武昌城的夏末，依舊帶著長江水汽蒸騰出的悶熱。但比起月前城頭變幻大王旗時的恐慌與死寂，如今的武昌街頭，已然多了幾分活氣，一種小心翼翼、試探著重新燃起的生機。
原湖廣巡撫衙門，如今掛上了“華夏軍武昌留守府”的牌匾。衙門前寬闊的廣場上，一夜之間立起了三塊巨大的木制告示牌，蒙著醒目的紅布。這一不尋常的景象，吸引了無數百姓遠遠圍觀，交頭接耳，猜測著這位新主君又要頒布什麼新的律令。
日上三竿，一隊精神抖擻的士兵小跑而來，在告示牌前肅立。隨即，向拯民在一眾文武的簇擁下，大步走上了臨時搭建的木台。他今日未著甲冑，只穿了一身藏青色的常服，身形挺拔，目光沉靜。在他身側，雪魄安靜蹲坐，威儀自成，琥珀色的眼眸掃過下方黑壓壓的人群，竟讓有些騷動的人群瞬間安靜了下來。
沒有繁瑣的儀式，向拯民走到台前，聲音清朗，透過初夏的空氣，清晰地傳遍廣場︰
“武昌城的父老鄉親們！”
只一聲稱呼，便讓許多心存隔閡的本地士紳和百姓微微一愣。不是“子民”，不是“黔首”，而是透著些許親切的“父老鄉親”。
“自我軍入城以來，承蒙各位信賴，市井漸復，人心稍安。然，亂世求生，猶如逆水行舟，不進則退！今日，在此頒布三令，望與武昌上下，同心協力，共度時艱，開創一番新氣象！”
他話音一頓，猛地揮手︰“揭榜！”
士兵應聲扯下紅布。三塊巨大的木牌上，用遒勁的楷書，寫著三條簡明扼要的政令︰
其一︰減免武昌府全境，本年夏、秋兩稅！
其二︰嚴令保護城中所有手工業作坊，匠戶按技藝評定等級，由官府登記造冊，一體保護，不得侵擾！
其三︰即日興辦‘武昌學堂’，凡適齡孩童，不論出身，皆可報名入學，免束 ，學堂設‘格致’新課，授天地萬物之理！
三條政令，如同三塊巨石投入平靜的湖面，在人群中激起了巨大的波瀾。
減免賦稅！還是夏秋兩稅全免！這對于在明末苛捐雜稅下苦苦掙扎的平民百姓而言，不啻于久旱甘霖！人群中爆發出巨大的歡呼聲，許多老人甚至激動得熱淚盈眶，當場就要跪拜，被維持秩序的士兵連忙扶起。
保護工匠？這在“士農工商”等級森嚴的時代，簡直是破天荒的事情！圍觀的匠戶們幾乎不敢相信自己的耳朵，他們世代被視為“奇技淫巧”，何曾受過官府明令“保護”？有人搓著手，眼眶發紅，喃喃道︰“這……這真是……”
而第三條，興辦學堂，還免束 ，更是打破了知識的壁壘。不少貧寒家庭的父母，看著身邊懵懂的孩童，眼中第一次燃起了名為“希望”的光芒。只是那“格致課”是什麼？無人知曉。
向拯民抬手，壓下鼎沸的人聲，繼續道︰“此三令，非一時權宜之計，乃是我‘華夏’立身之基！民富則國強，工巧則器利，啟智則未來可期！政令頒布，重在落實。自今日起，由覃玉夫人，總領武昌一應民政，負責三令推行！”
一襲素雅衣裙的覃玉應聲上前一步，向台下百姓微微頷首。她氣質溫婉，目光卻堅定，早已不是當年鄂西山寨中的土司之女。她清亮的聲音響起︰“拯民信重，玉必竭盡全力。即日起，于衙門外設‘民政咨詢處’，專人解答三令細則，辦理匠戶登記、學堂報名事宜。凡有官吏膽敢借機勒索、陽奉陰違者，皆可來此告發，一經查實，嚴懲不貸！”
她的聲音不高，卻帶著一股令人信服的力量。人群中響起陣陣叫好聲。
新政的頒布，如同給這座飽經創傷的古城注入了一劑強心針。減免賦稅的消息像長了翅膀，飛入武昌府轄下的每一個鄉村，田間地頭，農夫們直起腰桿，臉上露出了多年未見的輕松笑容。
匠戶登記處排起了長隊。鐵匠、木匠、織工、陶匠……他們拿著自己最得意的作品，忐忑又期待地等待著官府的評定。一個老銅匠捧著自己精心打造的一只紫銅瑞獸香爐，手都在發抖，對負責登記的柳明道︰“大人，小老兒的手藝，真……真能入冊？以後官府真保護俺們？”
