崇禎十七年的冬天，江漢平原籠罩在刺骨的寒意中。
長江水汽凝結成細密的冰晶，在枯黃的蘆葦叢中閃爍著淒涼的光澤。
當南京陷落、弘光朝廷覆滅的消息最終確認時，連武昌城牆上的旌旗都仿佛被凍僵了，在寒風中發出僵硬的拍打聲。
“完了......全完了......“ 市井街巷間，百姓們交換著惶恐的眼神。 “听說清軍就要順江而上了！“
茶館里，說書人早已沒了平日的瀟灑，顫抖著收起醒木。 留守府議事堂內，炭盆燒得 啪作響，卻驅不散每個人眉宇間的冰霜。
向拯民站在巨大的牛皮地圖前，手指無意識地摩挲著已經起毛的圖卷邊緣。
他的目光從武昌緩緩移向北方，最終定格在那片被標記為“河南“的廣袤地域。
巴勇第一個打破沉默，拳頭重重砸在案幾上︰“大人！清虜欺人太甚！末將願率本部兵馬，與他們在江上決一死戰！“
“決一死戰？“唐瑤冷冷開口，將一疊情報擲在案上，“多鐸部精銳十萬，戰船千艘。
我軍水師不過二十艘炮船，陸軍不足五萬。這分明是以卵擊石。“ “那你說怎麼辦？“
巴勇怒目而視，“難道要學南京那幫軟骨頭，開城投降不成？“ “夠了。“向拯民的聲音不高，卻讓爭執的二人立即噤聲。
他轉過身，目光掃過在場的每一個人，“南京之敗，敗在朝廷腐朽，軍心渙散。
但我們不同——“他的手指重重點在武昌的位置，“我們有新式火器，有嚴明軍紀，更有千萬渴望安寧的百姓。“
柳明輕撫長須，憂心忡忡︰“將軍所言極是。然則敵眾我寡，若固守待援，恐怕......“
“我們不守。“向拯民突然打斷，手指猛地向北劃過，“我們要北伐。“ “北伐？“
眾人異口同聲，連最鎮定的覃玉都不禁睜大了眼楮。 “不錯，北伐。“
向拯民的手指在地圖上畫出一個弧形，“但不是直取北京。你們看——“
他的指尖落在河南，“清軍主力盡在江南，中原空虛。若能迅速奪取河南，既可切斷清軍南北聯系，又能獲得戰略縱深。“
唐瑤立即領悟︰“將軍是要避實擊虛？“ “正是。“向拯民目光炯炯，“河南乃天下腹心，得中原者得天下。
我軍若取河南，一可斷清軍後路，二可號召天下義士，三可獲得糧草兵源。待根基穩固，再圖北上。“
覃玉快步走到地圖前，縴細的手指輕輕劃過預想的進軍路線︰“從武昌至信陽，再取南陽、洛陽......這條路線確實可行。
但糧草補給如何解決？三萬大軍日耗糧米近千石，這還不算馬料、軍械。“ “所以需要精兵簡從。“
向拯民看向巴勇，“北伐軍只需三萬精銳，全部配備新式火器。留守兩萬兵力，由你統率，護衛武昌。“
巴勇急道︰“大人！讓末將隨您北伐吧！“ 向拯民搖頭︰“武昌是我們的根基，必須由最信任的人守衛。“
他轉向覃玉，“後勤補給就拜托你了。我要你在三個月內，在信陽至南陽一線設立十二個補給點。“
覃玉深吸一口氣，立即取出算盤飛快計算︰“若按每五日輸送一次，需要民夫五千，馱馬三千。
糧草可以從施南、武昌兩地調集，但運輸途中損耗......“ “這些細節你來把握。“向拯民信任地看著她，隨即看向唐瑤，“情報網要立即向北延伸。
我要知道河南每一個城池的守將、兵力、糧儲，甚至每個縣令的為官品性。“
唐瑤鄭重點頭︰“已經派出了三批探子。三日後就會有第一批情報傳回。“
柳明沉吟道︰“將軍，北伐不僅是軍事行動，更是政治宣言。應當發布檄文，昭告天下，以正視听。“
“說得好。“向拯民贊許道，“這篇《北伐檄文》就拜托柳先生了。
要寫明我們為何而戰——為驅逐韃虜，為恢復華夏，為天下蒼生！“ 會議持續到深夜。
當眾人領命離去時，窗外飄起了細雪。覃玉最後一個離開，在門前駐足回首︰“拯民，這一去......“
向拯民握住她冰涼的手︰“還記得我們在巴寨的約定嗎？止戈興邦。現在，是時候了。“
覃玉眼中泛起淚光，卻堅定地點頭︰“我和雪魄在武昌等你凱旋。“ 接下來的日子，武昌城變成了一個巨大的兵營。
校場上，新兵們在寒風中練習火槍齊射，呵出的白氣在槍口硝煙中消散。
軍工坊里，阿鐵帶著工匠們日夜趕工，新式線膛槍的產量從每日十支提高到三十支。
最忙碌的是覃玉。她不僅要調度糧草，還要組織民夫訓練。
在城東的空地上，數千民夫正在練習如何快速搭建浮橋、修築工事。
雪魄似乎明白大戰在即，每日黎明都會在城頭巡視，它的身影成為守軍最大的慰藉。
十日後，第一批北伐裝備準備就緒。向拯民親自檢閱部隊，看著整齊的軍陣和閃亮的槍刺，
他深吸一口氣，對身邊的將領們說︰“此去中原，不僅要收復失地，更要收復人心。
傳令全軍︰秋毫無犯，違令者斬！“ 巴勇拍著胸脯保證︰“大人放心！哪個兔崽子敢禍害百姓，我第一個砍了他的腦袋！“
出征前夜，向拯民獨自登上黃鶴樓。長江在月光下靜靜流淌，對岸的燈火依稀可見。
他想起穿越之初在鄂西山林中的掙扎，想起與雪魄的初遇，想起覃玉在巴寨月光下的誓言。 “將軍，一切都準備好了。“
唐瑤不知何時來到身後，“探馬來報，清軍在信陽的守軍不足三千。“ 向拯民點頭，最後望了一眼武昌的萬家燈火。
“傳令︰明日卯時，誓師出征！“ 黎明時分，雪魄的虎嘯劃破長空。三萬北伐軍整齊列隊，玄色軍服上的白虎徽記在晨光中格外醒目。
隨著向拯民一聲令下，大軍如鋼鐵洪流，向著中原挺進。 城牆上，覃玉望著逐漸遠去的隊伍，輕輕撫摸雪魄的頭頂。 “他會成功的。“她輕聲說，不知是在安慰雪魄，還是在安慰自己。 北伐的號角已經吹響，一場改變華夏命運的大幕正在拉開。