崇禎十七年的深秋，寒意似乎比往年來得更刺骨一些。這寒意不僅來自天氣，更來自北方不斷傳來的、一個比一個更壞的消息。
清軍豫親王多鐸率領的主力，在擊潰李自成部後，並未停歇，如同決堤的洪流，滾滾南下，兵鋒直指長江！揚州十日，嘉定三屠……這些帶著血腥氣的名字，如同沉重的鉛塊，壓在每個人的心頭。終于，探馬流星般傳回確鑿軍情——清軍已抵達長江北岸，與南京隔江相望！
南京，那個倉促建立的弘光朝廷，此刻已是風雨飄搖，危如累卵。
這一日，武昌留守府的氣氛格外凝重。向拯民剛剛送走了一位特殊的客人——南明弘光朝廷派來的欽差，一位姓錢的兵部侍郎。
那位錢侍郎，穿著皺巴巴的緋色官袍，臉上帶著一路奔波的憔悴與難以掩飾的驚惶。他帶來的，是弘光皇帝加蓋了玉璽的緊急詔書，以及首輔馬士英的親筆信。言辭懇切，不，幾乎是哀懇，以“君父蒙塵”、“社稷危殆”之名，請求向拯民立刻盡起湖廣之兵，北上勤王，救援南京。
議事堂內，炭火燒得 啪作響，卻驅不散那股沉重的壓抑感。
“大人，真……真不救南京？”巴勇第一個憋不住，甕聲甕氣地開口，眉頭擰成了一個疙瘩。他骨子里對“朝廷”二字還有著本能的敬畏，“那可是皇上啊！咱們要是不救，天下人會不會罵我們是……”
“罵我們是什麼？見死不救？擁兵自重？”柳明接過話頭，語氣卻冷靜得多，他捻著胡須，目光掃過在場眾人，“巴統領，你可知道如今南京城里是什麼光景？皇帝沉溺酒色，馬士英、阮大鋮把持朝政，排擠忠良，江北四鎮各自為戰，互相傾軋。這樣的朝廷，這樣的軍隊，救得了一次，救得了一世嗎？我們這點家底，投進去，恐怕連個水花都濺不起來，就要在江北被清軍一口吞了！”
唐瑤的情報最為清晰冷峻︰“根據我們掌握的消息，南京朝廷內部已亂作一團。馬士英在準備逃跑，江北諸鎮軍心渙散。清軍多鐸部兵力超過十萬，皆是百戰精銳，攜大勝李自成之威，士氣正盛。此時北上，無異于以卵擊石。”
覃玉沒有立刻說話，她走到懸掛的巨大地圖前，手指從武昌緩緩移到南京，又移到北方的河南、山東，最後落回湖廣。她沉默了片刻，才轉過身，聲音清晰而堅定︰
“救不了，也不能救。”她看著向拯民，也看著眾人，“南京朝廷從上到下已經爛透了，我們拼光積蓄的力量去填這個無底洞，毫無意義。清軍勢大，我們必須承認。現在出兵，最好的結果也只是延緩南京陷落的時間，而我們自己，很可能元氣大傷，甚至失去湖廣這個根基之地。”
她頓了頓，語氣變得更加果決︰“當務之急，不是去管那個即將傾覆的南京，而是立刻鞏固我們自身！我建議︰第一，立刻加固武昌及周邊要塞的防御工事，尤其是沿江炮台；第二，加快擴軍步伐，目標至少五萬精銳！第三，加大軍工生產，儲備足夠支撐大戰的糧草軍械！”
向拯民一直沉默地听著，此刻，他緩緩站起身，走到窗前，望著窗外灰蒙蒙的天空。他的腦海中閃過那位錢侍郎離去時絕望而怨毒的眼神，閃過地圖上清軍那巨大的黑色箭頭，也閃過湖廣這片土地上剛剛開始恢復生機的田野、轟鳴的工坊和學堂里稚嫩的讀書聲。
他轉過身，目光掃過堂內每一張面孔，巴勇的糾結，柳明的理性，唐瑤的冷峻，覃玉的果決。
