崇禎十七年的初夏，長江水汽蒸騰，悶熱得讓人喘不過氣。武昌城頭，原本飄揚的大明旗幟無精打采地垂著，守城的士兵個個面帶惶然，目光不時瞟向北方——那里傳來的消息一個比一個駭人。
總兵府內，武昌守將左良玉的舊部、現任守備將軍徐勇如同困獸般在堂內踱步。他剛剛接到南京來的密報，清軍多鐸部已攻破潼關，正沿河南南下，兵鋒直指湖廣。而南京那個新立的弘光朝廷，至今還在為“逆案““順案“吵得不可開交，援兵？糧餉？統統沒有指望。
“將軍，探馬回報，施南方向的向拯民部已有異動，陸軍兩萬正沿江東進，江面上還有十艘炮船隨行！“副將急匆匆進來稟報，聲音發顫。
徐勇猛地站定，額上青筋暴起︰“向拯民？那個靠著裝神弄鬼、弄些奇技淫巧起家的土司頭子？他也想來分一杯羹？“
“將軍，此人不可小覷啊！“一個文士模樣的幕僚急忙勸道，“他先後收服鄂西諸土司，大敗唐崖，收復宜昌，兵鋒正盛。如今他水陸並進，分明是沖著武昌來的！“
徐勇何嘗不知？他只是不願承認。他本是左良玉麾下悍將，自問見過陣仗，可如今這局面——北有清軍鐵騎南下，西有向拯民虎視眈眈，南京朝廷自顧不暇......他猛地一拳砸在案幾上︰“守？拿什麼守？城中糧草僅夠半月，軍心渙散，那些文官早就收拾細軟準備跑路了！“
“那將軍的意思是......“
徐勇眼中閃過決絕︰“走！去南京！武昌已是四戰之地，留下來就是等死！傳令下去，各部立即準備，三日後......不，明早就走！“
“那城中百姓......“
“顧不上了！“徐勇粗暴地打斷，“讓他們自求多福吧！“
消息像瘟疫般在武昌城中傳開。將軍要跑！衙門要跑！當官的都要跑！恐慌如同決堤的洪水，瞬間淹沒了這座九省通衢的重鎮。地痞流氓開始趁火打劫，商鋪紛紛關門，百姓拖家帶口想要逃難，卻又不知該往哪里逃。哭喊聲、叫罵聲、砸搶聲此起彼伏，千年古城眼看就要毀于一旦。
就在這時，長江江面上，一支艦隊正破浪東來。
向拯民站在“破浪號“的艦橋上，望著遠處隱約可見的武昌城輪廓。唐瑤的情報準確無誤——徐勇果然要棄城而逃。
“命令艦隊，封鎖武昌江面所有碼頭，不許一艘官船離開。“向拯民的聲音冷靜，“陸軍加速前進，在城西、城北扎營，擺出圍城態勢。“
令旗揮舞，十艘炮船迅速展開，如同一條鐵鏈鎖住了大江。最大的“破浪號“緩緩駛近漢陽門碼頭，側舷炮窗全部打開，黑森森的炮口對準了城牆。
岸上，向拯民親率的兩萬陸軍也已趕到。這些士兵穿著統一的深藍色軍服，扛著上了刺刀的火槍，推著蒙著紅布的“雪魄炮“，隊伍整齊，鴉雀無聲，與城中混亂的景象形成鮮明對比。
城頭上，守軍驚恐地看著江面上那些前所未見的炮船，看著岸上軍容整肅的敵軍，最後一點抵抗的意志也消散了。
“將軍！走、走不了了！江面被封鎖了！“親兵連滾爬爬地沖進總兵府。
徐勇面如死灰，他走到窗邊，正好看見“破浪號“主桅上那面玄底白虎旗在江風中獵獵作響。他認得那旗——近幾個月來，這面旗幟的故事早已傳遍湖廣。
“白虎現世......“徐勇喃喃自語，終于下定了決心，“開城......投降吧。“
當武昌城門緩緩打開時，出乎所有守軍意料的是，城外的大軍並沒有蜂擁而入。先頭部隊在軍官的帶領下，整齊地開進城門，迅速接管要害部位，張貼安民告示。
“全軍听令！入城後嚴守軍紀，不得擾民，不得搶掠，違令者斬！“命令被一級級傳達下去。
