秋收過後，武昌周邊的田野褪去了金黃，裸露出的土地呈現出一種深沉的褐色。這本是休養生息的時節，然而，在武昌城內外，一股比秋風更加肅殺的氣氛卻在悄然凝聚。
向拯民要動土地了。 消息像野火般在士紳豪強之間蔓延。盡管《華夏律》草案中已隱約透出風聲，盡管“均田免賦”的口號在施南等地早已推行，但當這把火真的要燒到湖廣重鎮武昌，燒到他們這些累世積攢了萬畝良田的大家族身上時，恐慌和憤怒瞬間達到了頂點。
留守府內，燭火通明。向拯民、覃玉、柳明以及剛剛從軍營趕回的巴勇等人齊聚一堂，氣氛凝重。 “查清楚了，”柳明將一份名單推到向拯民面前，眉頭緊鎖，“以原武昌衛指揮僉事周奎的家族、大糧商範永斗為首，串聯了城內城外十七家有頭有臉的士紳，他們名下通過各種手段兼並的土地，佔了武昌府可耕良田的近四成！其中八成以上都是投獻、巧取，甚至直接強佔的官田和民田。”
覃玉補充道，聲音帶著一絲疲憊與冷冽︰“我們按照計劃，先在城東三個鄉進行‘土改試點’，清丈土地，核實佃戶。周家、範家反應最為激烈，他們不僅暗中威脅佃戶不得配合，還鼓動其他士紳，準備聯名上書……不，是聯名鬧事。”
巴勇冷哼一聲，拳頭捏得嘎吱響︰“鬧事？正好！老子正愁沒仗打，手下的兵都快生銹了！大人，您下令吧，我帶兵把這幾家都抄了，看誰還敢扎刺！” 向拯民沒有立刻回答，他目光沉靜地看著名單上那些名字。
他知道，觸動土地，就是觸動這個時代最根本的利益網絡，其反抗必然是你死我活。他看向覃玉︰“分給佃農的‘地契’，準備得如何了？” 覃玉從案幾旁拿起一個木盒，打開，里面是厚厚一疊印制好的文書。
紙張堅韌，抬頭印著醒目的白虎標識，下面是“華夏武昌民政司地契”字樣，留有填寫戶主姓名、土地位置、畝數、四至的空格，最後蓋著鮮紅的官印。“按照柳先生制定的格式，已經印好了第一批。
只等土地清丈完畢，核實無誤，便可當場填寫，發放到戶。” “好。”向拯民站起身，走到窗前，望著窗外沉沉的夜色，“明日，土改衙門照常辦公。巴勇，你的人換上便裝，在衙門附近警戒，沒有命令，不得妄動。我們要讓他們先跳出來。”
他轉過身，眼中閃過一絲銳利的光芒︰“既然要立規矩，就要讓所有人都看清楚，這規矩，破不得！” 第二天清晨，設在原江夏縣衙旁邊的“土改試點衙門”剛打開大門，外面就已經圍了不少人。
大部分是衣衫襤褸、面帶惶恐又隱含期待的佃農，他們被衙役引導著，排隊等待登記。但更多的，是一些穿著體面、神色不善的家丁、僕役，甚至還有一些看似游手好閑的青皮混混，他們三五成群，堵在路口、衙門外，對著排隊的佃農指指點點，目光凶狠。
衙門的書吏和差役都是覃玉精心挑選、受過訓導的，雖然心中緊張，但依舊按部就班地進行著登記、問詢。 快到午時，沖突終于爆發。
一個老佃農在書吏的鼓勵下，剛剛顫巍巍地在登記冊上按了手印，確認了他租種周家的二十畝水田，原本是屬于他祖上開墾的荒地，後被周家強行霸佔。
就在這時，幾個周家的惡僕沖了上來，一把推開書吏，揪住老佃農的衣領︰ “老不死的！敢吃里扒外？這地是周老爺的！你按的什麼手印？找死不成！”說著舉手就要打。
“住手！”衙門內一聲嬌叱，覃玉聞聲走了出來。她今日特意穿了一身較為正式的官服，雖然難掩眉宇間的柔美，卻自有一股凜然之氣。“光天化日，沖擊官衙，毆打百姓，你們眼里還有王法嗎？”
“王法？”一個陰陽怪氣的聲音從人群後傳來，只見一個穿著綢緞長衫、留著兩撇鼠須的中年男人搖著折扇走了出來，正是周家的管家周祿，“覃夫人，哦不，覃主事。您說的王法，就是慫恿這些草民，搶奪我等士紳合法擁有的田產嗎？這恐怕不是王法，是強盜行徑吧！”