柳明，這位曾經的落魄秀才，如今身著嶄新的學官服飾，聞言溫和一笑，提筆在冊子上認真記錄︰“老丈放心，此乃向將軍與覃夫人親定之策。技藝入冊，便是受我‘華夏’認可與庇護之匠人，不僅無人敢欺，日後若有軍工、民用之大件，官府還會優先征召，給付工錢。”
老銅匠聞言，激動得老淚縱橫，連連作揖。
而最為熱鬧的，莫過于原江夏縣學舊址改建的“武昌學堂”。報名當日，人山人海。不僅有衣衫襤褸的貧家子，也有一些觀望許久，最終被“格致課”勾起好奇心的中等人家子弟。柳明作為首任校長，忙得腳不沾地，親自面試登記，安排分班。
他手中，正在加緊編纂的《格致入門》教材，已然有了雛形。上面不僅有基礎的算術、幾何，還破天荒地加入了杠桿、滑輪、光的直射、水的浮力等簡單物理現象的解釋，並配以阿鐵工坊里的一些機械圖示。這在當時，無疑是離經叛道的學問，卻也讓柳明自己，在編寫過程中，感受到了一種探索未知世界的巨大樂趣。
與此同時，在城西劃出的一大片區域內，阿鐵正帶著從施南跟來的核心工匠，以及新招募的本地鐵匠，熱火朝天地籌建著武昌軍工分坊。高大的爐灶已經砌起，水力鍛錘的基座也已打好。
阿鐵的心思，卻早已飛到了更遠的地方。他拿著向拯民給他的幾張極其粗略的草圖——上面畫著一種與傳統前裝槍截然不同的結構，槍栓、擊針、定裝金屬彈藥……這就是向拯民提到的“後裝槍”概念。
“大人，這……這真能成？”阿鐵撓著被火星燎得發卷的頭發，眉頭緊鎖。他習慣了鍛造火銃、突火槍，對于這種要從槍管後面裝填彈藥的方式，感到匪夷所思。
“原理是通的。”向拯民拍了拍他的肩膀，“難點在于閉鎖機構要絕對可靠，不能漏氣，還有金屬彈殼的制造。不急，慢慢試，需要什麼材料、人手，直接找覃玉調撥。記住，這是我們未來抗衡甚至超越北方強敵的關鍵！”
阿鐵看著草圖，眼中漸漸燃起工匠特有的那種執著光芒︰“大人放心，俺就是不吃不睡，也要把這‘後裝’的關竅給琢磨出來！”
新政推行，並非一帆風順。減免賦稅動了某些原本指望從中盤剝的胥吏的奶酪；保護工匠讓一些習慣了欺壓匠戶的豪強不滿；而興辦學堂，尤其是那聞所未聞的“格致課”，更是在一些守舊文人中引起了非議，私下里議論這是“敗壞學風，崇尚奇技”。
這一日，覃玉正在處理一樁糾紛，幾個舊衙門的胥吏陽奉陰違，試圖在匠戶登記時索要賄賂，被早有準備的覃玉派人抓了個正著，當場杖責革職，以儆效尤。她雷厲風行的手段，頓時震懾了不少宵小。
忙碌間隙，她與向拯民並肩站在留守府的二層回廊上，望著遠處學堂方向升起的裊裊炊煙——那是學堂為貧寒學子準備的午膳。
“阻力不小。”覃玉輕聲道，語氣卻無絲毫氣餒，“尤其是學堂那邊，有些老學究，說我們教的不是聖賢書。”
向拯民負手而立，淡淡道︰“聖賢書要讀，但格物致知之理更要明。時代變了，不能抱著老黃歷等死。讓他們說去吧，十年、二十年後，再看是誰對誰錯。”他轉頭看向覃玉，目光柔和，“辛苦你了，玉兒。”
覃玉微微一笑，搖了搖頭。她看著城中漸漸恢復的煙火氣，看著匠坊區升起的裊裊青煙，听著隱約傳來的學堂稚子讀書聲，輕聲道︰“只要能看見這萬家燈火，再辛苦也值得。”
雪魄不知何時來到他們身邊，用大頭蹭了蹭覃玉的手。它似乎也喜歡這座逐漸煥發生機的城市，喜歡看到人們臉上不再是恐懼和麻木，而是帶著希望忙碌的景象。
夕陽的余暉灑在武昌城的青瓦白牆之上，也灑在這一人一虎的身上。三條新政，如同三顆充滿生命力的種子，已然在這片飽受戰火摧殘的土地上深深扎根，靜待破土而出，長成參天大樹的那一天。一個新的武昌，正在這新舊交替的陣痛中，悄然孕育。