崇禎十七年的冬天，來得格外早，也格外冷。北風卷著濕寒，掠過江漢平原，帶來了一個讓武昌留守府眾人神色凝重的消息——李自成的佷子、權將軍李過，率領大順軍殘部數萬人，經河南潰退至湖北北部，其前鋒游騎已出現在襄陽附近。
一時間，武昌城內謠言四起。有人說闖軍要南下報仇，血洗湖廣；有人說李過要與張獻忠殘部合流；更有人說，清軍就在李過屁股後面追著，湖廣馬上就要成為下一個戰場。
“大人，李過派來了使者，已經到了驛館。”唐瑤步履匆匆地走進議事堂，身上還帶著室外的寒氣，聲音一如既往的冷靜，但眼神中透著一絲異樣。她曾與這些“流寇”在戰場上交鋒，深知他們的彪悍與難測。
向拯民與覃玉對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。
“來的什麼人？態度如何？”向拯民問道。
“自稱是李過麾下的制將軍，名叫田見秀。態度……還算恭謹，不像是來挑釁的。”唐瑤回答。
“看來，李過這頭受傷的猛虎，也知道疼了。”覃玉輕聲道，她手中正看著各地送來的糧草儲備報告，“北有清軍壓境，西有我軍坐鎮，他夾在中間，日子不好過。”
向拯民沉吟片刻，手指無意識地敲擊著桌面︰“帶使者過來吧。是戰是和，听听他們怎麼說。”
不久，一個穿著陳舊箭衣、風塵僕僕的中年漢子被引了進來。他便是田見秀，臉上帶著久經沙場的風霜與疲憊，眼神卻依舊銳利。他按著江湖禮節對向拯民抱了抱拳，目光掃過在場眾人，在唐瑤臉上略微停頓了一下，顯然認出了這位曾讓他們吃過虧的女將。
“大順制將軍田見秀，奉權將軍李過之命，特來拜會向將軍。”田見秀開門見山，聲音沙啞，“如今清虜入關，佔據神京，肆虐中原，乃我漢家天下共同之敵！我家將軍之意，願與向將軍劃界而治，互不侵犯，結成同盟，共抗清虜！”
他的話在堂內引起一陣細微的騷動。巴勇眉頭緊鎖，顯然對與“流寇”結盟心存抵觸。柳明則是撫須沉思，權衡著利弊。
向拯民沒有立刻回答，而是反問道︰“互不侵犯，共抗清軍？如何互不侵犯？又如何共抗清軍？”
田見秀似乎早有準備︰“以漢水為界，貴我雙方各守疆土，不得越界攻伐。若清軍南下，攻擊任何一方，另一方需出兵策應，互為犄角。”
“空口無憑。”覃玉開口道，聲音清晰而平和，“若要結盟，需有盟約，明確條款，雙方用印，昭告天下，方能取信。”
田見秀看向覃玉，點了點頭︰“這位夫人說的是。我家將軍亦有此意，願與向將軍簽訂盟約。”
使者被暫時請去休息後，議事堂內爭論頓起。
巴勇第一個反對︰“大人！李闖賊寇，禍亂天下，逼死先帝，與我等有血海深仇！豈能與他們結盟？將士們心里這關就過不去！”
柳明則較為理性︰“巴統領，仇怨固然在。然則如今局勢，清虜勢大，乃心腹之患。李過雖敗，猶有數萬能戰之兵，若將其徹底逼到清廷一邊，或使其狗急跳牆南下與我死戰，于我皆大為不利。暫與之盟，穩住西線，使我可專心應對北方，未嘗不是權宜之計。”
“柳先生說得在理。”覃玉支持柳明的看法，“如今我們的根基在湖廣，首要目標是消化此地，積蓄力量。與李過暫時和解，不僅能避免兩線作戰，或許還能借其力，牽制一部分清軍兵力。至于仇怨……待驅除韃虜之後，再論不遲。”
向拯民听著眾人的爭論，心中已有決斷。他看向一直沉默的唐瑤︰“唐瑤，你覺得呢？”
唐瑤抬起頭，目光冷靜︰“李過殘部雖敗，但骨干猶存，戰力不容小覷。強攻之，縱能勝，亦必損失慘重，且可能將其徹底推向清廷。結盟利大于弊。只是，盟約必須條款清晰，約束有力，防止其反復無常。而且，派往襄陽簽訂盟約的使者，必須膽大心細，能隨機應變。”
