春寒料峭，武昌城東，緊鄰著蒙學學堂的一片院落，悄然掛上了一塊新匾額，上面是柳明親筆題寫的四個清秀中帶著筋骨的大字——“武昌女學”。
這塊匾額，在初春的武昌城里，激起的漣漪甚至比前幾個月的土改風波更為微妙和深遠。
“听說了嗎？覃夫人要辦女子學堂！”
“女子無才便是德！這……這成何體統？”
“說是要教識字、算數，還有紡織和醫術……”
“女人家學這些做什麼？拋頭露面，傷風敗俗！”
街頭巷尾，茶樓酒肆，竊竊私語聲不絕于耳。守舊的士紳文人搖頭嘆息，認為這是牝雞司晨，亂了綱常。就連一些普通市民，也對此感到困惑和不適。千百年來，“女子無才便是德”的觀念如同無形的枷鎖，牢牢禁錮著女性的腳步。
留守府內，覃玉正伏案疾書，制定女學的章程和課程安排。向拯民走了進來，將一份批了條子的撥款申請放在她案頭。
“都辦妥了。需要購置的桌椅、筆墨紙硯、織機、藥材，都已撥付專款，讓趙磊的商隊去采辦了。”向拯民語氣平靜，仿佛做的是一件再尋常不過的事情。
覃玉抬起頭，眼中帶著感激，也有一絲不易察覺的擔憂︰“拯民，外面……非議很多吧？會不會給你帶來麻煩？”
向拯民笑了笑，走到她身邊，看著窗外那片正在修葺的院落︰“麻煩？無非是些腐儒的聒噪。玉兒，你可知道，一個族群的力量，若有一半被生生壓抑、束縛，這個族群永遠無法真正強大。我們要建立的‘華夏’，不該是這樣的。你想做，便去做，我支持你。”
他的話不多，卻像定海神針，瞬間撫平了覃玉心中最後一絲波瀾。她用力點了點頭，眼神重新變得堅定。
然而，辦學之初的困難，還是超出了覃玉的預料。招生告示貼出去七八天，前來報名的女子寥寥無幾，且大多是家中實在貧困、指望學堂能管一頓飯的赤貧戶女兒，或者是一些膽子較大、被“醫術”、“紡織”等實用技能吸引的小商戶之女。稍微體面些的人家，根本不願讓女兒來“拋頭露面”。
這一日，覃玉親自坐在女學門口的報名處，看著冷清的街道，心中不免有些失落。
“玉姐姐！”一個清脆的聲音傳來。覃玉抬頭，看見阿朵背著一個小背簍，里面裝著新采的草藥，快步走來。她如今是衛生司的負責人，但一有空，還是會親自去城外采藥。
“我來報名，當那個‘草藥課’的老師！”阿朵笑嘻嘻地說，臉上帶著山野般的純真與熱情，“我都跟拯民哥說好啦！教女娃娃們認草藥，治小病，這可是大好事！以後她們在家里，也能照顧爹娘，去了婆家，也不受欺負！”
看著阿朵毫無陰霾的笑容，覃玉心中一暖。這時，又一個身影出現在門口，是唐瑤。她依舊是一身利落的打扮，神色清冷。
“我雖不通文墨，也不擅女紅，”唐瑤的聲音平靜，“但若學堂需要教些防身的本事，或者有人來搗亂，我可以幫忙。”她的話語簡短，卻帶著一股不容置疑的支撐力量。
覃玉看著她們，眼眶微微發熱。她不是一個人在戰斗。
轉機發生在一個午後。雪魄大概是覺得留守府無聊，踱著步子，慢悠悠地晃到了女學這邊。它那龐大的身軀和獨特的威儀，立刻引起了附近居民的騷動。然而，雪魄對周圍的驚慌視若無睹，它似乎對這片新環境有些好奇，走到學堂院牆邊，找了個有陽光的角落，懶洋洋地趴了下來，打起了盹。
起初，女學里僅有的十幾個女學生嚇得瑟瑟發抖，躲在屋子里不敢出來。覃玉和阿朵耐心安撫，告訴她們雪魄通人性，不會傷人。
