施南府，原土司衙門深處，一間不起眼的偏廈。
這里窗戶常年緊閉，光線昏暗，只有幾盞油燈提供著照明。空氣中彌漫著一股奇特的味道——陳舊紙張的霉味、新磨墨汁的澀味，還有一種若有若無、略帶辛辣的草藥氣息。牆壁上掛滿了粗略繪制的地圖，湖廣、河南、乃至北直隸、陝西的山川城池被用不同顏色的線條勾勒出來。
這里，便是向拯民麾下初具雛形的情報中樞。而它的主人，是唐瑤。
此刻，唐瑤正伏在一張寬大的木案前，案上堆滿了各式各樣的紙條、書信。有的紙張粗糙，像是從賬本上撕下來的；有的則是上好的宣紙，邊緣甚至帶著茶漬或油污；更有些是裁剪成特殊形狀的布條。她縴細卻帶著薄繭的手指快速翻閱著，時而提筆在一旁更大的輿圖上做著標記，時而凝眉沉思。
與初歸順時那個眉宇間總帶著一絲桀驁與疑慮的土司之女相比，如今的唐瑤沉靜了許多，眼神銳利如鷹，卻又深不見底。她身上穿著便于行動的深色勁裝，頭發簡單地束在腦後，渾身上下沒有任何多余的飾物，只有腰間懸掛著一個小小的、用土布縫制的香囊，散發著一絲不易察覺的草藥味。
“小姐，”一個穿著如同普通行腳商人的精干漢子悄無聲息地走進來，低聲稟報，“信陽點傳來的消息，確認了。北面來的商隊說，京城……換了旗號，是清兵的韃子旗。宮里……沒了。”漢子的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
唐瑤執筆的手微微一頓，墨點在“北京”的位置上暈開一小團黑跡。她抬起頭，眼中閃過一絲復雜的情緒，有震驚，有果然如此的釋然，也有一絲難以言喻的悲涼。大明王朝，近三百年的國祚，似乎真的在這一刻，于這遙遠的南方小城里，通過這一紙密報，被宣告了實質性的終結。
“消息來源可靠嗎？有幾個渠道證實？”她的聲音冷靜得近乎冷酷。
“三個獨立渠道。一個是晉商隊，他們損失了大半貨物才逃出來；一個是原京營的一個潰兵，現在混在流民里；還有一個是我們安插在驛站的人，看到了南下的八百里加急公文抄件，雖然語焉不詳，但指向一致。”漢子回答得條理清晰。
唐瑤點了點頭，在那團墨點旁，用朱筆畫了一個小小的三角符號，代表“已確認”。她沉吟片刻，道︰“南京方面有什麼動靜？”
“南京那邊消息有些混亂，但基本可以確定，一批官員擁立了福王，登基了，年號好像是‘弘光’。正在招攬兵馬，但……似乎各路總兵都在觀望，朝廷自己也在爭權奪利。”漢子又從懷里掏出一張皺巴巴的紙條。
唐瑤在南京位置標上“弘光”，畫了一個問號。“李自成呢？”
“潼關之戰敗了，退回了陝西，具體到了哪里，還在查。不過他的部下還在河南、湖廣北部流竄，勢力大不如前。”
“知道了。你去休息吧，按丙號方案領取賞錢。信陽點近期保持靜默，注意安全。”唐瑤吩咐道，語氣不容置疑。
“是！”漢子躬身退下，如同他來時一樣悄無聲息。
唐瑤放下筆，揉了揉有些發脹的太陽穴。清軍入關，崇禎殉國，南明立國，李自成敗退……這一條條石破天驚的消息，在她這里被冷靜地分析、歸類、標記。她知道，這些情報的重量，足以影響整個天下的格局，也決定著向拯民下一步的戰略抉擇。
她站起身，走到牆邊，凝視著那幅越來越詳細、卻也顯得越來越錯綜復雜的天下輿圖。北方的巨大陰影（清），南方的小朝廷（南明），西北的流寇（李自成殘部），以及他們自己這顆在湖廣悄然生長的新星（華夏）。一種前所未有的壓力，沉甸甸地壓在她的肩頭。
這時，門外傳來腳步聲和守衛的行禮聲。門被推開，向拯民和覃玉走了進來，雪魄跟在後面，它巨大的身軀在進門時似乎讓昏暗的屋子都亮堂了一些。
雪魄一進門，鼻子就微微抽動了一下，那雙琥珀色的眼楮掃過屋內的幾個角落，然後走到唐瑤身邊，用鼻子輕輕蹭了蹭她腰間的那個小香囊，發出滿意的呼嚕聲。這是向拯民想出的法子，讓核心情報人員和傳遞信息的“信蜂”都佩戴一種由阿朵特制的草藥香囊，氣味獨特且持久，雪魄能輕易分辨。如此一來，既能識別敵我，也能在一定程度上防止敵人冒充或截獲情報後偽裝傳遞。