向拯民點了點頭︰“既然如此，那就結這個盟！唐瑤，你對李過部將較為熟悉，此次就由你作為我的全權使者，前往襄陽，與李過簽訂‘武昌襄陽盟約’！”
唐瑤微微一怔，隨即眼中閃過一絲決然，抱拳領命︰“唐瑤遵命！”
覃玉補充道︰“讓雪魄隨你同去。”
向拯民眼楮一亮︰“好！雪魄通靈，既是護衛，更是我‘華夏’的象征。讓李過的人看看，與我們結盟的，是何等存在！”
三日後，唐瑤帶著一支精干的護衛小隊，以及那份由柳明草擬、措辭嚴謹的盟約草案，踏上了前往襄陽的路程。與她同行的，是威風凜凜的白虎雪魄。
雪魄似乎明白此行責任重大，它不再像平時巡視那般悠閑，而是邁著穩健的步伐，緊緊跟在唐瑤乘坐的馬車旁，琥珀色的眼眸警惕地掃視著沿途的一切。
進入李過控制的區域，氣氛明顯緊張起來。路過的村莊殘破不堪，田地荒蕪，隨處可見潰兵和流民。一些大順軍的哨探和游騎看到這支打著白虎旗的隊伍，尤其是看到隊伍中那只顯眼無比的白色巨虎時，無不駭然變色，紛紛避讓，或是快馬加鞭趕回襄陽報信。
當唐瑤的車隊抵達襄陽城下時，李過麾下的主要將領，如劉體純、郝搖旗等，早已聞訊在城門口等候。他們大多是尸山血海里殺出來的悍將，身上帶著一股剽悍桀驁之氣，但此刻，他們的目光都齊刷刷地聚焦在了雪魄身上。
“他娘的……真……真是白虎？”郝搖旗瞪大了牛眼，忍不住低呼出聲。他們這些人，出身草莽，對于神異之事本就心存敬畏。白虎現世的傳說他們早有耳聞，如今親眼見到這神駿非凡、不怒自威的巨獸，心中受到的震撼無以復加。
劉體純相對沉穩些，但眼神中也充滿了驚疑不定。他看著從容走下馬車、一身勁裝顯得英姿颯爽的唐瑤，又看了看她身邊那頭仿佛通人性的白虎，原本心中存有的幾分輕視和試探，瞬間消散了大半。
盟約的簽訂儀式，設在襄陽府衙。李過本人因在之前的潼關大戰中受了傷，並未出席，由田見秀、劉體純全權代表。
談判過程並非一帆風順。劉體純等人對于盟約中關于“不得越界擄掠”、“不得侵害商旅”等條款頗有微詞，這等于限制了他們獲取糧餉的主要手段。
就在爭論陷入僵局時，一直安靜趴在唐瑤座椅旁的雪魄，忽然抬起頭，對著爭論最激烈的郝搖旗低低地咆哮了一聲，聲音不大，卻帶著一種直透心底的威懾。
郝搖旗的聲音戛然而止，他看著雪魄那冰冷的眸子，只覺得後背一陣發涼，到嘴邊的話硬生生咽了回去。
田見秀與劉體純交換了一個眼神，都看到了對方眼中的無奈與決斷。有這白虎“圖騰”在場，仿佛冥冥中自有天意，再加上如今嚴峻的形勢，由不得他們不低頭。
“好！就依盟約所言！”田見秀最終拍板，“互不侵犯，共抗清虜！”
盟約順利簽訂，雙方用印。唐瑤將一份盟約副本收起，另一份留給李過部。
當唐瑤帶著簽好的盟約和隨行人員安全返回武昌時，所有人都松了一口氣。向拯民仔細查看了盟約條文，滿意地點了點頭︰“唐瑤，此行辛苦，立下大功！”
幾乎在盟約簽訂的消息傳開的同時，早已準備好的趙磊，立刻組織起龐大的商隊，打著“廉記”和白虎旗號，裝載著武昌出產的火柴、肥皂、雪魄酒、布匹等物，浩浩蕩蕩地沿著新打通的道路，駛向襄陽。
這條“武昌襄陽”商路的開通，不僅為華夏政權帶來了急需的糧食、皮革、馬匹等物資，更重要的是，它像一條血管，將影響力悄然滲透進了原本隔絕的區域。商隊往來，帶來的不僅僅是貨物，還有信息，有“華夏”的律法觀念，有武昌的新鮮見聞。
