秋意漸濃，武昌城外的校場上，新一批招募的士兵正在軍官的呵斥下練習火槍陣列裝填。
動作生疏，錯誤百出。火器營統領巴勇看得心頭火起，一把奪過身邊親兵手里那本已經被翻得卷邊的《軍訓練則》，狠狠拍在木台上︰ “看清楚！這上面畫得明明白白！裝藥、填彈、壓實、瞄準、擊發！五個步驟，一步都不能錯！你們這幫蠢材，眼楮長到哪里去了？”
那親兵委屈地嘟囔︰“統領，不是俺們不看，是……是就這一本，弟兄們傳著看，輪到每個人手里才能瞅幾眼，記不住啊……” 巴勇一愣，看著那本孤零零、快要散架的小冊子，一時語塞。同樣的情況，也發生在各地的蒙學學堂里。
柳明嘔心瀝血編撰的《蒙學識字》、《算術基礎》，往往一個學堂只有一套，先生得先在沙盤上畫，學生再跟著描，效率極低。而覃玉主持制定的《華夏律》草案、阿朵整理的《常見草藥圖鑒》、以及向拯民親自口述、柳明記錄整理的《農技改良摘要》，更是只有少數高級官員手中才有珍貴的手抄本。
知識的傳播，被昂貴、低效的手工抄寫，牢牢地束縛住了。 這一日，向拯民在留守府召集核心人員議事，議題便是這“書”的問題。
“不能再這樣下去了。”向拯民手指敲著桌上那幾本珍貴的手抄本，“法令、農技、軍規、醫書，不能只鎖在衙門里，必須盡快發到每一個需要的人手中！柳明，你之前提過的‘活字印刷’，現在必須立刻搞起來！”
柳明聞言，精神一振，他早就對此事念念不忘︰“大人明鑒！活字印刷，北宋畢翝已有創舉，以膠泥刻字，火燒令堅。若能尋得精通此道的工匠，加以改良，效率絕非手抄可比！”
“好！”向拯民當即拍板，“覃玉，立即撥付專款。柳明，你全權負責，在城內尋訪可能懂得活字印刷的工匠，無論原先是在書坊做事，還是自己搗鼓過的，只要有用，一律請來！阿鐵，工坊那邊，需要什麼鐵料、工具，你全力配合！”
命令一下，整個武昌的民政和工坊系統立刻高效運轉起來。覃玉親自調撥銀錢，選定城東一處寬敞的院落作為未來的印刷坊址。柳明則帶著人，幾乎訪遍了武昌城內所有與書籍、刻印相關的鋪子和匠人。
幾天後，柳明帶著一位年約五旬、頭發花白、雙手布滿老繭與墨漬的匠人來到向拯民面前。 “大人，這位是宋應星宋老先生的遠房族佷，宋墨師傅。”柳明介紹道，語氣帶著幾分興奮，“宋師傅家中世代與印刷打交道，雖未得宋老先生真傳，但對活字之法，頗有研究，自己私下也一直在摸索！”
那宋墨師傅顯得有些拘謹，甚至有些惶恐，他這輩子見過最大的官也就是縣衙的書吏，何曾直面過向拯民這等人物，更別提旁邊還趴著一只巨大的白虎。他噗通一聲就跪下了︰“小……小人宋墨，叩見將軍大人！”
“宋師傅快快請起！”向拯民親自上前將他扶起，態度懇切，“我請你來，是有大事相托！听聞你精通活字印刷之術？” 宋墨見向拯民如此禮遇，心中稍安，老實回答︰“回大人，精通不敢當。小人家中祖上確實傳下些關于膠泥活字的法子，小人也自己刻過一些字，用松脂、蠟混合加熱來排版，印過些家譜、佛經……只是，費時費力，印出來的效果，總不如整版雕刻的清晰，一直……一直沒推廣開。”
他的聲音越說越小，似乎覺得自己的技術難堪大用。 向拯民卻听得眼楮發亮︰“足夠了！有基礎就好！宋師傅，從今天起，你就是我‘華夏’印刷坊的首席匠師！我要你主持，用活字之法，大規模印刷書籍！人手、材料，隨你調用！”
他隨即對柳明和阿鐵道︰“膠泥字模可能不夠耐用，我們可以嘗試用木頭，甚至用銅、鉛來鑄造字模！排版用的黏合劑也可以改進！宋師傅，你把你的經驗都說出來，我們集思廣益，一起把這活字印刷，做到最好、最快！”
向拯民的信任和全力支持，讓宋墨激動得渾身發抖，他渾濁的眼楮里重新煥發出光彩︰“是！是！小人一定竭盡全力，不負大人所托！” 在充足的資金和人力支持下，武昌印刷坊以驚人的速度建立起來。
宋墨果然是有真本事的，在他的指導下，工匠們先是大量雕刻木活字，阿鐵則帶著幾個徒弟，嘗試用銅水澆鑄字模。柳明整日泡在坊內，負責文字的校對與排版設計。 最大的難題在于固定字版的黏合劑。
