春水初漲，江闊雲低。 武昌城外的江面上，二十艘大小不一的炮船排成楔形陣列，破開渾濁的江水，緩緩前行。
船身新刷的桐油在略顯陰沉的天空下泛著暗沉的光澤，最大的那艘戰艦艏部，兩個以遒勁筆力刻鑿、再以朱漆描摹的大字——破浪——尤其醒目。
這便是向拯民麾下初具規模的長江艦隊。 旗艦“破浪號”的艦橋上，向拯民憑欄而立，江風帶著濕冷的水汽撲面而來，吹動了他已蓄起些長度的發梢。
他身側，雪魄有些不耐煩地用爪子刨著堅實的柚木甲板，對腳下這晃動且充滿陌生木材、桐油、鐵銹混合氣味的環境，它顯然還不太適應，喉嚨里發出低沉的咕嚕聲。
“老伙計，習慣就好。”向拯民伸手撫摸著雪魄頸後厚實的皮毛，安撫著這山林之王，“這大江，以後也是我們的地盤。” 他的目光掃過整個艦隊，二十艘炮船，除了新下水的“破浪號”，其余多是由原本的商船、甚至俘獲的水匪船只加固、改裝而來，形制各異，航速不一。
但每一艘的側舷，都開有整齊的炮窗，黑洞洞的炮口從中探出，散發著冰冷的殺氣。桅桿上，一面面玄底白虎旗迎風獵獵作響，為這支略顯“拼湊”的艦隊注入了一種不容置疑的凜然軍威。
“編隊行進，保持間距！ 望哨，眼楮都給我放亮些！”一個洪亮甚至有些粗糲的聲音在甲板上響起。說話的是艦隊統領，原水匪頭子，現被向拯民賜姓“向”、改名“向濤”的張莽。他膚色黝黑，臉上帶著常年在水上討生活留下的風霜印記，但眼神銳利，嗓門極大。
歸順以來，他對向拯民既畏且服，更對這支真正屬于“自己人”的艦隊傾注了全部心血。 “大人，艦隊已按預定航線行進，半個時辰後可抵達鸚鵡洲附近水域，進行首次編隊炮擊演練。”向濤大步走到向拯民身後，抱拳行禮，聲音依舊洪亮，但姿態恭敬。
向拯民轉過身，點了點頭︰“向統領辛苦了。將士們操練得如何？這新船可還順手？” “回大人，弟兄們勁頭足得很！能吃皇糧，還能開著炮船保境安民，以前當水匪時想都不敢想！”向濤臉上露出些憨直的笑容，“就是這新船……太大了，操舵、升帆都比小船費勁，炮位也多，兄弟們配合還生疏。
不過大人放心，給俺老向……給末將一點時間，一定能擺弄明白！”他拍了拍胸脯，震得甲板似乎都晃了晃。 向拯民笑了笑，他能理解。從駕馭小舢板打家劫舍，到指揮數百噸的炮艦進行正規水戰，這跨度不可謂不大。“不急，循序漸進。
尤其是夜間巡航和編隊配合，是重中之重。長江水道漫長，敵人不會只在白天、只在寬闊江面出現。” “末將明白！”向濤鄭重應道。 就在這時，一名親兵上前稟報︰“大人，趙磊趙老板的船隊跟上來了，在我們右後方約一里處。”
向拯民舉目望去，果然看到一支由十余艘貨船組成的商隊，正小心翼翼地跟在艦隊後方，船頭飄揚著“廉記”的旗號。為首一艘貨船上，一個穿著綢緞長衫、略顯富態的身影正朝著“破浪號”這邊使勁揮手，正是商人趙磊。
“這家伙，鼻子倒是靈光，我們艦隊第一次大規模巡航，他就迫不及待跟上來沾光了。”向濤撇撇嘴，他對這些商人談不上惡感，但也覺得他們過于精明算計。