寒冷的冬日里，這條新生的商路，如同地下的暖流，預示著某種格局的改變。而那只曾出現在襄陽城下的白色巨虎，其形象與“圖騰盟約”的故事，也隨著商隊的足跡，在李過部眾和沿途百姓中悄然流傳開來，成為亂世中一個帶著神秘色彩與力量的符號。
第五十三章 女子學堂︰覃玉倡男女平等
春寒料峭，武昌城東，緊鄰著蒙學學堂的一片院落，悄然掛上了一塊新匾額，上面是柳明親筆題寫的四個清秀中帶著筋骨的大字——“武昌女學”。
這塊匾額，在初春的武昌城里，激起的漣漪甚至比前幾個月的土改風波更為微妙和深遠。
“听說了嗎？覃夫人要辦女子學堂！”
“女子無才便是德！這……這成何體統？”
“說是要教識字、算數，還有紡織和醫術……”
“女人家學這些做什麼？拋頭露面，傷風敗俗！”
街頭巷尾，茶樓酒肆，竊竊私語聲不絕于耳。守舊的士紳文人搖頭嘆息，認為這是牝雞司晨，亂了綱常。就連一些普通市民，也對此感到困惑和不適。千百年來，“女子無才便是德”的觀念如同無形的枷鎖，牢牢禁錮著女性的腳步。
留守府內，覃玉正伏案疾書，制定女學的章程和課程安排。向拯民走了進來，將一份批了條子的撥款申請放在她案頭。
“都辦妥了。需要購置的桌椅、筆墨紙硯、織機、藥材，都已撥付專款，讓趙磊的商隊去采辦了。”向拯民語氣平靜，仿佛做的是一件再尋常不過的事情。
覃玉抬起頭，眼中帶著感激，也有一絲不易察覺的擔憂︰“拯民，外面……非議很多吧？會不會給你帶來麻煩？”
向拯民笑了笑，走到她身邊，看著窗外那片正在修葺的院落︰“麻煩？無非是些腐儒的聒噪。玉兒，你可知道，一個族群的力量，若有一半被生生壓抑、束縛，這個族群永遠無法真正強大。我們要建立的‘華夏’，不該是這樣的。你想做，便去做，我支持你。”
他的話不多，卻像定海神針，瞬間撫平了覃玉心中最後一絲波瀾。她用力點了點頭，眼神重新變得堅定。
然而，辦學之初的困難，還是超出了覃玉的預料。招生告示貼出去七八天，前來報名的女子寥寥無幾，且大多是家中實在貧困、指望學堂能管一頓飯的赤貧戶女兒，或者是一些膽子較大、被“醫術”、“紡織”等實用技能吸引的小商戶之女。稍微體面些的人家，根本不願讓女兒來“拋頭露面”。
這一日，覃玉親自坐在女學門口的報名處，看著冷清的街道，心中不免有些失落。
“玉姐姐！”一個清脆的聲音傳來。覃玉抬頭，看見阿朵背著一個小背簍，里面裝著新采的草藥，快步走來。她如今是衛生司的負責人，但一有空，還是會親自去城外采藥。
“我來報名，當那個‘草藥課’的老師！”阿朵笑嘻嘻地說，臉上帶著山野般的純真與熱情，“我都跟拯民哥說好啦！教女娃娃們認草藥，治小病，這可是大好事！以後她們在家里，也能照顧爹娘，去了婆家，也不受欺負！”
看著阿朵毫無陰霾的笑容，覃玉心中一暖。這時，又一個身影出現在門口，是唐瑤。她依舊是一身利落的打扮，神色清冷。
“我雖不通文墨，也不擅女紅，”唐瑤的聲音平靜，“但若學堂需要教些防身的本事，或者有人來搗亂，我可以幫忙。”她的話語簡短，卻帶著一股不容置疑的支撐力量。
覃玉看著她們，眼眶微微發熱。她不是一個人在戰斗。
轉機發生在一個午後。雪魄大概是覺得留守府無聊，踱著步子，慢悠悠地晃到了女學這邊。它那龐大的身軀和獨特的威儀，立刻引起了附近居民的騷動。然而，雪魄對周圍的驚慌視若無睹，它似乎對這片新環境有些好奇，走到學堂院牆邊，找了個有陽光的角落，懶洋洋地趴了下來，打起了盹。