隨後入城的是覃玉帶領的後勤與民政人員。她第一時間在城中各主要街口設點，親自監督張貼《安民告示》︰
“華夏軍入城，三事曉諭全城︰
一、保護工商，買賣照常；
二、減免賦稅，休養生息；
三、嚴懲奸宄，安定民心。“
字是柳明親手所寫，端正楷書，通俗易懂。惶惶不安的商戶們從門縫里看到這告示，又見入城的軍隊果然秋毫無犯，這才敢陸續開門營業。
更讓武昌百姓驚異的是，在入城的隊伍中，竟有一頭通體雪白的猛虎！
雪魄第一次走進這樣大的城市，對一切都充滿好奇。它穩健地走在青石板街道上，時而停下腳步，琥珀色的眼楮打量著兩側店鋪和膽戰心驚的百姓。有孩童嚇得大哭，它只是歪頭看看，並無攻擊之意。
“莫怕莫怕，“一個老兵對身邊的新兵解釋，聲音不大卻足夠讓周圍的百姓听見，“這是雪魄大人，咱們的守護神，通人性的，不傷自己人。“
這話很快在人群中傳開。加上先前鄂西傳來的種種傳說，百姓們看雪魄的眼神從恐懼慢慢變成了敬畏。
當雪魄邁著從容的步伐登上黃鶴樓舊址的城牆，在城頭駐足遠眺時，不知是誰先喊了一聲︰“白虎護武昌！“
這喊聲如同星火，瞬間點燃了整座城市︰
“白虎護武昌！“
“天神派白虎來保佑我們了！“
飽經戰亂、受盡顛沛流離之苦的百姓，太需要一個精神寄托了。而雪魄的出現，以及華夏軍嚴明的紀律、減免賦稅的承諾，讓他們看到了希望。
秩序，以一種超乎想象的速度恢復著。
在接管府庫時，覃玉發現徐勇逃跑前竟下令焚燒糧倉。她立即組織人手救火，親自在現場指揮。
“快！水龍對準東北角！那里火勢最猛！“覃玉的聲音已經沙啞，臉上沾滿了煙灰，卻依然站在最前線。士兵和自發幫忙的百姓看到她一個女子都如此拼命，更是干勁十足。
當最後一處明火被撲滅，保住了大半存糧時，所有人都歡呼起來。覃玉累得幾乎站立不住，卻被一個老婦人拉住手︰
“夫人，謝謝，謝謝你們......徐將軍他們要燒糧逃跑，是你們救了我們全城人的命啊！“老婦人說著就要跪下，被覃玉急忙扶住。
這一幕被許多百姓看在眼里，對比之前官軍的所作所為，人心向背，不言而喻。
三天後，武昌城已經完全恢復了秩序。市集重新開張，工匠回到作坊，學堂傳來讀書聲。長江上，掛著白虎旗的商船安心地來往穿梭。
站在修葺一新的城牆上，向拯民和覃玉俯瞰著這座正在恢復生機的城市。雪魄安靜地臥在他們腳邊，享受著夏日的微風。
“真沒想到，武昌就這麼拿下了。“覃玉感慨道，“幾乎兵不血刃。“
“因為人心早已不在明廷了。“向拯民目光深遠，“我們不過是順應了時勢。接下來，要盡快讓武昌恢復它九省通衢的活力，這里將會是我們最重要的根基。“
覃玉點頭︰“我已經在統計戶籍，清查田畝。按在施南的經驗，最多三個月，就能在武昌周邊推行均田。“
這時，幾個孩童大膽地跑上城牆，遠遠地看著雪魄，既害怕又好奇。雪魄懶洋洋地瞥了他們一眼，打了個哈欠，繼續假寐。
孩子們見狀，竟然咯咯笑了起來，有個最膽大的還試圖靠近。士兵剛要阻攔，被向拯民用眼神制止。
“讓他們去吧。“他輕聲說，“總有一天，華夏的孩子們不會再畏懼猛虎，因為他們知道，有些力量是用來守護，而不是傷害的。“
江風拂過，城頭白虎旗迎風招展。城牆下，是漸漸恢復生機的武昌城，是重新燃起希望的百姓。
一個新的時代，正在長江之畔悄然開啟。而這一切，才剛剛開始。