向拯民卻意味深長地說︰“他要的就是這份安全感。我們的艦隊越強大，他的商路就越安穩，能運的貨就越多，賺的銀子也越多。而他賺的銀子，通過稅賦、通過采購我們的物資，最終又會反哺到我們身上。向統領，這就是覃夫人常說的‘相輔相成’。”
向濤似懂非懂地點點頭，他不太明白這些彎彎繞，但他相信向拯民的判斷。 艦隊繼續前行，抵達預定的演練水域。隨著向濤一聲令下，旗手迅速打出旗語。 “左舷火炮！目標——前方無人沙洲！裝填實心彈！”各艦的炮長聲嘶力竭地吼叫著。
炮手們緊張而有序地忙碌起來，清理炮膛，裝入用絲綢藥包裝好的***，用推彈桿將沉重的鐵質炮彈塞進炮膛。整個過程在軍官的呵斥和計時下完成，雖然比不上後世的速度，但已初具章法。
“預備——放！” “破浪號”艦身猛地一震，側舷三門線膛炮幾乎同時噴吐出熾烈的火焰和濃煙，巨大的轟鳴聲瞬間壓過了江風江水之聲，在兩岸山巒間激起重重回響。雪魄被這突如其來的巨響驚得猛地人立而起，發出一聲帶著警告意味的低吼。
向拯民一邊安撫雪魄，一邊緊盯著彈著點。只見遠處沙洲上騰起三股煙柱，雖然落點略有散布，但都在目標區域內。 “右舷預備——放！” 另一側的火炮也相繼怒吼。
各艦依次射擊，江面上炮聲隆隆，硝煙彌漫，雖然偶有配合失誤、射擊延遲的情況，但整體上，這支新生艦隊第一次展現出了它猙獰的獠牙。 趙磊站在貨船船頭，看著遠處沙洲上被炮彈掀起的沙土，听著這震耳欲聾的炮聲，非但沒有害怕，反而激動得搓手。
“好！好啊！有這般威勢，我看哪個不開眼的水匪還敢踫我‘廉記’的船！這去南京、去安慶的路，穩了！” 演練持續了一個多時辰，直到天色漸晚。艦隊開始轉向，準備進行夜間巡航訓練。 夜幕降臨，江面漆黑一片，只有船上的零星燈火和桅桿頂端的信號風燈提供著微弱的光源。
寒風更甚，甲板上值勤的水手們都裹緊了棉衣。 向拯民沒有回艙休息，他和向濤一起站在艦橋，借著月光和星輝，努力分辨著江面和兩岸的輪廓。雪魄安靜地趴在他腳邊，似乎已經習慣了船只的晃動和偶爾傳來的指令聲，它的耳朵不時轉動著，捕捉著風中傳來的各種細微聲響。
“夜間行船，最難的是辨別方向和規避暗礁淺灘。”向濤低聲道，“我們這些老水匪靠的是經驗和記憶，但對于大軍艦隊，必須要有更可靠的辦法。大人您讓準備的詳細江圖，真是幫了大忙。” “圖是死的，人是活的。”
向拯民看著漆黑如墨的江面，“還要多訓練，讓每一位船長、舵手都熟悉這段水道。以後，我們或許可以沿江設立燈塔、航標。” “燈塔？航標？”向濤有些疑惑。 “就是在關鍵的水道、險灘附近，建立高塔，夜間點燃燈火，或者白天懸掛醒目標志，為過往船只指引方向，警示危險。”向拯民解釋道。
這個想法在他腦中盤旋已久了。 向濤眼楮一亮︰“這……這真是功德無量的好事啊！大人，若真能建成，不僅利于我軍，天下商旅漁民都將受益！” 就在這時，趴在甲板上的雪魄忽然抬起頭，耳朵警惕地豎起，轉向左舷前方的黑暗江面，喉嚨里發出低沉的“嗚嗚”聲。
“有情況！”向拯民立刻警覺起來。雪魄的預警能力，在陸地上屢試不爽，沒想到在水上似乎也有效？ 向濤也注意到了雪魄的異常，他雖不明所以，但出于對向拯民和這只神虎的信任，立刻下令︰“左舷前方，加強警戒！ 望哨，重點觀察！各炮位做好應急準備！” 命令迅速傳達下去。