他話音一落，周圍那些家丁、混混頓時鼓噪起來︰ “對！強盜！” “搶我們的地，沒門！” “砸了這破衙門！” 人群騷動，一些膽小的佃農嚇得往後縮。周祿眼中閃過一絲得意，他今天就是要鬧大，逼向拯民退讓！
眼看局勢就要失控，突然，一聲低沉而充滿威脅的虎嘯，如同悶雷般在衙門前的空地上炸響！ “吼——！” 所有人都是一僵，駭然望去。只見衙門右側的石獅子旁，不知何時，雪魄已經悄無聲息地站在那里。
它沒有呲牙，沒有前撲，只是用那雙冰冷的琥珀色眸子，靜靜地掃視著騷動的人群。陽光照在它雪白的皮毛上，泛著凜冽的光澤，那龐大的身軀和自然散發的頂級掠食者的威壓，讓所有喧嘩瞬間戛然而止。
幾個沖在最前面的混混，被雪魄的目光掃過，只覺得腿肚子發軟，差點癱倒在地。周祿手里的折扇“啪嗒”一聲掉在地上，臉色煞白，嘴唇哆嗦著，一個字也說不出來。人可以鼓動起來對抗官府，但在這種源自生命本能的恐懼面前，所有的勇氣和算計都煙消雲散。
雪魄只是站在那里，偶爾甩動一下尾巴，喉嚨里發出低沉的咕嚕聲，仿佛在警告。它沒有進一步的動作，但無形的威懾力，比千軍萬馬更有效地鎮住了場面。 就在這時，街道兩端傳來了整齊而沉重的腳步聲。
全身披掛、手持火槍的士兵，在巴勇的帶領下，如同兩道鐵流，迅速合圍，將鬧事的人群全部堵在了衙門前的空地上。 巴勇大步走到場中，目光如刀，掃過周祿和那些面如土色的家丁︰“聚眾鬧事，沖擊官衙，威脅主官！好大的膽子！都給老子拿下！”
士兵們如狼似虎地撲上前，將周祿及其為首的幾個豪強管家、惡僕頭目當場捆翻在地。其余的家丁、混混見勢不妙，想跑，卻被明晃晃的刺刀逼了回來，乖乖抱頭蹲下。 一場看似要釀成大亂的風波，在雪魄的無聲威懾和軍隊的迅速行動下，被瞬間平息。
覃玉深吸一口氣，壓下心中的悸動，走到那名被推搡的老佃農面前，扶起他，溫聲道︰“老伯，受驚了。你的地，官府為你做主。”她轉身，從隨從手中接過那份剛剛登記好的文書和一張空白的白虎地契，當場提筆，蘸滿墨汁，在無數道目光的注視下，工工整整地填上了老佃農的名字、土地位置和畝數，然後蓋上了鮮紅的大印。
她將墨跡未干的地契，鄭重地交到老佃農顫抖的手中︰“從今天起，這二十畝地，就是你的了。好好耕種，按新定的稅額繳納田賦，余下的，都是你家自己的。”
老佃農雙手捧著那張輕飄飄卻又重如千鈞的紙，渾濁的老淚滾滾而下，他噗通一聲跪倒在地，不顧覃玉的阻攔，重重磕了三個響頭，哽咽著幾乎說不出話︰“青天……青天大老爺……夫人……謝謝……謝謝……”
這一幕，深深刺痛了被押在地上的周祿等人，也深深震撼了所有圍觀的佃農和百姓。 接下來數日，在軍隊的護衛下，土改試點工作迅速推進。清丈土地，核實戶主，發放地契……越來越多的佃農，拿到了寫著自己名字、蓋著白虎官印的地契。
他們捧著地契，有的嚎啕大哭，有的喜極而泣，有的則是小心翼翼地將地契藏進懷里最貼身的地方，仿佛守護著比性命更重要的東西。
周奎、範永斗等為首鬧事的豪強被公開審判，家產抄沒，土地充公。反抗的浪潮被徹底打散，剩余的士紳見大勢已去，要麼乖乖配合清丈，要麼暗中變賣土地，逃離武昌。 武昌城外的土地上，雖然冬日將至，卻仿佛孕育著前所未有的生機。
雪魄偶爾會跟隨向拯民或覃玉巡視鄉間，它所到之處，農民們不再僅僅是畏懼，更多了幾分發自內心的恭敬，甚至有人會在田埂邊擺上簡單的貢品，祈求這“白虎神”保佑他們剛剛到手的土地。
深翻的土地等待著冬雪，也等待著一個嶄新的春天。向拯民知道，土改的根，終于在這片古老的土地上，扎下了第一道深痕。