，面向金海，臉上所有的焦慮和匆忙都沉澱為一種沉重的悲涼。他走到書案前，燭光跳躍，映著他溝壑縱橫的臉，那雙平日里顯得精明而謙和的眼眸，此刻卻盛滿了難以言喻的痛苦與追憶。
“武東家，”他的聲音低沉而沙啞，仿佛每一個字都浸滿了歲月的艱辛，“這一切，都要從三年前，一樁震動江南的巨富滅門案說起……”
他停頓了一下，似乎在積攢揭開這沉重傷疤的勇氣。金海沒有催促，只是靜靜地為他斟滿了一杯早已涼透的茶，推到他面前。周掌櫃感激地看了一眼，並未去踫那茶杯，雙手微微顫抖著握成了拳。
“您可曾听說過，三年前，甦州府那位富甲一方、人稱‘甦半城’的甦家？”周掌櫃的聲音帶著一絲遙遠的回響。
金海眉頭微動，努力在記憶中搜尋。他穿越到陽谷不到一年時間。對江南商界往事所知甚少，但“甦半城”的名頭實在過于響亮，他依稀有些印象。“似乎……听說過，是經營絲綢、漕運起家的巨富，後來……仿佛是一夜之間就敗落了？具體緣由，卻是不知。”
“不是敗落！”周掌櫃的聲音陡然拔高，帶著壓抑不住的悲憤，隨即又意識到失態，強行壓低，“是滿門被滅！”
“是這麼…這麼一會事兒”……