“唐瑤，情況如何？”向拯民直接問道，目光落在了牆上的地圖，尤其是那個北京位置的朱色三角上。
唐瑤深吸一口氣，將剛剛匯總的情報清晰、簡潔地匯報了一遍︰“……基本可以確定，清軍已佔據北京，崇禎皇帝殉國。南明在南京擁立弘光帝。李自成潰退陝西。目前天下大勢，三分……或許更多。”
盡管早有心理準備，親耳听到這確鑿的消息，向拯民和覃玉還是沉默了片刻。空氣中彌漫著一種歷史的沉重感。
“消息來源可靠嗎？”向拯民追問，語氣凝重。
“多個渠道交叉驗證，可信度很高。”唐瑤肯定地回答，她指了指地圖上幾個新標記的點，“我們在襄陽、信陽、武昌乃至安慶的情報點已經開始運轉，雖然還很粗糙，但像觸角一樣，已經能感受到外界的劇烈變化。”
向拯民走到地圖前，手指從北京滑到南京，再落到陝西，最後回到他們的根據地湖廣。“清軍勢頭正盛，但立足未穩；南明看似正統，實則內斗不休；李自成困獸猶斗……這確實是個前所未有的亂局，也是我們的機會。”他的眼神逐漸變得銳利，“唐瑤，你的情報網絡至關重要！必須繼續擴大，尤其是向北，向河南、山東方向滲透，我要第一時間知道清軍的下一步動向！對南京朝廷、對西面的張獻忠殘部，也不能放松監視。”
“明白。”唐瑤簡短應道，眼中閃爍著被信任和重任點燃的光芒。她原本以為歸順後會被邊緣化，卻沒想到被委以如此機要職責。這份知遇之恩，以及向拯民展現出的那種不同于舊式軍閥的格局與氣度，讓她漸漸真心歸附。
覃玉在一旁靜靜地听著，此時才開口，她的關注點更為具體︰“瑤妹妹，根據這些情報，尤其是清軍可能南下的趨勢，以及各地流民加劇的情況，我們的後勤儲備需要立刻調整。”她拿出自己隨身攜帶的冊子，“糧草囤積地點，需要向南方、向山區安全地帶轉移部分；軍械生產，尤其是火器和彈藥，要加快速度；藥材、布匹的采購也要提前進行。看來，我們原定的‘五年積蓄’計劃，要大大壓縮了。”
唐瑤看向覃玉，點了點頭︰“玉姐姐所言極是。我會讓各地情報點，特別注意收集關于糧食產量、物價波動、流民遷徙路線以及各方勢力糧草儲備的信息，及時反饋給後勤部門。”
兩個女子，一個負責窺探外界風雲，一個負責安定內部根基，在這一刻，因為這份沉重的情報，達成了高度的默契。
向拯民看著她們，心中感慨。文有覃玉，武有巴勇，工有阿鐵，情報有唐瑤，還有雪魄這特殊的伙伴……他的班底，正在這亂世中一點點成型，變得堅實。
“哦，對了，”唐瑤似乎想起什麼，走到案前，拿起一張小紙條，“這是今早剛從北面傳來的一個未經完全證實的小道消息，關于清軍內部情況的……據說，清廷內部對于是否立刻全力南下，存在分歧。一部分主張穩扎穩打，先鞏固北方；另一部分則主張趁勝追擊，一舉蕩平南明和我們這些……‘殘余’。”
向拯民接過紙條，看了一眼，遞給覃玉。“這是個重要信息。哪怕是傳聞，也反映了對方內部的動態。繼續關注，想辦法核實。”
“是。”
雪魄似乎覺得屋內沉悶的氣氛讓它有些無聊，用大頭拱了拱向拯民，又走到唐瑤身邊，再次嗅了嗅那草藥香囊，然後趴伏下來，尾巴有一下沒一下地掃著地面，守護著這間暗流涌動的屋子。
向拯民的目光再次投向牆上的地圖，那上面，代表各方勢力的標記如同棋局上的棋子，而他所處的湖廣，正是一顆悄然嵌入腹地的關鍵之子。天下這盤大棋，因為北京陷落的消息，進入了全新的階段。
“山雨欲來風滿樓啊……”他低聲自語，隨即語氣轉為堅定，“唐瑤，你的‘網’要撒得更遠，更密！我們要在這亂世中，看清每一步路，抓住每一次機會！”
唐瑤挺直了背脊，迎向向拯民的目光，清晰地回答︰“定不辱命！”
昏暗的燈火下，地圖上的線條與符號仿佛活了過來，預示著即將到來的、更加波瀾壯闊的時代。而在這間密室里，決定未來走向的決策，正在基于這些無聲無息傳遞而來的信息，悄然孕育。