艦隊在沉默中繼續前行，氣氛陡然緊張起來。 約莫一炷香後，左前方黑暗的江面上，隱隱傳來了不同于風聲水聲的異響，像是船槳劃水的聲音，還夾雜著些許壓抑的人語。 “發現不明船只！數量……五艘以上！小型槳船，正在向我方靠近！”
桅盤上的 望哨終于憑借微弱的月光看到了目標，尖聲示警。 “果然！”向濤倒吸一口涼氣，又是佩服又是後怕，“要不是雪魄大人預警，我們恐怕要被這些鬼鬼祟祟的家伙摸到很近才能發現！各艦注意！燈火管制，保持靜默，放他們進來！听我號令準備戰斗！”
命令悄無聲息地傳遞下去，艦隊如同暗夜中潛伏的巨獸，收斂了所有聲息，只有船底破開水流的細微聲音。 那幾艘小船顯然沒有發現龐大的艦隊正靜默地等待著他們，他們借著夜色掩護，試圖靠近，目標似乎是跟在艦隊後方不遠處的趙磊商隊。
就在這些小船進入艦隊最佳射程之時，向濤猛地一揮令旗︰“點火！示警射擊！左舷前方，攔阻射界，一輪齊射！” 幾乎在令旗落下的瞬間，“破浪號”和附近幾艘炮船的左舷火炮再次噴出火舌，轟鳴的炮聲撕裂了夜的寂靜！數發炮彈帶著淒厲的呼嘯，砸在小船前方的江面上，激起巨大的水柱！
那些小船上的身影顯然被這突如其來的打擊嚇懵了，他們怎麼也想不到，在這漆黑的夜里，會有一支龐大的艦隊如同鬼魅般出現，並精準地發現了他們。 “是……是官軍！快跑！” “扯呼！扯呼！” 驚慌失措的喊叫聲從對面傳來，幾艘小船如同受驚的兔子，拼命調轉船頭，倉皇向黑暗深處逃竄。
向濤沒有下令追擊，窮寇莫追，夜間追擊小型槳船風險太大，演練和威懾的目的已經達到。 “清理炮膛，解除警戒，繼續巡航。”向濤沉穩地下達命令。 艦隊恢復了正常的夜間航行狀態。向拯民蹲下身，用力抱了抱雪魄的脖頸，“好家伙，立了大功了！水上的事情，你也幫上忙了！”
雪魄似乎听懂了夸獎，用大頭蹭了蹭向拯民，發出舒服的呼嚕聲。 第二天清晨，趙磊特意乘著小艇登上了“破浪號”，一上甲板就對著向拯民長揖到地︰“向大人！昨夜多虧了艦隊，嚇退了那幫水耗子！趙某感激不盡！有艦隊護航，我‘廉記’的船隊，以後就敢放心大膽地往南京、安慶跑了！”
他臉上滿是興奮和後怕，“回去我就組織更大的船隊，把我們的火柴、肥皂、雪魄酒，還有施南的藥材、山貨，都運過去！再把那邊的糧食、布匹、江南的絲綢瓷器運回來！”
向拯民扶起他，正色道︰“趙老板不必多禮。護佑商路，本是艦隊職責所在。商路暢通，物資流通，民生才能富足，我們才能有更多的稅收來打造更強的艦隊，建造更多的‘破浪號’。此乃良性循環。”
他走到船舷邊，望著晨曦中波光粼粼的江面，以及航行在側的艦隊，豪情頓生︰“這千里長江，從此要換一番氣象了！我要讓這江面上，只有我華夏白虎旗庇護下的商旅能夠安然往來！任何魑魅魍魎，休想再興風作浪！” 朝陽躍出江面，萬道金光灑在“破浪號”的船身和白虎旗上，也映亮了向拯民堅毅的側臉。雪魄走到他身邊，與他一同望向那奔流不息的大江，發出一聲悠長而充滿力量的虎嘯，仿佛在向這片古老的水域宣告著新主人的到來。 江風鼓蕩，艦隊揚帆，破浪前行。