宋墨原先用的松脂蠟混合劑，冷卻後硬度不夠，容易在印刷時移位。阿鐵想起了軍工坊里用來密封炮管接縫的一種土制膠泥，耐熱性更好。幾種材料反復試驗調配，終于找到了一種較為理想的配方。
半個月後，第一批用活字印刷的書籍終于誕生了！那是薄薄的《軍訓練則（步兵篇）》。雖然墨色略有深淺不均，個別字跡邊緣有些模糊，但整體清晰可讀，最關鍵的是，它一次就印出了上百本！
當巴勇看到親兵抱來那一摞散發著油墨清香、內容一模一樣的小冊子時，這個粗豪的漢子眼楮都直了。他拿起一本，翻來覆去地看，猛地一拍大腿︰“他娘的！神了！真是神了！這下老子每個班都能發一本，看誰還敢說記不住！”
他抱著那摞書，如同抱著絕世珍寶，咧開大嘴笑得像個孩子。 初戰告捷，極大地鼓舞了所有人。印刷坊開始全力運轉。首先是大批量的《軍訓練則》，接著是《蒙學識字》、《算術基礎》。
然後，是更為重要的《華夏律（草案）》、《農技改良摘要》和《常見草藥圖鑒》。 就在書籍源源不斷產出時，覃玉提出了一個關鍵建議︰“拯民，柳先生，我們如今掌控的地域，不僅有漢人，更有鄂西、湘西大量的土家族、苗族同胞。
我們的法令、農技，若想真正深入這些地區，光靠漢文恐怕不夠。是否可以考慮，加印一些‘漢土雙語’甚至‘漢苗雙語’的版本，在土司地區推廣？”
向拯民聞言，擊節贊嘆︰“好！玉兒此言，切中要害！民族融合，文化溝通是第一位的！此事就交由你和柳明負責，盡快招募通曉雙語的文人，進行翻譯校對！” 柳明也深感贊同，立刻著手去辦。
隨著印刷的書籍越來越多，一個新的問題出現了——如何確保這些官方刊印的書籍是正品，防止有人私自翻刻、篡改內容？ 這一日，向拯民和覃玉巡視印刷坊，看著工人們將一頁頁印好的紙張裝訂成冊。
雪魄也好奇地跟在旁邊，它似乎對油墨的味道有些敏感，打了個噴嚏。
看著雪魄威風凜凜的樣子，覃玉忽然靈機一動，拿起一本剛裝訂好的《農技改良摘要》，指著空白的封面說︰“拯民，你看。若是在所有官方刊印的書籍封面上，都印上雪魄的圖案，再配上‘華夏官印’的字樣，是否就能作為正品的標識？百姓和士兵一看便知，也便于我們管理。”
向拯民眼楮一亮︰“妙啊！雪魄的形象，在我們治下已是公認的圖騰和祥瑞，無人可以仿冒！宋師傅，能做到嗎？” 宋墨連忙點頭︰“能！能！小人這就找人精心繪制白虎圖像，刻成版，印在封面上！”
不久之後，所有從武昌印刷坊出品的官方書籍，無論是軍規、律法，還是農書、蒙學教材，甚至是後來翻譯的雙語版本，都在醒目的位置，印上了一個線條簡潔、卻神韻十足的蹲坐白虎形象，下方是“華夏官印”四個字。
當這些帶著白虎標識的書籍，被驛卒送往各地軍營，被商隊帶入鄂西山寨，被學堂先生分發給懵懂孩童時，它所代表的，不僅僅是一本書，更是一種權威，一種秩序，一種來自“華夏”政權、由“白虎”守護的全新知識體系。
軍營里，士兵們圍著火堆，借著火光，指著《軍訓練則》上的圖畫和文字，認真討論著動作要領；鄂西的土家村寨，識些漢字的老祭司，拿著漢土雙語的《農技書》，向圍攏的族人解釋著新的堆肥方法；武昌城外的鄉村蒙學里，孩子們朗朗的讀書聲第一次如此整齊劃一，因為他們手里拿著的是完全一樣的課本。
雪魄似乎也明白自己形象的重要性，每次巡視到印刷坊，都會在那些印著它畫像的書籍前駐足片刻，甚至會伸出帶著倒刺的舌頭，小心翼翼地舔一下那未干的墨跡，仿佛在確認著自己的“責任”。
紙張翻動，墨香四溢。知識，這種曾經被少數人壟斷的寶貴財富，正以前所未有的速度和廣度，在這片飽經憂患的土地上傳播開來。思想的種子一旦播下，便會悄然生根發芽，終將長成支撐一個嶄新時代的參天森林。
武昌印刷坊那晝夜不息的燈火和規律的機器聲響，仿佛正是在為這個即將到來的新時代，奏響著一曲低沉而有力的序章。