幾天過去，雪魄似乎喜歡上了這里的清靜，時常過來趴著曬太陽。女學生們見這“大貓”確實沒有傷人的意思，膽子漸漸大了起來。先是隔著窗戶偷偷看，後來敢站在門口遠遠地望，最後，一個名叫招娣的、膽子最大的小姑娘，竟然小心翼翼地拿著一塊舍不得吃的肉干，遠遠地扔給了雪魄。
雪魄睜開琥珀色的眼楮，看了看那塊肉干，又看了看那緊張得快要哭出來的小姑娘，鼻翼翕動了一下，居然慢條斯理地走過去，將肉干叼起來，吃了下去，然後還用大頭輕輕蹭了蹭招娣下意識伸出來的、還有些顫抖的小手。
這一幕，讓所有女學生都驚呆了，隨即爆發出小小的歡呼！
從此，雪魄成了女學的“常客”，甚至可以說是“守護神”。有它趴在院子里，連最頑皮的街頭小子都不敢靠近學堂搗亂。而女學生們與雪魄的互動，也成了武昌城一道奇特的風景線。她們會給雪魄梳理皮毛，會在它打盹時小聲讀書給它听，甚至會拿著草藥樣本在它旁邊辨認——雖然雪魄多半是在睡覺。
“看，那是女學的學生，她們不怕白虎！”
“白虎是神獸，親近她們，說明她們是有福氣的！”
“听說在學堂里，還能學到真本事呢……”
風言風語不知不覺間變了味道。雪魄的存在，無形中為女子學堂蒙上了一層神秘而祥瑞的色彩，抵消了許多世俗的偏見。
學堂終于正式開課了。第一堂課，是覃玉親自教的識字課。她站在簡單的黑板前，看著下面坐著的幾十個年齡不一、衣著各異的女學生，她們的眼神里，有懵懂，有好奇，有渴望，也有怯懦。
“今天，我們學第一個字。”覃玉轉過身，用石灰塊在黑板上工工整整地寫了一個“人”字。
“這個字，念‘人’。”覃玉的聲音清晰而溫和，“天地之間，頂天立地者，為人。這個字，不分男女，不分老幼，我們每一個人，都是‘人’。”
簡單的一個字，樸素的道理，卻像一道光，照進了許多女學生從未被知識照亮的心田。招娣看著那個字，又偷偷看了一眼窗外陽光下雪魄那身熠熠生輝的白毛，緊緊握住了手中的筆。
阿朵的草藥課是最受歡迎的。她帶著女學生們在學堂後院開闢的小藥圃里，辨認薄荷、艾草、魚腥草，講解它們的功效，教她們制作簡單的驅蚊藥包、止血藥粉。這些實用的知識，讓女孩子們興趣盎然。
紡織課上，請來的熟練織工教授紡線、織布的基本技巧；算術課上，柳明偶爾會來客串，教她們簡單的計數和記賬方法。甚至唐瑤也真的來了一次，教了她們幾招遇到危險時如何掙脫、呼救的實用技巧。
女子學堂，就這樣在非議與好奇、冷遇與堅持中，磕磕絆絆地辦了起來。雖然學生不多，雖然課程簡單，但它像一顆頑強的種子，已經在堅硬的凍土下悄然萌發。
一天放學時分，覃玉看到招娣沒有立刻回家，而是蹲在院子角落，用樹枝在地上歪歪扭扭地練習寫著“人”字。雪魄就趴在她身邊，尾巴尖有一下沒一下地輕輕擺動。
夕陽的余暉灑在一人一虎身上，溫暖而寧靜。
招娣看到覃玉，有些不好意思地站起來，小臉微紅︰“夫人，我……我想學會寫自己的名字。”
覃玉走過去，看著她在地上寫的那個扭曲卻認真的“人”字，心中涌起一股難以言喻的暖流和力量。她柔聲道︰“好，我教你。你的名字，叫‘招娣’，但首先，你是一個‘人’，一個可以讀書、明理、靠自己的雙手活下去的‘人’。”
風吹過庭院，帶來藥圃里草藥的清香，也帶來了新生學堂的勃勃生機。打破千年堅冰的第一道裂痕，已然出現。