起初，女學里僅有的十幾個女學生嚇得瑟瑟發抖，躲在屋子里不敢出來。覃玉和阿朵耐心安撫，告訴她們雪魄通人性，不會傷人。
幾天過去，雪魄似乎喜歡上了這里的清靜，時常過來趴著曬太陽。女學生們見這“大貓”確實沒有傷人的意思，膽子漸漸大了起來。先是隔著窗戶偷偷看，後來敢站在門口遠遠地望，最後，一個名叫招娣的、膽子最大的小姑娘，竟然小心翼翼地拿著一塊舍不得吃的肉干，遠遠地扔給了雪魄。
雪魄睜開琥珀色的眼楮，看了看那塊肉干，又看了看那緊張得快要哭出來的小姑娘，鼻翼翕動了一下，居然慢條斯理地走過去，將肉干叼起來，吃了下去，然後還用大頭輕輕蹭了蹭招娣下意識伸出來的、還有些顫抖的小手。
這一幕，讓所有女學生都驚呆了，隨即爆發出小小的歡呼！
從此，雪魄成了女學的“常客”，甚至可以說是“守護神”。有它趴在院子里，連最頑皮的街頭小子都不敢靠近學堂搗亂。而女學生們與雪魄的互動，也成了武昌城一道奇特的風景線。她們會給雪魄梳理皮毛，會在它打盹時小聲讀書給它听，甚至會拿著草藥樣本在它旁邊辨認——雖然雪魄多半是在睡覺。
“看，那是女學的學生，她們不怕白虎！”
“白虎是神獸，親近她們，說明她們是有福氣的！”
“听說在學堂里，還能學到真本事呢……”
風言風語不知不覺間變了味道。雪魄的存在，無形中為女子學堂蒙上了一層神秘而祥瑞的色彩，抵消了許多世俗的偏見。
學堂終于正式開課了。第一堂課，是覃玉親自教的識字課。她站在簡單的黑板前，看著下面坐著的幾十個年齡不一、衣著各異的女學生，她們的眼神里，有懵懂，有好奇，有渴望，也有怯懦。
“今天，我們學第一個字。”覃玉轉過身，用石灰塊在黑板上工工整整地寫了一個“人”字。
“這個字，念‘人’。”覃玉的聲音清晰而溫和，“天地之間，頂天立地者，為人。這個字，不分男女，不分老幼，我們每一個人，都是‘人’。”
簡單的一個字，樸素的道理，卻像一道光，照進了許多女學生從未被知識照亮的心田。招娣看著那個字，又偷偷看了一眼窗外陽光下雪魄那身熠熠生輝的白毛，緊緊握住了手中的筆。
阿朵的草藥課是最受歡迎的。她帶著女學生們在學堂後院開闢的小藥圃里，辨認薄荷、艾草、魚腥草，講解它們的功效，教她們制作簡單的驅蚊藥包、止血藥粉。這些實用的知識，讓女孩子們興趣盎然。
紡織課上，請來的熟練織工教授紡線、織布的基本技巧；算術課上，柳明偶爾會來客串，教她們簡單的計數和記賬方法。甚至唐瑤也真的來了一次，教了她們幾招遇到危險時如何掙脫、呼救的實用技巧。
女子學堂，就這樣在非議與好奇、冷遇與堅持中，磕磕絆絆地辦了起來。雖然學生不多，雖然課程簡單，但它像一顆頑強的種子，已經在堅硬的凍土下悄然萌發。
一天放學時分，覃玉看到招娣沒有立刻回家，而是蹲在院子角落，用樹枝在地上歪歪扭扭地練習寫著“人”字。雪魄就趴在她身邊，尾巴尖有一下沒一下地輕輕擺動。
夕陽的余暉灑在一人一虎身上，溫暖而寧靜。
招娣看到覃玉，有些不好意思地站起來，小臉微紅︰“夫人，我……我想學會寫自己的名字。”
覃玉走過去，看著她在地上寫的那個扭曲卻認真的“人”字，心中涌起一股難以言喻的暖流和力量。她柔聲道︰“好，我教你。你的名字，叫‘招娣’，但首先，你是一個‘人’，一個可以讀書、明理、靠自己的雙手活下去的‘人’。”
風吹過庭院，帶來藥圃里草藥的清香，也帶來了新生學堂的勃勃生機。打破千年堅冰的第一道裂痕，已然出現。