“柳先生、唐瑤、玉兒，你們說得對。”向拯民的聲音不高，卻帶著不容置疑的力量，“南京，救之無用！那艘破船已經漏得千瘡百孔，我們沒必要跟著它一起沉沒。弘光朝廷代表不了華夏，他們內部的黨爭、腐敗，注定了今天的結局。我們的力量，來自于湖廣的百姓，來自于新的制度和技術，而不是那個早已名存實亡的朝廷的認可！”
他走到地圖前，手指重重地點在武昌的位置上︰“從現在起，我們的核心只有一�——經營好湖廣！將這里打造成鐵桶一般！巴勇！”
“末將在！”巴勇渾身一震，挺胸應道。
“擴軍之事，由你全權負責！按照新的募兵制和訓練大綱，給我在三個月內，練出五萬可戰之兵！缺什麼，找覃玉！”
“是！”巴勇大聲領命，眼中重新燃起斗志。
“阿鐵那邊，軍工生產不能停！火槍、火炮、彈藥，越多越好！”
“柳明，輿論引導要做好，讓百姓知道我們為何不救南京，重心要放在‘保境安民，自強抗清’上！”
“唐瑤，你的情報網要像章魚一樣伸出去！我要第一時間知道清軍渡過長江後的每一步動向！同時，內部肅清也要加強，絕不能讓清軍的探子混進來！”
一條條命令清晰地下達，整個華夏政權如同一台精密的機器，開始圍繞著“固守湖廣”這個新核心高速運轉起來。
就在向拯民拒絕南明求援後不久，雪魄似乎也感應到了空氣中彌漫的緊張與危機。它不再像往常那樣長時間待在留守府或女子學堂，而是開始主動在武昌城周邊巡弋。
它的嗅覺和听覺遠超人類，直覺更是敏銳得可怕。這一日，它正在武昌城北面的山林中潛行，突然停下腳步，耳朵警惕地轉動，鼻翼用力翕動。它嗅到了一股陌生的、帶著北方風塵和隱隱殺氣的氣味。
雪魄悄無聲息地循著氣味追蹤，很快，就在一處隱蔽的山坳里，發現了三個穿著當地百姓衣服、但行為鬼祟的漢子。他們正躲在岩石後，用炭筆在粗布上畫著什麼，不時低聲交談，口音帶著明顯的北地腔調。
雪魄沒有打草驚蛇，它記住了這股氣味，轉身如同白色的幽靈般消失在林間，快速返回了留守府。它找到向拯民，用頭蹭著他的腿，又朝著城北方向低低咆哮，琥珀色的眼眸中帶著明確的警示。
向拯民立刻明白了雪魄的意思。“唐瑤！城北方向，有老鼠！雪魄發現了！”
唐瑤聞訊，立刻派出精銳的情報隊和內衛，由雪魄引路，直撲那個山坳。那三個清軍派出的精銳夜不收（哨探），怎麼也沒想到，自己會暴露在一頭白虎的鼻子下。他們幾乎沒做多少抵抗就被擒獲，從他們身上搜出了繪制的武昌布防草圖和一些機密情報。
這一次成功的預警，避免了軍情泄露，也讓眾人對雪魄的能力有了新的認識。向拯民下令，以後雪魄在城外的巡哨，要作為一項常備的警戒措施。
武昌城的防御工事在日夜趕工，新的兵源在不斷涌入軍營，軍工坊的爐火徹夜不熄。長江上，掛著白虎旗的炮船巡邏得更加頻繁。
盡管拒絕了南下救援，但向拯民和整個華夏政權，都清晰地感受到了來自北方的、越來越近的戰爭壓力。他們就像暴風雨來臨前，默默加固巢穴、磨利爪牙的巨獸，等待著不可避免的踫撞。
而雪魄，這頭通靈的白虎，則成為了這片土地上最敏銳的預警者，它無聲的巡弋，是籠罩在湖廣上空的第一道、也是最為神秘的防線。它守護的，不僅僅是一個人，一座城，更是一個在亂世中艱難孕育的新生希望。