施南府的校場上，寒風凜冽，卻吹不散數千士兵呵出的白氣，也壓不住那沖天的操練聲。向拯民站在點將台上，身姿依舊如松柏般挺拔，只是眉宇間少了幾分初來時的迷茫銳利，多了幾分沉靜與威嚴。他身側，通體雪白的雪魄安靜匍匐，琥珀色的眼眸懶洋洋地掃視著下方操練的軍陣，偶爾甩動一下粗長的虎尾，便引得附近士兵下意識地挺直了腰板。
“立——定！” 傳令兵嘶啞的吼聲在寒風中傳開。
原本行進中的隊列轟然止步，動作雖談不上後世那般絕對整齊劃一，但在這明末的時空中，已是難得的令行禁止。然而，向拯民的眉頭卻微微蹙起。他看到的不僅僅是進步，還有隱患。這些士兵，大多仍是基于土司兵役或臨時征召而來，軍餉時有時無，家人土地可能被侵佔，一旦戰事稍歇或農忙時節，軍心便容易浮動。靠著一腔血勇和“白虎圖騰”的信仰能凝聚一時，卻非長久之計。
“還是不行。”向拯民低聲對身旁的覃玉說道，聲音里帶著一絲不易察覺的疲憊，“沒有制度保障，沒有長遠期望，這支軍隊的上限就在這里了。”
覃玉今日穿著一身利落的棉袍，外罩擋風的斗篷，聞言輕輕點頭。她手中捧著厚厚的麻紙冊子，上面密密麻麻記錄著糧秣消耗、甲冑破損、人員更替等數據。“確實，糧草調度已顯捉襟見肘，傷兵安置、軍械維護都缺乏專人專管，全憑臨時指派，效率低下，也易生怨懟。”她頓了頓，抬眼看向向拯民，目光清亮而堅定，“拯民，是時候了。”
向拯民深吸一口冰冷的空氣，重重點頭︰“是時候了。”
當晚，施南府原土司衙門的議事堂內，燈火通明。向拯民麾下的核心人物齊聚一堂︰巴勇摩拳擦掌，阿鐵身上還帶著軍工坊的煙火氣，柳明執筆待錄，唐瑤安靜地坐在角落，眼神卻銳利地掃視著眾人，新任的水上護衛隊隊長，原水匪頭子張莽也赫然在列。雪魄則趴在向拯民座椅旁，巨大的頭顱擱在前爪上，似乎在假寐，又似乎在聆听。
“今日召集諸位，只為一事——軍制革新！”向拯民開門見山，聲音沉穩有力，“我們要打造的，不是一時之雄兵，而是足以定鼎天下、護佑華夏的虎賁雄師！”
他環視眾人，將早已醞釀成熟的方案娓娓道來︰
“其一，全面推行‘募兵制’！凡入伍者，按月發放足額軍餉，錢糧布帛，絕不拖欠！士兵不再是白出力，而是有了養家糊口的依憑。服役滿五年且無大過者，退役後可分得土地，或由官府安排至工坊、驛站任職，老有所養，再無後顧之憂！”
此言一出，滿堂皆驚。巴勇第一個跳起來︰“大人，這……這得多少錢糧？咱們現在……”他掌管練兵，深知維持軍隊開銷的巨大。
“錢糧之事，我與覃玉已有計較。”向拯民抬手制止他，“火柴、肥皂、雪魄酒、煙卷的利潤，加上即將擴大的商路，足以支撐初期。況且，一支有信仰、有保障的軍隊，其戰力提升，遠非這點投入可比。我們要讓每一個士兵都知道，他們不是在為某個土司、某個將軍打仗，而是在為自己、為家人、為未來的好日子打仗！”
柳明撫須沉吟，眼中精光閃爍︰“妙啊！此策一出，士兵歸心，軍紀更易整肅，兵源亦將不愁。只是這土地來源……”
“抄沒的唐崖等土司土地、未來收復的官田、清理的豪強兼並之地，皆是來源。”覃玉接口道，聲音清晰柔和，卻帶著不容置疑的力量，“此事由民政方面統籌，確保公平公正，絕不讓兵士流血又流淚。”
巴勇愣了片刻，猛地一拍大腿︰“好！要是當年在巴寨就有這規矩，我爹也不用為征不到兵發愁了！下面的弟兄們知道了，還不得擠破頭來當兵！”他仿佛已經看到軍心大振的場景，滿臉興奮。
向拯民點點頭，繼續道︰“其二，設立‘後勤營’！下設糧秣司、醫護司、軍械司。糧秣司專司糧草采購、運輸、儲存，確保大軍走到哪里，糧食吃到哪里；醫護司負責戰場救護、疫病防治，設立隨軍醫官和後方醫院，不能再讓受傷的弟兄因缺醫少藥而枉死；軍械司負責武器甲冑的制造、配發、維修保養，仗打到一半武器壞了沒人管的日子，必須結束！”
他看向覃玉︰“玉兒，後勤營的架構和各項補給標準，由你牽頭制定。尤其是醫護司，可以請阿朵幫忙，將她的草藥知識和救護方法推廣至全軍。”
覃玉鄭重應下︰“拯民放心，我已初步擬定了糧草消耗標準、被服更換周期，醫護司的籌建也已與阿朵商議過，她非常支持，正在整理常見的傷病癥救護手冊。”
角落里的唐瑤微微動容。她出身土司之家，深知舊式軍隊的粗放管理，士兵幾乎如同消耗品。向拯民此舉，是將每一個士兵都當作寶貴的資產來對待，這種理念，聞所未聞。她不由得再次審視主位上的那個男人，以及他身邊那只仿佛能洞察人心的白虎。
“其三，”向拯民的聲音將眾人的思緒拉回，“改革訓練內容。巴勇，除了基本的隊列、格斗、射術，要增加文化課，至少要讓士兵認得常用字，會簡單算術，能看懂旗語和簡易地圖。還要加強‘步炮協同’訓練，阿鐵那邊的新家伙快好了，以後仗怎麼打，得變一變了！”
巴勇撓了撓頭，讓他練兵打架他在行，教識字算數可有點頭疼，但還是大聲應道︰“是！大人！保證完成任務！”
會議結束後，眾人領命而去，各自忙碌。軍制改革的消息如同插上了翅膀，迅速在軍營中傳開。
起初，士兵們將信將疑。當兵吃糧，天經地義，但足額發餉、退役分地？這簡直是夢里才有的事情。直到第一個月末，沉甸甸的銅錢和實實在在的米糧發到每個人手中時，軍營徹底沸騰了！許多老兵捧著軍餉，熱淚盈眶，他們當兵半輩子，何曾見過如此厚待？
緊接著，後勤營開始搭建。覃玉展現出了驚人的統籌能力，她親自選拔人手，制定繁瑣細致的規章流程。很快，糧秣運輸變得井然有序，再無人克扣；隨軍醫官和救護隊開始出現在訓練場上，教授止血包扎；軍械司的工匠們也開始定期巡檢武器，破損的刀槍、皮甲得到及時修復。
這一日，向拯民帶著雪魄巡視新建成的後勤營駐地。遠遠便看到覃玉正在親自核對一批新到的棉布。寒風中，她的鼻尖凍得微紅，卻依舊一絲不苟地檢查著布匹的質量。
“這批布厚實，正好趕制冬衣。”覃玉對身邊的管事吩咐，“按我之前定的尺寸和配額，盡快分發到各營，務必在大雪封路前讓將士們都穿上新衣。”
“是，夫人。”管事恭敬應道。
向拯民走上前，解下自己的斗篷，輕輕披在覃玉肩上。“天氣冷，別累著了。”
覃玉回頭，看到他眼中的關切，心中一暖，微笑道︰“不妨事。看到將士們能吃飽穿暖，受傷了有人管，我再累也值得。”她頓了頓，看著井然有序的營地，感慨道，“拯民，我現在才真正明白你常說的‘體系’和‘制度’的力量。個人的仁慈是有限的，但一個好的制度，卻能惠及千萬人。”
向拯民握住她微涼的手，用力點了點頭。雪魄似乎也感受到這溫馨的氛圍，用碩大的頭顱蹭了蹭覃玉的手臂，發出低低的嗚咽聲。
就在這時，阿鐵興沖沖地跑來，臉上滿是煙灰也掩不住的興奮︰“大人！夫人！成了！那‘蒸汽機’的雛形，它……它能動了！”
眾人立刻趕往城外的軍工坊。還未進門，就听到里面傳來一陣陣有節奏的“呼哧呼哧”聲，伴隨著金屬摩擦的響動。走進巨大的工棚，只見一個模樣古怪的金屬造物正矗立在中央，一個巨大的鍋爐被燒得滾燙，白色的蒸汽從閥門噴出，帶動著一個粗壯的連桿和飛輪緩緩轉動。飛輪通過皮帶，連接著旁邊一台用于鑽磨槍管的簡易機床，機床的鑽頭正在勻速旋轉！
雖然噪音巨大，效率也遠不如後世，但這確確實實是超越了人力、畜力的機械力量！
“大人您看！”阿鐵激動地指著那運轉的機器，“用它來帶動水泵，軍工坊旁邊的溪水能輕易抽到高處，解決了我們淬火和清洗的用水難題！帶動這些機床，鑽槍管、打磨零件，比人工快多了，還省力！就是……就是這大家伙太能吃煤，動靜也大了點。”
向拯民看著這台粗糙卻意義非凡的“華夏一號機”，心中涌起一股難以言喻的激動。這是工業革命的星星之火！他用力拍了拍阿鐵的肩膀︰“好！阿鐵，你立了大功！吃煤多不怕，我們有的是煤礦！動靜大也不怕，這正是我們力量的聲音！繼續改進它，讓它更可靠，更有力！未來，我們要用它來驅動更大的機器，甚至……驅動車輛，驅動船只！”
阿鐵得到肯定，黝黑的臉上綻放出燦爛的笑容，搓著手連連點頭。
雪魄似乎對這轟鳴的機器有些警惕，耳朵向後抿著，低吼了一聲。但在向拯民的安撫下，它慢慢平靜下來，好奇地打量著這個不斷噴吐白氣的“鐵怪獸”。
離開軍工坊，夕陽西下。向拯民與覃玉並肩走在回府的路上，雪魄安靜地跟在身後。
校場上，換了新冬衣的士兵們精神抖擻，喊著嶄新的號子進行晚課操練。那號子聲，比以往任何時候都更加嘹亮、更加齊整。後勤營的炊煙裊裊升起，空氣中彌漫著飯菜的香氣。軍工坊的方向，隱約還能听到那象征著力量與希望的蒸汽轟鳴。
覃玉輕聲道︰“募兵制安了軍心，後勤營保障了戰力，蒸汽機帶來了新的可能。拯民，我們的虎賁雄師，真的開始鍛造了。”
向拯民望向西方如血的殘陽，目光仿佛穿透了時空，看到了未來更多的挑戰與榮光。他低沉而堅定地說︰“這只是一個開始。我們要走的路，還很長。但有你們在身邊，有這支軍隊在手，有雪魄為證，這華夏沉淪的暗夜，終將被我們撕破！”
雪魄仿佛听懂了他的豪情，仰頭發出一聲震動山林的虎嘯，與校場的操練聲、軍工坊的轟鳴聲交織在一起，匯成了一曲邁向新時代的雄壯樂章。